春風樓後院。
陽光穿過枝葉，斑駁地落在青石板上。
葉無忌坐在石凳上，手裡捏著一根樹枝，有一下沒一下地劃著名地面。
黃蓉坐在旁邊的竹椅上。她面前堆著厚厚一摞帳冊，正撥動算盤，逐筆核對帳目。
院門被人從外面推開，段明珠走了進來。
她今日沒有穿夜行衣，而是換上了一身白族女子的日常服飾。月白色右衽短衣外罩著青色馬甲，下身是一條百褶長裙，頭上還戴著繡花小帽，顯得清爽利落。
葉無忌丟下樹枝，起身拍去手上的塵土，笑著迎了上去。
「郡主今日這身打扮倒是新鮮，比宮裝更顯活潑。」
段明珠被他誇得有些不好意思，臉頰微微泛紅。
「葉統轄就別拿我尋開心了。這幾日一直悶在宮裡，實在心煩。今天天氣不錯，我想請你和郭伯母去城裡轉轉。大理城中也有不少有趣的地方。」
葉無忌回頭看向黃蓉。
黃蓉頭也沒抬，手指飛快撥動著算珠。
「你們去吧。今天必須把這些帳目理清楚，我抽不開身。」
葉無忌沒有勉強，轉身朝段明珠做了個請的手勢。
「那就有勞郡主帶路了。我初來大理，正好見識一下這裡的風土人情。」
兩人離開春風樓，沿著青石板路朝城中走去。
此時臨近正午，正是城中最熱鬧的時候。
羊苴咩城背靠蒼山，面朝洱海，城內街巷縱橫，兩旁商鋪林立。來往行人形形色色，既有身穿皮襖的吐蕃商人，也有頭裹布巾的波斯客商，還有許多背著竹簍進城趕集的百姓。
段明珠走在前面，不時指著兩旁的鋪子為葉無忌介紹。
「這一帶是茶馬互市。大理的茶餅大多從這裡銷往吐蕃和北地。那邊是扎染作坊，用蒼山草木製成的染料染布，顏色牢固，經久不褪。」
葉無忌一邊聽，一邊打量著周圍的攤位。
他對染布和茶餅其實沒有多少興趣，不過段明珠介紹得認真，他也不願掃她的興。
「這布確實不錯，顏色鮮亮，花樣也別致。等回去的時候，我買上幾匹，給家裡的女眷做衣裳。」
兩人走到一處賣烤乳扇的攤子前。
攤主是個胖乎乎的大娘。她將捲成筒狀的乳扇放在炭火上翻烤，又在表面刷了一層蜂蜜，濃郁的奶香頓時飄散開來。
段明珠遞給攤主兩枚銅錢，接過兩串烤乳扇，將其中一串遞給葉無忌。
「嘗嘗，這是大理的特色吃食。」
葉無忌接過乳扇，低頭咬了一口。
外皮酥脆，內里軟糯，奶香中還帶著蜂蜜的甜味。
他豎起大拇指，由衷讚嘆道：
「好吃。這東西若是能運到灌縣售賣，生意肯定差不了。」
段明珠見他吃得津津有味，心中的煩悶也稍稍散去了一些。
兩人拿著烤乳扇，在街角找了一處茶棚坐下。
茶棚里客人不多。老闆送上兩碗熱茶，便轉身去招呼別桌的客人。
段明珠捧著茶碗，低頭看著水中浮沉的茶葉，遲遲沒有開口。
葉無忌看出她有心事，將吃完的竹籤放到一旁，收起臉上的玩笑之色。
「郡主，你今日約我出來，應該不只是為了請我吃烤乳扇吧？有什麼話，直說便是。」
段明珠抬起頭，咬了咬下唇，終於下定決心。
「葉統轄，我知道你是個聰明人。這幾日，我哥在宮裡愁得整夜睡不著。鹽雖然已經運進來了，卻只能解一時之急。高家步步緊逼，我哥實在沒有辦法了。」
