那潑皮頭子猛地一激靈，後背瞬間冒出一層冷汗。
這老太太……怎麼會知道他們剛接了蘇家的差事？！
他咽了口唾沫，眼珠子骨碌碌轉了一圈，仍舊梗著脖子強裝硬氣：
「老、老太太，小的不知您在說什麼……」
話音未落。
「砰！」
旁邊一個身著勁裝的英氣婦人，猛地一拍桌案。
「還敢嘴硬！你可知道這是什麼地方？承恩侯府！
眼前這位。便是承恩侯府老太君！
若再敢耍半句滑頭，信不信腿現在就給你打斷！」
幾個潑皮面面相覷，眼中已有懼色。
「紅綾，別嚇著人家。」姜靜姝還是笑眯眯的模樣，慢悠悠地捻著佛珠：
「腿打斷多不好，弄得血糊糊的，直接拔了舌頭便是，又乾淨，又清靜。」
花廳里的空氣仿佛瞬間凍住了。
幾個混混嚇得半死，瞬間磕頭如搗蒜。
「老、老太太饒命！小的說！小的全說了！」
潑皮頭子竹筒倒豆子似的，把蘇憐錦的事全交代了。
蕭紅綾一揮手。
幾個黑衣護院上前，麻利地將幾個潑皮堵住嘴，拖了出去。
花廳重歸寂靜。
姜靜姝輕輕嘆了口氣：「蘇家大小姐竟然有心上人，還鬧到絕食的地步……倒是個痴情的孩子。」
蕭紅綾低聲問：「母親，這事兒咱們管不管？」
「管。自然要管。」
姜靜姝擱下茶盞，目光微冷，「紅綾，你可是覺得，今日賞花宴上嬌寧沒吃虧，我這當娘的便不記仇了？」
蕭紅綾一怔，遲疑道：
「母親，外面可都在傳，說二妹妹今日占盡上風，連長公主都替她出了頭。
蘇家那個庶女被當眾掌嘴扔出去……咱們，不算吃虧啊。」
「沒吃虧是一回事，受沒受氣是另一回事。」姜靜姝淡淡笑了，眼底卻是看透世情的冷意。
「人這一輩子，所能付出的情分是有限的。
嬌寧在上一段婚事被糟踐成什麼樣，你是親眼見過的……」
她沒有說完。
蕭紅綾卻懂了。
二妹妹當初和離歸家，表面上笑吟吟的，仿佛換了個人似的殺伐果斷。
可她們這些親近之人都看得出來，沈嬌寧的心早就涼透了。
如今好不容易，有那麼個人，願意替她捂熱了。
若是再被潑一盆冷水……
「母親放心！」蕭紅綾眼神一凜，「我這就去查那個『心上人』是誰。從他身上入手！」
「不必大張旗鼓。」姜靜姝輕聲提點：
「蘇家大小姐平素不出閨門，能接觸的外男有限。
蘇守拙是國子監司業，你往國子監去查——多半是他的門生。」
「是！」蕭紅綾醍醐灌頂，當即派人去請孟青瀾。
孟青瀾今年春闈奪魁，如今已在翰林院任職。
但他之前在國子監讀了一年書，對那裡的人事再熟悉不過。
聽蕭紅綾問起蘇夫子的門生，他略一思忖，拱手道：
「學生與蘇夫子不算熟稔。不過說起來，蘇夫子門下今年出了位進士，倒是個人才。」
「誰？」
「林硯書，字明遠。」孟青瀾神色間頗有幾分欽佩。
「此人才學出眾，文章寫得極好。放榜那日，王太師派人榜下捉婿，他當眾拒絕，直言自己已有心上人。」
蕭紅綾心下一動。
「後來呢？」
「後來？」孟青瀾臉上的欽佩化為惋惜。
「可憐林兄，一句話得罪了太師。
堂堂新科進士進了翰林院，沒幾日便被尋了個由頭，打發去北地監督礦山開採了。算算日子，已有兩個月。」
他頓了頓，又奇道：「說來也怪，他那心上人好像也沒動靜了，也不知道到底是哪家的小姐？」
蕭紅綾霍然起身。
對上了。
時間、身份、處境，全都對得上！
她當即去回稟姜靜姝，卻仍有一絲遲疑：
「母親，雖然咱們能想辦法把林大人調回來，可之後呢？
若是硬逼蘇守拙嫁女，蘇大小姐的名聲便毀了。林蘇兩家結的不是親，是仇。
傳出去，咱們沈家也有仗勢壓人的嫌疑……」
「這有何難？」
姜靜姝微微一笑，眼中精光乍現。
「蘇守拙這個人我知道，最是好面子。
林硯書身上最大的雷點，無非就是得罪了太師，前程盡毀。
可咱們不逼婚，也不壓人，只是讓他堂堂正正、風風光光地回京。
到那時候，蘇守拙心甘情願要嫁女兒，可就怪不得旁人了。」
在她看來，威壓是最後的手段，上不得台面。
施恩於人，讓這位新科進士欠沈家一個人情，才是正經買賣。
說罷，姜靜姝召來元朗，吩咐幾句，又給了他一封密信。
少年一聽有事可做，眼睛亮得驚人，當夜便帶著兩口不起眼的黑木箱子，快馬直奔北地。
……
北地，秦嶺礦山。
夜風如刀，吹得營帳呼啦啦作響。
林硯書坐在燈下，對著案上攤開的礦脈圖，眉頭直皺。
兩個月前，此處發現了新的礦脈。
按慣例，應由重兵入駐，直接開採。
然而朝廷卻只派來他這個文官。
林硯書磨破了嘴皮子，可當地的豪紳根本不拿他當回事。
更有霸道的人家，用巨石堵死礦口，派家丁日夜看守，美其名曰「此乃自家祖產，朝廷也不能強奪」。
他一個手無縛雞之力的書生，能如何？
若是辦不成差事，別說回京，恐怕連這小小官位都保不住。
就算辦成了，誰知又是猴年馬月？
到那時——
他不敢往下想。
正煩悶間，外頭僕從匆匆來報：「大人，京城承恩侯府來人了。」
承恩侯府？
林硯書滿頭霧水，但還是揚聲道：「請進來吧。」
帳簾掀開。
一個十四五歲的少年大步走進來，笑出一口白牙：「林大人？」
林硯書警覺起身：「你是？」
「承恩侯府，元朗。我祖母讓我來幫你一把。」
林硯書更加困惑。
他一個落魄翰林，與承恩侯府素無交集，沈家為何……
元朗也不廢話，從懷裡掏出一封信遞過去。
「我是為蘇大小姐的事來的。」
林硯書臉色微變，原本還想辯駁一句「與老師的長女不熟」。
可信紙展開，才看到一半，便臉色驟變。
寫信的人顯然已將他與蘇憐霜的底細摸得一清二楚，字字誅心，直刺要害。
「憐霜……她，她為拒婚絕食，被鎖進了柴房？！怎麼會這樣？！」
他的手在發抖。
相識五年，課堂上，他們偶爾的眼神交匯，冬日裡，隔著牆悄悄遞過去的一枝梅花……
她是他的心上人，一直都是。
林硯書從未後悔，那日拒絕王太師的榜下捉婿。
可這一趟差事，顯然有來無回。
所以他不敢多想，不敢寫信，不敢打聽，只盼她安安穩穩的……哪怕另嫁高門。
可她竟然——
「我這就回京！」林硯書豁然起身。
元朗一把按住他。
「林大人，你這就衝動了。」少年的聲音懶洋洋的，手上力道卻大得驚人，「你現在回去，又能做什麼？」