第250章 暴風雨來臨之前
廣袤無垠的草原之地，沒有統一的律法，沒有固定的疆界。
只有一個由大大小小上萬個部落拼湊而成的、名義上的國度。
每個部落小的僅有百餘人，大的則能聚集起上萬部落民。
每個部落都有自己專屬的薩滿，傳承著古老的祭祀儀式，虔誠地信奉著各自的祖靈。
而草原上最強大的十大部落，會共同組成草原汗庭，選出整個草原最強大的戰士，尊為「蒼狼之主、風與馬的共主」。
在過去的千餘年裡，草原部落民們從未停止過劫掠，他們也因此成了自由城邦世代的死敵。
凱恩指尖輕叩著黑檀木書桌的桌面，靜靜聽完阿倫德爾的匯報，緩緩開口：「草原之地的局勢比我預想的還要混亂。
惡魔教派的情況我大致了解了————能從公爵領悄無聲息地帶走二十萬人，顯然是走了隱秘的航線。
這背後，必然見利忘義的商人暗中相助。」
他抬眼看向阿倫德爾，看著那張本就布滿皺紋的臉此刻又添了幾分疲憊與滄桑，語氣稍緩：「辛苦你了。這五年來你頂著巨大的壓力，查到了惡魔教派在大陸各處的數十個隱秘據點。
接下來，我給你一個月的假期，好好陪陪貝拉吧。」
「貝拉————」阿倫德爾嘴唇動了動，欲言又止，最終還是看向凱恩，艱難地開口。
「她————」
「是我下令給她服用了藥劑，廢掉了她的施法能力。
2
凱恩知道他想說什麼，徑直打斷了他的話。
「一個與惡魔教派有著深度勾結的三階幻術學院長，我絕不可能在她仍有威脅的情況下放她離開地牢。
直到今天，還有一隊近衛軍日夜駐守在莊園外圍，負責監視她的一舉一動。」
「阿倫德爾，我已經足夠寬宏大量了。
貝拉是你的導師，也是你的妻子，但是，我的耐心都是有限的。」
阿倫德爾深深低下頭，聲音沙啞：「抱歉，是我僭越了。」
凱恩看著他佝僂著背影退出書房，微微頷首。
厚重的木門在士兵的推動下緩緩合上，發出沉悶的聲響。
書房裡再次恢復了寂靜。
凱恩重新拿起桌上的公文，繼續翻閱起來。
攝政五年，他每天的日程都排得滿滿當當。
每天凌晨四點準時起床，處理堆積如山的公文，統籌安排法師學院的研究與各大工坊的研發進度，一直忙到早上八點。
匆匆用過早餐後，接見來自各國的使節。
午前出席貴族議會，聽取各方匯報並對重大事務做出最終裁決。
下午則與四大集團軍的將領們逐一溝通，敲定軍隊的部署與訓練計劃。
到了晚上，還要秘密接見提燈者、豎琴手同盟、黑暗兄弟會等組織的代表，下達關於奧術典籍獲取、惡魔教派清繳以及死之教會調查的各項任務。
往往要忙到深夜，才能回到寢宮，與同樣剛處理完政務的洛根·蘇薩斯相擁入眠。
「若不是靠著不死者的體質，再加上遠超常人的智力屬性支撐著，恐怕我第一年就該過勞猝死了。」
凱恩自嘲地搖了搖頭，目光落在只有他自己能看見的系統面板上。
等級那一欄赫然顯示著Lv40（MAX）。
成為攝政王之後，他下令四大集團軍深入蘇薩斯境內的各處險地，甚至是危機四伏的幽暗森林，獵殺或捕獲了大量魔物。
這些魔物被帶回王庭後，由他親自補刀。
屍體則全部送往法師學院，用於解剖研究或鍊金實驗。
也正因如此，他的等級才能在短短五年內一路飆升至滿級。
可由於缺少四階職業的核心進階知識，他始終無法突破那道無形的壁壘。
「看來，是時候去一趟那座迷宮了。」
凱恩眸光微動，低聲自語。
「蘇薩斯與自由城邦交界處的那座迷宮。
當年兩名三階學院長聯手探索，最終一死一重傷。
但如今我可以直接調動一個整編集團軍，再加上這五年研發的各種新式武器，風險可控。」
「此外，惡魔教派竟然能在草原之地暗中藏匿二十萬人長達五年之久，所有知情者要麼離奇失蹤，要麼畏罪自殺」。
就連瑞莎那能潛入他人夢境的睡夢魔能力，都沒能查到多少有用的線索。
更何況，那位草原的蒼狼之主，竟然不惜違背六國互不侵犯公約，也要拼死庇護這些惡魔教徒。
