夜色如墨汁般潑灑下來，徹底吞沒了小河村。
河水在黑暗中流淌的聲音似乎比白日更加清晰，也更加陰冷。
像某種龐大生物的呼吸，縈繞在每一戶緊閉的門窗外。
李老栓家的堂屋裡，只點著一盞如豆的油燈。
燈芯快要燃盡，火光微弱跳動，將屋內簡陋的家具投射出扭曲晃動的影子，更添幾分悽惶。
周氏蜷縮在牆角的小凳上，眼睛紅腫得像桃子，目光呆滯地望著門口的方向。
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手裡無意識地撕扯著一塊破舊的布頭，已經快扯成了絮。
裡屋，小蓮的哭聲早已力竭，只剩下偶爾一聲壓抑到極致的抽噎，像是快要斷氣。
那聲音比嚎啕大哭更讓人心碎。
周氏已經不知道自己在等什麼。
等奇蹟？等天亮？還是等那無可避免的、將女兒吞噬的祭祀時刻一點點逼近？
每一分每一秒，都像是在油鍋里煎熬。
就在這時，院門外傳來極其輕微、卻在她耳中如同驚雷的響動——是門閂被小心翼翼撥動的聲音。
周氏猛地抬起頭，心臟驟然縮緊。
是誰？看守的人？還是……？
門被輕輕推開一道縫，一個黑影閃了進來，又迅速將門掩上、閂好。
那黑影在昏暗的光線下輪廓模糊，喘著粗氣，帶著一股濃重的塵土和汗味。
「誰？！」周氏驚得站起來，聲音嘶啞顫抖。
「……是我。」一個乾澀、疲憊到極點的聲音響起，是李老栓！
「栓子？！」周氏幾乎不敢相信自己的耳朵，踉蹌著撲過去。
借著微弱的燈光，她看清了丈夫的樣子——李老栓像是從土裡滾過幾遭。
頭髮凌亂，臉上、身上沾滿了塵土和草屑，嘴唇乾裂出血口子，眼睛裡布滿了駭人的紅血絲。
但此刻那眼神深處，卻燃燒著一種近乎瘋狂的、奇異的光亮，與他渾身的狼狽形成刺眼的對比。
「你……你這一天跑哪兒去了？！急死我了！外面還有人看著……」
周氏壓低聲音，又急又怕，抓住丈夫的胳膊，入手一片濕冷。
李老栓反手緊緊握住妻子冰冷顫抖的手，他的手同樣冰冷，卻用力極大，勒得周氏生疼。
他看了一眼裡屋方向，聲音壓得極低，氣息急促：
「婆娘，小聲點……我……我去請了法師！」
「法師？」周氏愣住，一時沒反應過來。
「對！法師！能降妖除魔的法師！」
李老栓語速很快，帶著一種孤注一擲的激動，眼睛在昏暗的光線下亮得嚇人。
「三十里外，黃石鎮！最有名的黃法師！都說他法力高強，能通鬼神，
專治各種邪祟怪事！我……我走了一整天，打聽著找到的！」
周氏的心猛地一跳，一股混雜著難以置信和微弱希望的熱流驟然衝上頭頂，讓她有些眩暈。
「真……真的？你請動了？他……他肯來？」
「肯！怎麼不肯！」李老栓舔了舔乾裂的嘴唇，語氣裡帶著一種砸鍋賣鐵後的狠勁。
「我把我爹留下的那幾串壓箱底的銅錢，還有你陪嫁的那對銀丁香，全拿出來了！
還不夠……我又跟鎮口放印子錢的劉扒皮，立了字據，借了利錢！」
說到「印子錢」三個字，他聲音抖了一下，那意味著今後可能永無寧日的債務，但此刻，這些都顧不上了。
女兒沒了的話，這些錢財再多也無用！
「黃法師收了錢，拍了胸脯，說他最見不得妖物害人，尤其還是這種強娶民女的邪祟！
他答應我，明天一早就動身過來，午時前准到！定能在祭祀前，除了那河裡的東西，救下小蓮！」
周氏聽著，眼淚又撲簌簌掉下來，這次不僅僅是悲傷，更添了複雜的激動和恐懼。
法師！能除妖的法師！女兒有救了？可……那黃法師，真像栓子說的那麼厲害？那得是多大的本事？
得要多少錢？還有那印子錢……利滾利，往後這日子可怎麼過？
但這些念頭只是在腦海里一閃而過，立刻被更強烈的求生欲和救女之心壓倒。
哪怕只有一絲可能，哪怕傾家蕩產、債台高築，也總好過眼睜睜看著女兒去死！
「他……黃法師，真能除了那『龍王』？」
周氏緊緊抓住丈夫的胳膊，指甲幾乎掐進他的肉里，聲音抖得厲害。
「那可不是一般的……東西，村里祭祀了這麼多年，都說靈驗得很，觸怒了，會不會……」
「法師說了，那不是真龍！就是修煉年久、有些道行的水妖河怪！冒充神明，騙取血食！」
李老栓打斷妻子的話，把從黃法師那裡聽來的說辭複述出來，試圖增加說服力，也像是在說服自己。
「法師有祖傳的法器，有正經的道法，專克這些陰邪水族！
他讓我放寬心，明日他開壇作法，定叫那妖物現出原形，魂飛魄散！」
「祖傳的法器……正經道法……」
周氏喃喃重複著，昏黃的燈光下，她慘白的臉上終於有了一絲屬於活人的生氣。
那是一種絕處逢生的虛脫感和不敢置信的期盼交織在一起的神情。
「那……那太好了，太好了……小蓮有救了，有救了……」
她捂著嘴，壓抑地嗚咽起來，身體因為激動和放鬆而微微發抖。
李老栓摟住妻子瘦削的肩膀，感受著她身體的顫抖。
他臉上的激動也慢慢沉澱下來，取而代之的是一種深重的疲憊和隱隱的不安。
走了一整天的路，身體像散了架；掏空了家底又背上閻王債，心裡沉甸甸的。
而對那位只匆匆見了一面、收了重金、誇下海口的黃法師，他其實……並沒有十足的把握。
只是，他已經沒有別的路可走了。
就像溺水的人，看到一根浮草也會死死抓住。
「這件事，先別聲張。」李老栓定了定神，低聲囑咐。
「尤其不能讓外面看守的，還有村長他們知道。等明天法師來了，直接去河邊作法。
打那妖怪一個措手不及！成了，小蓮自然不用去祭祀；就算……就算不成，」
他喉嚨滾動一下，「咱們也算盡力了，對得起孩子……」
周氏用力點頭，眼淚滴在丈夫髒污的衣襟上。
盡力了……是啊，他們這樣的小民，除了拼盡一切去抓住這渺茫的希望，還能做什麼呢？
「小蓮……知道嗎？」周氏看向裡屋。
「先別跟她說太細。」李老栓嘆了口氣。
「孩子嚇壞了，讓她先緩口氣。等明天，等法師來了，有了眉目，再告訴她。」
夫妻倆在昏暗的油燈下，依偎著坐了一會兒，誰也沒再說話。
屋外，河水的嗚咽聲似乎永無止境；屋內，女兒的抽噎偶爾傳來。