殷素棠站在門口，她的面色比方才平靜了一些。
她走進來，在秦牧對面坐下，給自己也倒了一杯茶，喝了一口，才慢慢開口：「布莊的掌柜還是原來那個。他說，宗主蘇幽蘭兩個月前來過一次風陵渡，當時她停留了三天，像是為了見什麼人。掌柜不知道她見的是誰，只知道她離開之後，北莽邊境的駐軍調動頻率變高了。」
她的目光在秦牧臉上停了一下：「掌柜還說，北莽王庭那邊最近好像有新的動靜。老汗王已經連續五天沒有露面了，對外說是染了風寒，可實際上是什麼情況，沒人說得清。」
殷素棠說完之後，沒有再補充，安靜地等秦牧先消化這些信息。
秦牧聽完，沉默了片刻，手指在桌沿上輕輕敲了兩下：「你說，如果老汗王真的撐不住了，那王庭那邊誰會最先坐不住？」
殷素棠想了想，緩緩答道：「應該是大王子呼延烈。他手下兵力最多，可威望不夠。如果汗王突然駕崩，他壓不住另外兩個王子，所以他一定會先動手。而他現在最需要的東西，就是一份足夠分量的盟約，幫他穩住朝堂上那些還在觀望的人。」
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她說這些話的時候，聲音裡帶著一種他自己都沒有察覺到的篤定。
秦牧看著她：「那你覺得，他會急著派人和徐龍象接觸嗎？」
殷素棠沉默了一會兒，她的目光落在自己握著茶杯的手指上，指尖微微泛白：「會。他等不了太久的。如果我是呼延烈，我一定會抓住現在這個機會。」
她抬起頭，看著秦牧，目光裡帶著一種複雜的情緒：「公子，那你打算怎麼做？」
秦牧沒有立刻回答。
他端起茶杯，將已經徹底涼透的茶喝完，把空杯放回桌面，杯底與木面相碰發出一聲輕響，然後開口：「那我們就幫他把這扇門推開，讓他先走進來。」
秦牧在桌邊坐了一會兒，窗外的天光已經徹底暗下來了。
風陵渡的夜晚比北境來得更早，也更冷，風從牆縫中灌進來時帶著一股乾燥的塵土氣息。
他放下茶杯，目光落在殷素棠臉上，像是剛剛才想起來什麼：「北莽有什麼好吃的？一路上沒怎么正經吃過東西。」
殷素棠微微一怔，隨即嘴角動了一下，像是沒想到他會問這個：「風陵渡有一家老店，賣的是北莽本地最常見的烤羊腿，配上饢餅和一種叫『沙棘汁』的果飲。不算精緻，但在這地方已經算是最像樣的了。他們家還會用一種叫『孜然』的香料，北境不常見，但北莽這邊幾乎每道肉菜都會放。味道很沖，剛吃可能不習慣，吃多了倒是會上癮。」
秦牧聽她說完，站起身來，整了整衣袍：「那走吧，去看看。」
他走在前面。
殷素棠跟在他身後下樓，姜昭月聽見動靜也走了出來，她沒有問去哪裡，只是安靜地跟在他身側。
韓馨兒和林小鹿也從房間裡探出頭來，聽說要去吃東西，兩人對視一眼，也跟著下了樓。
徐鳳華走在稍後一些的位置。
趙阿蘭站在樓梯口，猶豫了一下，也跟了上去。
她身上還是那套洗過但依然皺巴巴的衣裙，可她似乎已經不再那麼害怕出現在人群中了。
那家老店在風陵渡主街盡頭一處轉角處，門面不大，掛著半截褪色的布簾，布簾上印著幾個北莽文字。
店裡燈光比客棧大堂亮一些，幾張粗木桌子沿牆擺放。
鋪面不大，但是很乾淨，連桌面上的油漬都被擦得發亮。
幾人落座後，老闆是個六十來歲的北莽老漢，他看見殷素棠時目光動了一下，但沒有多問，只是走到後廚。
很快，一隻鐵盤被端了上來，盤底鋪著一層焦黃色的饢餅，上面堆著切好的烤羊腿肉，表面泛著油光，被一種暗紅色的香料粉覆蓋著，熱氣從肉塊縫隙中升起來，帶著一股濃烈而陌生的香味。
旁邊放著一隻陶壺，壺口冒著白氣，倒出來是一種渾濁的橙色液體，帶著一股酸甜的氣味。
秦牧夾起一塊羊肉，放進嘴裡嚼了一會兒，咽下去：「味道一般。」