由此可見，他們的圖謀絕非小事。」
「可這次，我們僅僅損失了三隊密探，就意外發現了這個隱藏了五年的秘密。
這要麼說明，那位惡魔教派的牧首即將發動最終的計劃：要麼就是————他已經不屑於再隱藏了。」
凱恩在心中默默盤算著，目光落在書桌攤開的大陸地圖上，指尖緩緩划過草原之地與自由城邦的邊界線。
咚咚咚。
厚重的敲門聲打斷了他的思緒。
「請進。」凱恩頭也不抬地說道。
房門被輕輕推開，書記官艾拉菲納芬走了進來。
她看著端坐於書桌後、周身散發著威嚴氣息的凱恩，抿了抿嘴唇，低聲匯報導：「攝政王殿下，盧卡斯大師傳來消息，說他有了重大突破。」
「備車。」
凱恩站起身，聲音不帶一絲波瀾。
話音剛落，門外的近衛軍立刻行動起來。
片刻之後，一輛由四匹純黑戰馬牽引的皇家馬車，在兩隊精銳近衛軍的護送下。
駛出王宮，朝著位於王城另一側的秘密鍊金工坊駛去。
馬車最終停在一座不起眼的灰色石堡前。
一行人穿過層層守衛，走進石堡地下。
這裡與其說是工坊，不如說是一座深入地下數十米的巨型地牢。
陰冷潮濕的空氣中瀰漫著血腥味與硫磺的惡臭，耳邊不時傳來囚犯悽厲的哀嚎，以及惡魔的嘶吼。
凱恩在近衛軍的嚴密護衛下，沿著石階一路向下。
對於兩側囚室里傳來的各種聲音，他充耳不聞，目不斜視，臉上沒有任何表情。
五年前，他親自從地牢里提出了盧卡斯，給了他一個戴罪立功的機會。
在這裡建立一座獨立的秘密實驗基地，專門研發針對惡魔與其他邪惡生物的武器與藥劑。
為此，他不僅調撥了海量的資金與物資，還源源不斷地送來各地的死囚，以及從惡魔教派手中繳獲的附體藥劑。
在附體藥劑的作用下，這些死囚會被強行轉化為各種低階惡魔。
但這些新生的惡魔還沒來得及展現出任何破壞力，就會被早已等候在一旁的守衛制服，然後直接送上解剖台或實驗台。
此外，還有大量來自死靈分院的學者，以及各國通緝的亡命施法者與鍊金師，被帶到這裡。
他們在冥河誓言的約束下，與盧卡斯一同進行著各種禁忌的研究。
走到地牢最深處的實驗區，盧卡斯早已帶著一群黑袍學徒等候在那裡。
他佝僂著背，臉上堆滿了諂媚的笑容，對著凱恩深深鞠了一躬：「偉大的攝政王殿下，您一直想要的東西，我終於研製成功了！」
凱恩淡淡地開口，語氣中帶著一絲不易察覺的不耐：「盧卡斯大師，我在你這裡已經投入了太多的金幣。
我不想再聽到什麼把銀粉混入藥劑灑向惡魔」這種毫無意義的廢話了。
蘇薩斯的國庫，可支撐不起你一次又一次的失敗。」
盧卡斯臉上的笑容僵了一下，隨即又堆起更諂媚的表情，連忙說道：「這次絕對不會讓您失望！」
「那就展示你的成果吧。」
「請隨我來。」
盧卡斯恭敬地點了點頭，然後側身對旁邊的黑袍學徒低聲吩咐了幾句。
眾人跟著盧卡斯來到一個類似地下競技場的巨大空間。
這裡四周是高高的看台，中央是一片用黑曜石鋪成的決鬥場。
隨著沉重的鐵門被推開，三名穿著蘇薩斯新式軍裝的死囚士兵率先走進了決鬥場。
他們臉上寫滿了緊張，但身上的裝備卻十分精良。
都是軍制改革後最新列裝的制式裝備，而且三人都有著職業級的實力。
三人分工明確：
一人手持厚重的塔盾，背後背著一桿長矛。
一人配備軍用重弩，腰間別著短矛。
最後一人則手持輕弩，同樣背著一桿長矛。
砰！
另一邊的鐵門也被打開。
伴隨著刺耳的鐵鏈拖拽聲，一個被牢牢禁錮的火焚魔被拖了出來。
它背後的雙翼早已被齊根砍斷，雙腳上纏著碗口粗的精鋼鎖鏈，由四名全副武裝的守衛合力才能勉強控制住。
它那雙燃燒著火焰的眼睛裡，閃爍著不高的智力，以及與生俱來的狡詐與兇殘。
看到這個惡魔，看台上的凱恩微微皺起了眉頭。
火焚魔，是少數幾種對鐵粉箭免疫的惡魔之一。