她停頓片刻，眼中多了幾分懇求。
「你能不能幫幫他，想一個對付高泰祥的辦法？」
葉無忌沒有立即回答。
他端起茶碗喝了一口，微微皺著眉頭，似乎在認真思索。
茶棚外叫賣聲不斷，兩人之間卻陷入了沉默。
過了片刻，葉無忌才放下茶碗，語氣誠懇地說道：
「郡主，不是我不願意幫，而是眼下確實無從下手。」
段明珠頓時有些著急，身體微微前傾。
「怎麼會無從下手？我哥說你主意多得很，連宋半城那樣的人都被你耍得團團轉。難道你真拿高泰祥一點辦法都沒有？」
葉無忌苦笑著擺了擺手。
「宋半城只是個商人，對付他，用商場上的手段便夠了。可高泰祥不一樣。他是大理相國，手中掌握著十萬兵馬。高家在大理經營數十年，朝堂內外根深蒂固，哪是一個宋半城能比的？」
他伸手在桌面上輕輕敲了兩下。
「我手下雖有兩萬餘流民，但真正操練成軍的不足五千。更何況這裡是大理，我在朝中沒有人脈，對高家的布置也知之甚少。即便我真能想出一條妙計，也得有人去辦。如今陛下能夠調動多少兵馬，郡主應該比我更清楚。」
段明珠眼中的光漸漸黯淡下來。
「難道真的一點辦法都沒有？」
「飯要一口一口吃，路也要一步一步走。」
葉無忌放緩了語氣，耐心解釋道：
「高家勢大，我們不能與他們硬拼，只能先穩住局面，再慢慢尋找破綻。眼下最要緊的，是保證銅鐵交易順利進行。等你們手裡有了錢，我麾下的人有了兵器，我們才算真正有了與高家抗衡的底氣。你明白我的意思嗎？」
段明珠沉默許久，最終還是點了點頭。
「我明白了。我會回去告訴我哥，讓他不要再催你。」
葉無忌見她情緒低落，便指向不遠處一個耍猴的攤子，主動轉開了話題。
「先別想這些煩心事了。走，我們過去瞧瞧。我看那隻猴子比我還機靈。」
段明珠被他逗得露出一絲笑意，隨即跟著他離開了茶棚。
就在兩人沿街閒逛之時，大理皇宮的太和殿內卻是一片凝重。
段祥興坐在龍椅上，臉色鐵青。
大殿中央，禮部侍郎陳文淵手捧笏板，正侃侃而談。
「陛下，相國府長孫高明遠年方二十，通曉詩書，熟習弓馬，可謂文武兼備。明珠郡主金枝玉葉，賢良淑德。兩家若能結為秦晉之好，必會成為我大理國的一段佳話。」
陳文淵抬起頭，環顧殿內群臣，聲音又提高了幾分。
「如今朝野之間流言四起，皆在妄議皇室與相國府不和。若陛下能夠賜下這門婚事，不僅可以平息流言，還能彰顯君臣和睦，安定朝局。還請陛下恩准！」
這番話句句冠冕堂皇，表面上全是為了江山社稷，讓人難以反駁。
高泰祥站在百官之首，雙眼微閉，仿佛此事與他毫無關係。
段祥興緊緊握著龍椅扶手，指節因為用力而微微泛白。
他怎麼可能看不出高家的用心？
一旦把明珠嫁入高家，不僅會斷絕皇室藉助外力牽制高家的可能，還會讓段家僅剩的尊嚴蕩然無存。
到了那時，段明珠便會成為高家捏在手中的人質。
可當著滿朝文武的面，他又不能直接拒絕。
高家已經搬出了「君臣和睦」與「江山安定」的大義。若他斷然駁回，高家便可藉機指責皇室猜忌重臣，故意挑起君臣爭端。