第210章 各方反應
就在黑耀領的統治逐漸穩固之時，東部其他矮人勢力的態度也開始出現微妙分化。
銅須氏族聯盟內部，主戰派與觀望派的爭論日趨激烈。
蠻錘氏族的代表在聯盟議會上捶打著桌面，聲音如同雷鳴：「我們必須立刻出兵！
每拖延一天，那條紅龍的爪牙就在黑耀領扎得更深！
難道要等到帝國大軍兵臨城下，我們才後悔莫及嗎？」
石眉氏族的族長緩緩捋著鬍鬚，語氣沉穩：「格倫姆·蠻錘，你的勇氣令人敬佩。
但衝動解決不了問題。
帝國在黑耀領展示的軍力遠超預期，更不用說他們背後還有龍群和那些詭異的蟲族。
貿然開戰，我們有多大勝算？」
「難道就眼睜睜看著同胞受奴役？」蠻錘族長怒吼。
「根據我們獲得的情報，奴役這個詞並不準確。」
銅須本族的代表，一位精明的女性矮人開口道。
「帝國確實控制了礦脈，但也提供了工作和報酬。
他們保留了基層管理，甚至招募我們的工匠。
這更像是一種——————強勢的兼併，而非滅絕性的征服。」
會場陷入短暫沉默。
各方傳遞迴來的信息確實矛盾重重，既有帝國軍隊的強悍，也有其對普通矮人相對溫和的政策。
最終，聯盟議長，一位德高望重的老矮人敲了敲木槌：「在情況未明之前，聯盟不會貿然發動全面戰爭。
但邊境警戒必須提升至最高級別。同時，派遣一支精幹的使團，以貿易考察的名義前往黑耀領，親眼看看那裡的真實情況，並嘗試與帝國代表接觸。」
這是一個折中的方案，既回應了主戰派的壓力，也符合觀望派的訴求。
與此同時，深爐堡那厚重的花崗岩大門後，一場級別更高的密談正在舉行。
與會者並非普通的氏族首領，而是深爐堡最高評議會的成員，以及幾位鬚髮皆白、身上散發著淡淡魔法光輝的符文大師。
「黑岩的覆滅在意料之中。」
首席符文大師莫格羅姆的聲音低沉而沙啞。
「索林的傲慢和短視葬送了他的王國。
但帝國的實力————確實超出了我們之前的預估。
那種巨型蠍狀生物，以及龍群與地面部隊的協同作戰，都顯示對方擁有成熟的軍事體系。」
「他們對待黑耀矮人的方式值得注意。」
一位負責外情的長老說道。
「並非一味鎮壓，而是採取分化、利誘的策略。
這比單純的武力征服更危險，它會在不知不覺中侵蝕我們的根基。」
「帝國工坊正在吸收黑耀領的工匠和技術。」
另一位掌管鍛造的大師補充。
「雖然目前只是基礎的黑鐵冶煉，但以他們的學習能力和資源，很快就能掌握更高級的技藝。
長期來看，這對我們構成威脅。」
深爐堡的矮人們看得更遠，他們擔憂的不僅是領土的喪失，更是技術優勢的被追趕和超越。
「我們不能坐視不管。」
莫格羅姆總結道。
「但直接衝突並非上策。帝國兵鋒正盛，而我們——————那個項目還未完成。」
提到「那個項目」，在場所有矮人眼中都閃過一絲凝重與期待。
「加強邊境防禦，啟動所有隱蔽的警戒符文和自動防禦構裝體。」
莫格羅姆下令。
「同時，啟動暗線，設法與銅須聯盟內的穩健派建立更緊密的聯繫，了解他們的真實意圖。至於帝國————」
他頓了頓。
「暫時保持觀察，但要做好最壞的準備。」
就在兩大矮人勢力各自盤算之際，一些更小的、處於夾縫中的矮人氏族或獨立城鎮，開始有了自己的打算。
他們既沒有銅須聯盟的體量，也沒有深爐堡的技術，在黑岩王國覆滅後，感受到了前所未有的生存壓力。
幾個位於黑耀領與銅須聯盟交界處的小型礦業城鎮，其長老們秘密聚會。
「銅須聯盟吵個不停，深爐堡閉門不出。
我們怎麼辦？
一位長老憂心忡忡。
「我侄子從黑耀城帶回消息，說那邊雖然被帝國管著，但礦工收入確實提高了，也沒聽說有亂殺人。」
另一個消息靈通的長老低聲道。
「帝國商隊帶來的糧食價格，比聯盟商人給的還公道些。」
「你的意思是————我們主動向帝國靠攏？」有人震驚道。
「未必是直接投靠。
但至少————可以嘗試接觸一下他們的商隊，看看能不能做點生意，或者打探下風聲。
總比在這裡乾等著強。」
這種小心翼翼的試探，如同初春冰雪下的細流，開始在帝國與東部矮人勢力的邊緣地帶悄然涌動。
所有這些情報，都通過不同的渠道，匯集到扎爾恩的案頭，並最終呈報給佐爾。
「銅須聯盟派出了使團？有意思。」
佐爾臥在在秘銀礦堆上，將秘銀原礦丟入口中，龍瞳中閃過一絲玩味。
「讓他們來，讓扎爾恩以總督身份予以接待，規格不必過高，但務必讓他們看到黑耀領的穩定與發展。
工坊、礦場、市集，都可以適當開放部分區域供其參觀。」
「陛下是想藉此向銅須聯盟展示帝國的治理成果，軟化他們的對抗情緒？」
班德問道。
「是，也不是。」
佐爾甩動龍尾。
「既要讓他們看到歸順後的好處，也要讓他們感受到帝國的實力與自信。
分寸由扎爾恩把握。
至於那些暗中接觸的小氏族————允許商隊與他們進行有限貿易，價格可以略微優惠，但嚴禁出售任何軍事相關物資或技術。
放出風聲，帝國歡迎一切遵守法令、願意和平共處的鄰居。」
「那深爐堡那邊————」
「繼續監視！他們越是沉默，就越說明所圖甚大。
告訴雷鞘，加大對深爐堡外圍的能量監測，嘗試分析他們那些構裝體的弱點。但不要主動挑釁。」
佐爾的目光仿佛穿透了空間，落在那座隱藏於群山深處的堡壘上。
「我有預感，深爐堡才是東部真正的硬骨頭。
在我們準備好之前，先讓銅須聯盟去攪動這潭水。」