這類惡魔天生擁有中級以上的火焰抗性，依靠高溫灼燒殺傷目標的鐵粉箭，對它們造成的傷害微乎其微。
在深淵位面，火焚魔勉強能算中階惡魔。
雖然受到物質位面規則的壓制，實力只能發揮到二階水平。
但它們的飛行能力與遠程火焰噴射，讓很多近戰三階職業者都頭疼不已。
從某種意義上來說，它們算得上是偽三階的惡魔。
「鬆開它的嘴。」
盧卡斯對著守衛下令道。
很快，兩名黑袍學徒揮動法杖，解除了火焚魔嘴上的禁。
那枚堵住它嘴巴的鐵球剛一落地。
一團熾熱的火球便從它口中噴出，狠狠砸在對面的石牆上，燒出了一個焦黑的大坑。
看台上的眾人紛紛皺眉，而決鬥場裡的三名死囚士兵更是嚇得臉色發白。
「好了。」
盧卡斯轉過頭，看著三名瑟瑟發抖的士兵說道。
「你們要做的，就是把這種特殊的藥劑塗抹在你們的武器上，殺死它。
只要你們能殺死它，不僅你們的死刑會被立即赦免，還會被分到土地。
唯一的條件是，在國家需要的時候，你們必須響應徵召，為蘇薩斯效力。」
「是！」
聽到這個承諾，三人眼中瞬間爆發出亢奮的光芒。
儘管看著火焚魔的眼神里依然充滿了恐懼，但更多的是對生的渴望與對土地的嚮往。
對於他們這些死囚來說，這無疑是天大的恩賜。
凱恩的目光始終平靜無波。
很快，隨著盧卡斯一聲令下，那名三米多高的火焚魔身上的鐵鏈被全部解開。
它猛地掙脫束縛，發出一聲震耳欲聾的咆哮，朝著離它最近的那名持盾士兵噴出了熊熊烈火。
持盾士兵咬緊牙關，舉起手中的塔盾擋在身前。
這面由黑松木打造、表面塗了一層特製防火鍊金藥劑的盾牌，堪堪擋住了火焰的侵襲。
但還沒等士兵鬆一口氣，被激怒的火焚魔便猛地沖了上來。
它那條布滿刺的尾巴從盾牌下方的縫隙里狠狠一掃。
士兵根本來不及反應，胸膛便被結結實實地擊中。
他猛地噴出一大口鮮血，連帶著破碎的內臟碎片，整個人像斷線的風箏一樣飛了出去。
他重重摔在地上，當場氣絕。
「該死的惡魔！」
另外兩名士兵剛剛在弩箭上塗好了那種新藥劑，見狀立刻舉起弩弓，朝著近在咫尺的惡魔扣動了扳機。
幾支弩箭被火焚魔揮舞的爪子打斷，但仍有幾支精準地射中了它的胸膛。
然而，弩箭僅僅是淺淺地刺入了它堅硬的鱗片，便被彈落在地。
火焚魔的臉上露出了人性化的嘲諷表情，而兩名士兵則陷入了絕望。
看台上的凱恩眉頭皺得更緊了。
可就在這時，火焚魔的臉色突然劇變，發出一聲悽厲至極的嘶吼。
它瘋狂地用爪子抓撓著自己身上被弩箭射中的地方，仿佛那裡有什麼東西在啃噬它的血肉一般，痛苦的嘶吼聲在整個地下競技場裡迴蕩。
「殺了它！」
局勢的逆轉讓兩名士兵瞬間反應過來。
他們立刻扔掉弩弓，抓起早已塗好藥劑的長矛，朝著火焚魔猛衝過去。
兩支長矛精準地刺向火魔身上被抓得血肉模糊的傷口。
在特殊構造的三棱矛頭的作用下，輕易地撕開了它的鱗片與肌肉，深深捅了進去。
吼—！
火焚魔發出痛苦的咆哮，口中再次噴出一團火球。
一名士兵躲避不及，瞬間被火焰吞沒，發出悽厲的慘叫，很快便化為了一個火人。
另一名士兵眼神一狠，猛地拔出長矛，然後用盡全身力氣，將長矛狠狠刺入了火焚魔張開的喉嚨。
噗嗤——！
黑色的惡魔之血四處飛濺。
火焚魔痛苦地捂住自己的喉嚨，想要將長矛拔出來，但它的力氣正在迅速流失。
那雙燃燒著火焰的眼睛裡，惡毒的光芒漸漸熄滅，最終化為一片死寂。
片刻之後，那具三米多高的龐大軀體重重砸在黑曜石地面上，發出一聲沉悶的巨響。
在失去飛行能力，又因為輕視敵人而大意的情況下，這個偽三階的強大惡魔，最終被三名實力遠不如它的人類，以兩死一傷的代價斬殺。
而那個唯一活下來的士兵，則呆呆地站在原地，看著滿地的鮮血與屍體。
很快，一隊穿著黑袍的工作人員走進決鬥場，將兩具人類士兵的屍體、火焚魔的殘骸，以及那個倖存士兵一起帶了下去。