林小鹿也夾了一塊，嚼了兩下，眉頭微微皺起，但她沒有放下筷子，又夾了第二塊，像是在反覆確認自己的判斷。
韓馨兒嘗了一口沙棘汁，表情有些微妙，放下杯子，沒有評價。
陳婉清吃得很慢，像是正在細細品味那些陌生的香料。
趙阿蘭倒是吃得比誰都認真，她的動作有些快，像是餓久了的人終於有機會好好吃一頓飯，但她吃著吃著，又像是想起了什麼，筷子在空中頓了一下，才又落下。
殷素棠看著這一幕，表情有些尷尬：「北莽條件有限。這地方不比北境，更比不上中原，能吃到這些已經算不錯了。」
秦牧笑了笑：「不過確實挺有異域風情的。」
他夾起一塊饢餅，掰成兩半，將一塊遞給身邊的姜昭月：「嘗嘗，這個還不錯。」
姜昭月接過那塊饢餅，低頭咬了一小口，嚼了幾下，點了點頭。
林小鹿也學著他的樣子掰了一塊饢餅，蘸著盤底的肉汁，慢慢啃著，眉頭終於鬆開了幾分。
盤子漸漸空了。
殷素棠付了錢，眾人走出老店時，街道上的風比來時更緊了，吹得街角那盞油燈晃了幾晃。
秦牧站在店門口，夜風將他衣袍的下擺輕輕掀起一角，他抬頭看了一眼夜空，北莽的夜比北境更乾淨，星光明亮而冷冽：「走吧，回客棧。」
回到客棧，大堂里的油燈已經換過了，光線比方才更暗了一些。
櫃檯後面沒有人，樓梯口的燭台也滅了一盞。
秦牧走在最前面，踏上樓梯時木板發出輕微的吱呀聲，在安靜的走廊中顯得格外清晰。
他推開自己那間房門，側身讓其他人先進去。
雲鸞最後一個走進來，順手將門帶上，門閂滑入槽中，發出一聲極輕的「咔嗒」。
秦牧在桌邊坐下，隨手脫了外袍搭在椅背上，目光掃過眾人：「好了。該睡了。」
他這話說得隨意，像在說一件再尋常不過的事。
幾女各自開始安置。
姜昭月在床邊坐下，韓馨兒將外衣疊好放在枕邊，林小鹿正用一條干布巾擦著剛洗過的臉。
風從窗外穿過，燭火被吹得微微傾斜了一下，又恢復了豎直。
秦牧已經躺下了，背靠著牆壁，閉著眼睛，呼吸平穩而綿長。
燭火在桌面上安靜地燒著，將滿室的影子投在牆壁上，各自占據著一個角落。
更深露重，風越來越大，窗外那棵老胡楊樹的枯枝被風颳得沙沙作響。
夜漸漸深了。
客棧里徹底安靜下來之後，走廊盡頭的窗紙被風掀開一角，又落下。
片刻後，一道極細的白煙從門縫下方無聲地涌了進來，像一條被壓低了的河，貼著地面緩緩流淌，在燭火照不到的暗處瀰漫開來。
那煙帶著一種若有若無的甜味，像某種被碾碎的花瓣混著草藥的氣息，不是很難聞，可聞多了，眼皮就會變得沉重。
雲鸞最先察覺到了。
她躺在靠牆的床位上，本已經閉著眼，可在第一縷煙飄到她鼻尖的時候，她的睫毛動了一下，隨即她睜開了眼。
她沒有起身，只是將呼吸放得更淺了一些。
片刻後，她伸手摸到了枕邊那柄劍。
秦牧也睜開了眼。
他側過頭看了一眼正在地面緩緩擴散的白煙，微微動了一下嘴角，像是在等一個已經開始卻還沒有完全展開的戲文。
他什麼也沒有說，也沒有動，只是安靜地側躺在床上，像一個正在看戲台上的人準備出場的觀眾。
雲鸞已經無聲地坐了起來。
她沒有發出任何聲響，沒有碰響木板，沒有踩響地面，連衣料摩擦的聲音都被她壓到了最低。
她走到門邊，側耳聽了一瞬。
外面很安靜，安靜得不像一個正常的夜晚。
然後門閂被人從外面輕輕撥動了，動作很輕，很慢，像做慣了這種事的人。
門被推開了一道窄縫，一隻粗短的手先探了進來，指尖還有沒洗乾淨的黑泥。
然後那隻手停住了。
因為一隻手從門內伸出去，扣住了他的手腕。
雲鸞的手精準地扣在他的脈搏上，沒有用力，只是穩穩地握著。
那隻手的主人是一個留著短須的壯實漢子，穿著一件深灰色的短打。
