許元抄起茶案，連同茶壺和棋盤，一併掀向屏風！
茶湯潑過地磚，嚇的周太醫連忙提著藥箱後退。
「謝珩，滾出來領死！」
屏風被人從後推開，穿著戰靴，韓謹走了出來，右手還提著布帶。
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因為進門時只掃了一眼，李元載便把守門人認作了韓謹。
向前走了兩步，謝珩解開束髮布帶。
「李郎中，藏的是沙州軍漢，有何不妥？」
李元載望向韓謹腳上的戰靴。
「韓校尉為何躲在屏風後？」
「他沒臉見人。」
抓起案角的斷木，許元朝韓謹胸前抽去。
「讓你守住北門，你放職方司暗探混進商隊，險些劫走稅銀，又讓刺客摸到州衙後院，折衝府的臉都叫你丟盡了！」
韓謹單膝跪下。
「末將失職，請使君責罰。」
「卸甲。」
李元載上前一步。
「許刺史有傷在身，責打軍將可以改日吧？」
「沙州軍法輪不到兵部插手！」
指向牆邊的皮鞭，許元扔掉斷木。
「謝珩，行刑三十，少一下，連你我一同處置！」
沒有立刻動手，謝珩取下長鞭。
韓謹解開甲扣，伏在案前，雙臂撐住桌沿。
提著藥箱退到門邊的是周太醫，李元載卻未離開，目光在房梁與屏風之間來回搜尋。
趴在橫樑上的是陳武侯，房梁距離地面不足一丈，只要李元載抬高燈盞，藏身的人還能躲去哪兒？
第五鞭落下時，韓謹背後的短衣已經洇開血痕。
許元抬手叫停。
「李郎中既懷疑我房裡藏人，不妨親自去屏風後查，樑上和櫃底也別漏了！」
「本官沒說懷疑。」
「那就坐下看完。」
許元拖過一把椅子擺在對面。
「沙州處置失職軍將，欽差替我做個見證，明日也省的有人說我袒護親信。」
李元載沒有坐。
謝珩手裡的鞭子再次揮下，一下接著一下，韓謹的肩背被血浸透，撐著桌沿的手臂逐漸彎曲。
「十七。」
謝珩報出數目。
韓謹咬住袖口，喉間仍擠出悶聲。
李元載轉身去看屏風後的地面，那裡只剩碎瓷和茶水，戰靴已經穿在韓謹腳上，除此之外哪還有多餘腳印？
「這雙靴從何而來？」
「城外三名暗探穿著軍靴，鞋底藏了東西，我讓韓謹換上試試夾層！」
謝珩一鞭落下，繼續報數。
「十八。」
許元從桌下撿起那塊涼州虎頭蠟封，拋給李元載。
「查出的東西在這，李郎中認的嗎？」
李元載接住蠟封，只掃了一眼，便收進掌心。
「商旅偽造的私印，算不得數。」
「我沒說是哪方的印，李郎中倒急著替人開脫了？」
謝珩的鞭子停在半空，韓謹扭頭看向李元載，嘴角沾著血。
李元載把蠟封丟回地面。
「虎頭紋樣，河西商號也常用。」
「是嗎？」
許元靠回椅背。
「李郎中見多識廣，往後涼州軍拿著虎頭印進城，難道我也當成商號放行不成？」
廊下隨從探頭往屋內看，秦茂已帶人守住院門，誰都不能靠近窗下。
第二十六鞭落下，韓謹雙臂再也撐不住，胸口撞上桌沿。
謝珩抓住他後領，把人重新提起來。
「軍法未完，跪穩。」
「接著打。」
韓謹吐掉口中的血水。
「三十鞭打不死我，少一鞭才跌份！」
許元沒有開口，手掌扣在椅側，掌根磨出紅痕。
陳武侯從樑上低頭，正對上韓謹抬起的臉。
一個校尉明知屏風後的人早已上了梁，不過是為給李元載一個查的到的答案罷了。
韓謹伏在桌邊，背後血肉翻卷，呼吸越來越短促。
「拖下去，扣三月軍餉，軍倉失竊案查清前，不准出州衙半步！」
許元轉向李元載。
「李郎中還要搜嗎？」
「許刺史管教部將，確有手段。」
李元載攏起衣袖，朝周太醫遞了個眼色。
「你的腿傷需靜養，今夜到此為止，明日我再派人送藥。」
「藥留給驛站的人吃吧，我命硬，用不上這玩意兒。」
李元載跨過滿地碎瓷，走到門口又停下。
「顧懷章若到了玉門關，也休想走出河西！」
「你自己，顧好再說。」
院門關上，腳步聲穿過前庭，直至消失在州衙外。
秦茂守了片刻，確認職方司隨從已經離開，才抬手敲擊窗框三次。
陳武侯從房梁落到桌面，靴底踩碎茶碗。
謝珩丟下鞭子，立刻扶住韓謹。
「方才只需打十鞭，李元載不就已經信了嗎？」
「他只信自己查到的東西。」
許元扯開袖口，取出半張供狀。
「打到十鞭停手，他難道不會回頭？三十鞭打完，他才肯認定屏風後只有韓謹。」
韓謹抬起頭。
「末將還能領兵。」
「把血止住！明日你若敢下床，老子再補十鞭！」
秦茂叫來軍醫，將韓謹抬進側室。
陳武侯站在血跡旁，低頭查看那雙戰靴。
「他何時換上的？」
「你進屏風後，韓謹便從側門進了暗隔，靴子原本難道不是給李元載準備的？」
許元讓謝珩重新取出私契。
「侯爺既能摸進沙州，李元載必定也能猜到你來了，他今晚登門，說明涼州那邊催的急。」
陳武侯拿過筆，把沒寫完的名字補上，又取出私印蓋在末尾。
「隴右出騎兵三千，封住涼州西口，大都督首級我親自取，沙州一千五百人隨軍，三座軍倉歸我。」
「黑水壩不歸隴右。」
「那破壩，老子才不要！」
陳武侯將私契推回去。
「許元，今夜這三十鞭我記下，日後隴右軍中若有人敢賣我，你把韓謹借來替我打。」
側室傳來韓謹的聲音。
「侯爺自己沒手嗎？」
陳武侯仰頭大笑，披上沾灰斗篷，從州衙暗道離開。
李元載已回到兵部驛站。
進門他便砸了太醫留下的茶箱，藥瓶滾過地面，撞在牆角。
四名隨從跪在門外，無人敢進去收拾。
取出那塊虎頭蠟封，李元載放在燭火上烤軟，印紋底部藏著一道軍府暗記，這不正是涼州催兵的信號？
他把蠟封按進燈油，抬頭吩咐門外隨從。
「不等五日了，今夜就發響箭，讓涼州兵動！」