「尊敬的攝政王殿下，您看我的實驗成果————」
盧卡斯搓著雙手，臉上滿是期待的笑容。
凱恩眸光微動，緩緩開口：「說吧，原理是什麼。只要成果有用，你會得到你想要的一切。」
凱恩並不在意盧卡斯的人品如何。
在這個非常時期，只要能拿出有用的成果，任何手段他都可以接受。
盧卡斯立刻諂媚地笑了起來，開始詳細講解這種藥劑的製作原理。
凱恩靜靜地聽著，臉上露出了深思的表情。
用純銀打造武器顯然是不現實的。
即便大陸上有以產銀聞名的白銀國度，但白銀的開採量有限，價格更是高昂，根本無法與鐵相比，不可能大規模裝備軍隊。
但盧卡斯卻找到了一個巧妙的替代方法。
他並沒有用大量的白銀，而是只打造了一口巨大的純銀坩堝，然後將白銀國度銀礦周邊的泥土挖來，與水一起放入銀鍋中熬煮。
最後將熬煮出來的精華液體過濾提純，便製成了這種特殊的抗魔藥劑。
實驗證明，這種藥劑塗抹在武器上，對惡魔有著極強的克制效果。
唯一的缺點是，它的傷害力還是比不上純銀或鍍銀武器，並且只是一次性的。
「不過，這已經足夠了。」
凱恩心中一動，對盧卡斯說道。
「你今天就去找書記官艾拉菲納芬，告訴她，將國庫中儲備的全部白銀都調撥給你。
她會照辦的。
我要求你以最快的速度，大批量生產這種藥劑。
四大集團軍的後勤部門很快會有人來與你對接。」
「遵命！殿下！」
盧卡斯恭敬地單膝跪地，目送著凱恩的身影消失在通道盡頭。
深夜。
凱恩坐著馬車回到了蘇薩斯王宮的至高白塔。
這座白塔，是在五年前被大火焚毀的舊白塔原址上重建的。
當初他本不打算重建這座白塔，但洛根·蘇薩斯勸住了他。
她說，至高白塔是整個蘇薩斯王庭的靈魂象徵。
只要所有蘇薩斯人抬頭能看到這座白塔，他們就知道，王庭還在，他們的國家還在。
正是這個理由，讓他最終還是決定從緊張的人力物力中，抽調出一部分來重建這座白塔。
他走進位於白塔頂層的寢宮，一雙溫暖柔軟的手臂從背後輕輕環住了他的腰。
「凱恩————我親愛的攝政王，我等你很久了。」
洛根溫柔的聲音在他耳邊響起。
「你應該早點睡的。」
凱恩轉過身，輕輕抱住她。
洛根搖了搖頭，將頭靠在凱恩的肩膀上，輕聲說道：「我想等你一起睡————對了，今天提燈者組織的一名叫做莎爾的提燈騎士來過，向我匯報了鄰國諾德的一些異常動靜。
，「她的匯報我已經看過了。」
凱恩點了點頭。
看到凱恩平靜的表情，洛根才鬆了口氣，繼續說道：「阿倫德爾帶回來的線索我也已經知道了，惡魔教派在草原之地的圖謀，我清楚了。
我們已經整整準備了五年，軍隊、政治、民生，方方面面都已經完善了。
凱恩，你究竟還在怕什麼？就算有再多的惡魔，我們也有四大集團軍共百萬大軍，足以將它們全部消滅。
你沒必要把自己逼得這麼緊。」
凱恩露出一抹淡淡的微笑，伸手輕輕撫摸著她的長髮。
洛根順從地低下頭，這位在朝堂上威嚴無比的蘇薩斯女王。
此刻在心愛的人面前，只是一個溫柔的小女人。
過了許久，凱恩才緩緩開口：「我們準備了五年，那位惡魔教派的牧首，同樣也準備了五年。
既然我們能查到他們的動靜，他們自然也能察覺到我們的部署。
不出意外的話，戰爭很快就會爆發。
最先化為一片火海的，會是草原之地；然後是南方的自由城邦；最後，就會輪到我們蘇薩斯。
而只有當草原之地徹底毀滅，自由城邦也發發可危的時候。
其他五國才會真正意識到，這不是一場普通的叛亂，而是一場足以毀滅整個大陸的滅世危機。
「洛根，為了蘇薩斯，為了我們的孩子，我必須利用好每一分每一秒，做好萬全的準備。」
洛根聽完後，默默地低下了頭。
凱恩伸出手，輕輕放在她微微隆起的腹部。
他的嘴角帶著溫柔的笑意，但眼神卻變得無比堅定與嚴厲。