他睜大了眼睛，嘴巴還沒來得及張開，雲鸞的劍柄已經精準地落在他的太陽穴上。
他整個人晃了一下，像是被忽然抽走了支撐骨骼的東西，像一隻被敲暈的魚，軟軟地滑了下去。
雲鸞側過身，用腳尖將那人的身體輕輕撥到牆邊，然後她抬眼，看向走廊另一端。
那裡還站著一個人，手中提著一隻還在冒煙的銅爐，正瞪著眼睛看著這邊。
那人的動作僵在半空中，手裡還握著那隻銅爐的提手。
他看見雲鸞朝他看過來之後，轉身就跑，短靴踩在木板上發出急促的聲響。
他跑了兩步，看見走廊盡頭那扇門不知什麼時候已經打開了。
秦牧正靠著門框站著，姿態鬆散，披著一件外衣，手裡端著一杯還冒著熱氣的茶，目光落在那人身上：「跑什麼？」
那人的腳步猛地剎住，像是被什麼東西拉住了，他站在那裡，手裡的銅爐還在冒著最後一縷白煙，像一枝正在燃燒的引信。
秦牧喝了一口茶：「你們北莽的客棧，都這麼接待客人嗎？」
他問得很隨意，像是在問「今天天氣怎麼樣」。
那人看了他一眼，又看了一眼走廊兩側正在慢慢從房間中走出來的身影——姜昭月站在門邊，韓馨兒握著那根編了一半的草莖，林小鹿靠在牆邊，手裡那柄短刀不知何時已經握在了掌中。
他們都看著他，像是已經等了他很久。
那人張了張嘴：「別……別殺我……」
秦牧嘆了口氣，走到走廊中央，低頭看著那個正被雲鸞按在地上、已經清醒了大半卻還在發懵的壯實漢子：「這地方……治安不太好啊。」
他把杯沿湊到唇邊，像是準備喝一口，又像只是為了讓那口茶的熱氣再升一會兒，「你們先回去睡吧。明天還有路要趕。」
眾人陸續退回房間。
秦牧看著那兩個人：「帶我去見你們掌柜。」
他站在走廊中央，像一個終於對一部冗長戲劇失去耐心的觀眾，決定快進到真正重要的那幾幕。
秦牧跟著那兩個人穿過客棧的後院，繞過一口半枯的井，走進一間亮著燭火的屋子。
屋子不大，陳設倒是比前面大堂講究些，牆角擺著一隻紅漆木櫃，櫃面上放著一隻白瓷瓶，插著幾枝幹枯的野花。
桌面上鋪著一塊洗得發白的粗布，布上放著一隻青瓷茶壺和兩隻倒扣的茶杯。
一個穿著暗紅色短襖的女人正坐在桌邊，低頭撥弄著一隻銅算盤，指尖在算珠上輕輕滑動，發出細碎的聲響，不緊不慢的，像是在數著什麼。
她約莫三十五六歲，眉眼生得不算驚艷，卻有一種在這個年紀才養得出來的從容和精明。
聽見門響她抬起頭來，目光先是落在那兩個被雲鸞押著的人身上，停了一瞬，然後她抬起頭，目光落在秦牧身上。
她的動作頓了一下。
她已經在這裡經營了很多年，見過各種各樣的人。
可在眼前這個人的目光里，她什麼都讀不出來。
那種感覺讓她心中微微一緊，像是一腳踩空沒有落到地面，懸了一瞬。
她放下銅算盤，站起身，臉上堆起一個恰到好處的笑。
她說話的聲音也恰到好處，帶著風陵渡本地人那種軟中帶硬的調子：「這位客官，可是小店有什麼招待不周的地方？」
秦牧沒有立刻回答。
他在桌邊坐了下來，隨手拿起桌上那隻倒扣的茶杯，翻過來看了看杯沿，又放回去，動作不緊不慢，像是在檢查一件他並不真正在意的東西。
然後他抬起頭，看著她：「你這家店，一年能賺多少錢？」
那女人的笑意微微僵了一瞬，又恢復了正常：「客官說笑了，小店小本經營，勉強餬口罷了。」
她微微側過頭，目光落在那兩個還站在門邊的人身上，像是在用眼神問他們什麼，可她什麼也沒有得到。
那兩個人低著頭，不敢看她。
秦牧的手指在桌沿上輕輕敲了一下：「我剛剛在你店裡睡了一會兒，醒來看見有人在我門口放迷煙。你這家店，平時都這麼招待客人的嗎？」
那女人的笑意沒有散，可她的手指在袖口內輕輕蜷了一下：「客官誤會了。小店從來不干那種勾當。那兩個人，可能是臨時起了歹心，與小店無關。」