龍江港。
第一塊搭船的跳板落上棧橋，沉悶的木響順著江面遠遠盪開。
迎台前方，禮部樂工齊齊收住鼓槌。
旗艦桅杆之上，一面素白招魂幡迎著江風緩緩升起。
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兩列遠航歸來的水師將士摘下頭盔，肅然的分列在甲板兩側，在中央留出一條筆直的通道。
四名披著素甲的將士捧起一隻覆著日月龍旗的黑漆木匣，踩著那條歸鄉的路，一步一步走向故土。
木匣不大。
上面沒有金銀裝飾，只覆著一面摺疊整齊的日月龍旗。
緊隨其後，又是一隻。
第三隻。
第四隻……港口上的歡呼聲一點點消失。
站在最前頭的朱標也收起了臉上的笑意。
他沒有問禮部該用什麼儀注，也沒有等鴻臚寺官員上前提醒，而是親自走下迎台，整了整衣冠，在距離第一隻骨灰匣三步遠的地方停下。
「奏哀樂。」
這一聲吩咐落下，迎台前後很快有了動作。
原本準備奏凱歌的鼓吹班子明顯愣了一下，隨即有人慌忙撤去喜樂，換上低沉肅穆的曲調。
嗚咽般的塤聲順著江風鋪開。
朱標雙手交疊，端端正正行了一個揖禮。
這一禮，是大明的太子，在迎那些為大明死在萬里之外的將士歸鄉。
百官怔了片刻。
李善長、徐達等人最先反應過來，紛紛隨太子行禮。
再往後，是六部九卿，是勛貴，是禮官，是守港的軍士。
最後，連禁軍人牆外那些原本踮腳看熱鬧的百姓，也漸漸收起了聲音。
有人學著官員的樣子拱手。
有人脫下帽子。
有人乾脆跪了下去。
數萬人匯聚的龍江港，只餘江水拍岸與那一陣低沉的哀樂。
一隻只骨灰匣被抬下船。
有的匣子旁掛著木牌，寫著姓名、籍貫、軍籍。
也有幾隻木牌上，只寫了寥寥數字。
「舟毀，屍骨無存，以遺物代歸。」
「遇土人襲殺，葬於海外，取故土歸鄉。」
「染疫卒，焚骨歸明。」
每抬下一隻，船上的老兵眼眶便更紅一分。
直到最後一隻匣子落地，一個斷了兩根手指的水手終於沒忍住，撲通跪在跳板上，低著頭哭出了聲。
「兄弟，回家了。」
這一句像是把什麼東西徹底戳破。
岸邊不少將士同時紅了眼。
朱標站在最前頭，久久沒有直起身。
等所有亡者都被禮部與兵部接過，準備之後送還原籍安葬，他才緩緩起身。
「今日先迎他們。」
朱標望著那一列覆著龍旗的木匣，眸光從一個個寫著姓名籍貫的木牌上緩緩掠過。
「功臣可受封，活人可飲宴，可他們等得起！」
「死在萬里之外的人，等不起！」
「先讓他們回家。」
岸上無人出聲。
可那些遠航歸來的船員，一個個都挺直了腰。
很多人這一路上最怕的，不是自己死在海上。
而是怕死了以後，連個名字都帶不回故鄉。
如今太子親迎。
百官行禮。
這一趟，就算死了，也不是白死。
……
肅禮過後，氣氛才稍稍鬆動。
劉大虎終於從旗艦上走了下來。
大半年過去，他比當初蒼老了許多。
臉被海風吹得黝黑，眼角儘是細紋，左邊眉骨還多了一道斜斜的傷疤。
可腰杆仍直。
那雙眼睛也仍舊亮。
他才剛踏上棧橋，朱標便已經迎了過去。
劉大虎遠遠看見那身太子袞服，腳步頓時停住。
下一刻，他竟直接在棧橋上跪了下去。
「罪臣劉大虎，叩見太子殿下。」
這聲「罪臣」，並非自謙。
船隊入江以後，金陵城裡那些關於小明王索命的流言，劉大虎早已聽了個七七八八。
朱標聞言眉頭一皺，快步上前，一把托住他的手臂。
「劉大虎，今日這地方不是讓你回來請罪的。起來，有什麼陳年舊帳，往後再說。」
劉大虎仍舊沒有起身。
「殿下，當年的事，臣這些年一直……」
「孤說了，今日不說當年。」
朱標打斷了他，根本不給他繼續往下說的餘地。
「孤今日來，是迎有功之臣歸朝。」
他看了一眼劉大虎身後那一艘艘風帆破舊的海船，又看了一眼船艙里被層層護著的新糧種。
「你替大明走了萬裏海疆，死了那麼多人，壞了那麼多船，終於把能救百姓命的東西帶回來。」
「這一跪，不該跪孤。」
朱標伸手，硬是將他從地上拉了起來。
「真要論起來，該孤替天下那些將來能靠這些糧種活命的百姓，謝謝你。」
劉大虎眼眶猛地紅了。
「殿下這話，臣實在擔不起。當年若非陛下、太子，還有吳王殿下給臣這條命，臣如今墳頭的草怕是都比人高了。臣不過是把撿回來的命多用了幾年，哪裡當得起一個謝字。」
「沒什麼當得起、當不起。」
朱標拍了拍他的肩膀，臉上終於重新有了些笑意。
「郊迎有功之人，本就是朝廷的禮。你若覺得今日這份禮受得心虛，那就好好活著，多替朝廷干幾年，把這份功勞掙得更紮實些。」
劉大虎抹了把眼角，也笑了。
「臣別的不敢說，只要這把老骨頭還能下海，殿下一句話，臣照樣敢往海那邊闖。」
朱標聽得不由失笑。
「你還是先把這條命養回來再吹牛吧。孤瞧你這張臉，比龍江港曬了十年的舊木樁還黑，再漂幾年回來，怕不是得靠牙認人。」
劉大虎一愣，隨即哈哈大笑。
君臣之間那點因久別而生的生疏，也在這一句笑罵里悄然散去了不少。
隨後，禮官高聲唱名。
「海外宣慰使常懷明，率舟師遠涉重洋，開海道、定方輿、尋良種，奉詔歸朝——賜酒！」
一名東宮內侍捧著金盞上前。
按郊迎舊例，這杯酒該由禮官轉賜，可朱標卻親手接了過來。
劉大虎趕緊雙手捧住，仰頭飲盡。
酒很烈。
這些日子漂在千重海浪間，海水是鹹的，風是腥的，連做夢都常夢見故鄉碼頭那股泥腥味。
如今這一口燒進喉嚨，他才第一次真真切切覺得——自己回到大明了。
緊接著，船隊中立功的水手、軍卒、工匠依次唱名。
有人因修船保住全船性命得賞，有人因海戰護糧種得賞，有人只是個不起眼的廚子，卻因風暴斷糧時帶人省下最後幾袋豆麥，同樣被朱標記了一功。
朱標只說了一句話。
「遠航無小功。」
原本只準備記錄將校的兵部官員聞言，默默又攤開了一本冊子。
這一幕落在劉二虎眼裡，卻叫他心裡愈發發堵。
太子連一個燒火做飯的人，都不肯漏了功勞。
可輪到真正把整支船隊帶回來的人——等著他的，卻是一道軟禁的密旨。