第211章 分裂之始
銅須氏族聯盟的使團在一周後抵達了黑耀城。
使團由石眉氏族的資深外交官巴爾洛·石眉率領，成員包括幾名文書和護衛，表面上打著考察貿易環境、商討礦石價格的旗號。
扎爾恩以黑耀領總督的身份，在修繕一新的原黑岩王國王宮大廳接見了他們。
接待規格符合外交禮儀，但並未過分熱情。
大廳內陳列著一些帝國工坊新打造的黑鐵製品，光澤和工藝明顯優於黑岩王國時期。
巴爾洛·石眉是一位經驗豐富的矮人，他仔細觀察著周圍的一切。
街道上巡邏的士兵是獸人與矮人混編，神情嚴肅但並未騷擾平民。
市集確實在運轉，雖然談不上繁榮，但商販和顧客的交易看起來井然有序。
他甚至偶遇了幾位原黑岩王國的工匠，旁敲側擊下得知他們在帝國工坊的工作量和收入確實有所增加，雖然言語間仍對故國有些許懷念，但並未流露出對當前處境的強烈不滿。
在隨後與扎爾恩的會談中，巴爾洛試圖試探帝國的底線：「總督閣下，帝國對黑耀領的————治理，令人印象深刻。
不知帝國對未來與東部其他矮人勢力的關係有何設想？」
扎爾恩語氣平和但立場明確：「帝國渴望和平與繁榮。
黑耀領的現狀證明了，在帝國秩序下，各族群都能獲得更好的發展。
帝國歡迎所有秉持同樣理念的鄰居。
我們願意與遵守帝國法令、願意平等互利的勢力進行貿易，例如用糧食、布匹交換礦石或其他特產。
帝國的商路願意向朋友敞開。」
他頓了頓，話鋒微轉：「當然，帝國的耐心建立在相互尊重的基礎上。
任何無端的挑釁或敵對行為，都將被視為對帝國威嚴的挑戰，其後果————黑岩王國的例子近在眼前。」
巴爾洛心中凜然。
扎爾恩的話軟中帶硬，既拋出了貿易合作的誘餌，也毫不掩飾地展示了武力威懾。
使團在黑耀領停留了數日，收集了大量情報後返回銅須聯盟。
他們的報告在聯盟內部引起了更大爭論。
主戰派堅持認為帝國的溫和只是假象，是為了消化占領區而施放的煙霧彈。
而主和派則看到了避免戰爭、通過貿易獲取利益的可能性，尤其對帝國工坊展現出的冶煉技術產生了濃厚興趣。
聯盟內部的裂痕，因這份報告而進一步加深。
與此同時，帝國與邊境小氏族的秘密接觸也取得了進展。
在帝國商隊提供相對公平的交易條件和隱約的安全保障承諾下，兩個小型礦業氏族開始定期向帝國出售少量優質礦石，換取他們急需的糧食和藥品。
儘管規模很小，但這標誌著帝國的影響力開始向黑耀領之外滲透。
深爐堡依舊沒有公開表態，但其邊境的魔法屏障波動更加頻繁。
雷鞘的潛伏單位捕捉到幾次強烈的能量爆發，推測可能與某種大型構裝體的測試或激活有關。
深爐堡像一頭蟄伏的鋼鐵巨獸，在沉默中積蓄著力量。
時間在各方勢力的博弈與觀望中流逝。
黑耀領的整合工作持續推進。
第一批經過思想教育的原黑岩士兵被補充進黑耀守備軍團，雖然忠誠度尚待考驗，但至少表面已接受帝國統治。
格拉克·火砧在帝國工坊成功研製出一種摻雜了微量秘銀的黑鐵合金，強度和韌性均有顯著提升，此舉為他贏得了帝國頒發的傑出工匠勳章和豐厚獎勵，也在矮人工匠中引起了不小震動。
越來越多的矮人兒童能夠用帝國通用語進行簡單交流。
帝國東部，呈現出一幅奇特的圖景：
黑耀領作為帝國新行省，在強力統治和利益引導下逐步穩定。
銅須聯盟內部爭論不休，進退維谷。
深爐堡緊閉大門，暗中準備。
邊緣小勢力在夾縫中尋求生存，開始向帝國傾斜。
佐爾穩坐赤紅宮殿，通過源源不斷的情報掌握著東部的每一絲變化。他並不急於推進。
黑耀領的徹底消化還需要時間，而銅須聯盟的內部分歧和深爐堡的沉默，對他而言都是有利條件。
他在等待，等待銅須聯盟做出最終選擇，或是深爐堡按捺不住露出破綻。
在銅須聯盟內部的分歧愈演愈烈。
蠻錘氏族聯合了幾個小型主戰氏族，開始自行其是。
他們不再滿足於邊境騷擾，而是組織了一支三千人的懲戒部隊，越過邊境，試圖奪回一處原屬於黑岩王國，現由帝國控制的小型鐵礦。
這一舉動徹底打破了脆弱的平衡。
扎爾恩早已接到潛伏單位預警。
當蠻錘氏族的部隊剛踏入黑耀領邊境，就遭到了迎頭痛擊。
龍翼近衛一個中隊的紅龍從雲層中俯衝而下，熾熱的龍息將部隊前鋒化為焦炭。
早已埋伏在兩側山崖的峭壁潛伏者和獸人投矛手同時發動攻擊，滾木石如雨落下。
戰鬥呈現一邊倒的態勢。
矮人部隊雖然勇猛，但在失去先機、被分割包圍的情況下，根本無法組織有效抵抗。
僅僅兩個時辰，這支懲戒部隊就全軍覆沒。
少數俘虜被押回黑耀城，在眾目睽睽下遊街示眾。
消息傳回銅須聯盟，主戰派和主和派徹底決裂。
蠻錘族長悲憤交加，指責主和派見死不救。
主和派則反唇相譏，認為蠻錘的魯莽行動破壞了聯盟的整體戰略，白白葬送了三千精銳。
聯盟議長試圖調和，但裂痕已無法彌合。
蠻錘氏族當場宣布退出聯盟，帶著幾個追隨者返回自己的領地，誓言要與帝國血戰到底。
銅須聯盟實質上已經分裂。
這一結果正中佐爾下懷。
他立即下令：「通告全境，蠻錘氏族及其追隨者被列為帝國敵人。
任何與其貿易、提供援助者，視同與帝國為敵。
同時，向仍留在聯盟內的各氏族發出正式照會，重申帝國願與守序勢力和平共處的立場。」
這道命令巧妙地將蠻錘氏族孤立起來。
那些仍在觀望的小型氏族見狀，更加不敢輕舉妄動。
就連主和派也意識到，帝國這是在逼他們站隊。
與此同時，深爐堡終於有了動靜。一隊由符文守衛護送的信使穿越邊境，直接來到黑耀城求見扎爾恩。
信使呈上一封用秘銀箔密封的信函。