承平三年冬。
朝廷的旨意已經下了。封簡王為「荊蜀王」。食邑萬戶。世襲罔替。
這是異姓王能得到的最高封賞。
陳海在簡王北上之前，給葉笙寫了最後一封信。
「笙兄。簡王入京後，荊蜀五府由世子監國。世子年十九，性寬厚。荊南三縣不會有變動。另——簡王臨行前提了一句：'清和縣葉笙，待孤回來，另有安排。'具體什麼安排，我不知道。但不會是壞事。」
葉笙把信鎖進柜子。
「另有安排。」
他不急。
冬天照樣過。城牆照樣修。兵照樣練。周恆照樣記帳。
葉婉儀的槍法已經學到了第三式。八歲的孩子，扎出去的槍帶風聲。孫牧之看了，搖頭嘆氣——「這孩子，讀書的天分全長在槍上了。」
葉婉柔的畫越來越精。她開始畫人物。第一幅人物畫——畫的是葉笙。站在城樓上。背影。黑槍斜挎。遠處是山。
畫得太像了。周恆看見的時候，愣了三息。「這是……大人？」
葉婉柔點頭。「我爹。」
周恆看了看畫，又看了看葉笙。「……像。太像了。」
葉婉清的廚藝終於過關了。湯不咸了。菜也能炒了。十二歲的女孩，把一家四口的飯管得妥妥帖帖。
陳文松的木雕越刻越好。從歪耳朵兔子，到正經的小鳥、小魚。每隔十天半月，葉婉清的窗台上就會多一個。
葉笙看見了。沒說話。
常武也看見了。跟葉笙提了一嘴。
「葉笙兄弟。文松那小子——」
「我知道。」
「你什麼態度？」
葉笙看了常武一眼。「她才十二。」
「我知道她才十二。我問的是以後。」
葉笙沒回答。走了。
常武在後面嘀咕了一句：「問你個話比審犯人還難。」
承平四年。春。
簡王從京城回來了。
帶回來的不只是「荊蜀王」的金印——還有一道聖旨。
聖旨是給葉笙的。
陳海親自送來的。這回他沒騎馬——坐的是馬車。馬車後面跟著五十個護衛。排場比上次大了三倍。
葉笙在城門口接的。
陳海從馬車上下來。手裡捧著一個錦盒。
「葉笙兄弟。接旨吧。」
葉笙看了看那個錦盒。「在這接？」
「在這接。」
葉笙沒跪。陳海也沒讓他跪。
錦盒打開。黃絹聖旨。
陳海念了。聲音很大。城門口圍了一圈人。
「奉天承運皇帝詔曰：清和縣令葉笙，守土有功，禦敵有方。以四百之眾拒六百之敵，以一人之勇斬敵將於帳中。忠勇可嘉。特封清和侯，食邑清和縣，世襲三代。賜金百兩，絹百匹。欽此。」
城門口安靜了三息。
然後——炸了。
周恆的本子掉在地上。溫良的嘴張了。周鐵頭的鐵錘差點砸自己腳上。
葉笙接過聖旨。
「清和侯。」
他念了一遍。
陳海笑得眼睛都眯了。「恭喜。侯爺。」
「別叫侯爺。聽著彆扭。」
「那叫什麼？」
「叫葉笙。」
陳海搖頭。「不行。以後在外人面前，得叫侯爺。這是規矩。」
葉笙把聖旨卷好。塞回錦盒。
「進來說。」
縣衙書房。
陳海把簡王的意思說了。
「簡王的原話——'葉笙這個人，給他一個縣，他能守住。給他一個府，他未必願意管。所以就給他一個縣。讓他安安穩穩待著。'」
葉笙靠在椅背上。
「簡王看人准。」
「還有一件事。」陳海從袖子裡摸出一封信。「簡王說，清和侯的封地，賦稅減半。徵調——取消。以後清和縣的兵，只守清和縣。不外調。」
不外調。
這是簡王給的最大的好處。
葉笙把信收了。「替我謝簡王。」
「你自己寫封謝表。我帶回去。」
葉笙點頭。
陳海站起來。走到門口。停了。
「葉笙兄弟。」
「嗯。」
「文松——我想帶他回荊州。」
葉笙看著陳海。
陳海的臉上有點複雜的表情。「他十六了。該回去了。我在荊州給他找個差事——」
「你問他自己。」
陳海愣了一下。「什麼？」
「你問他自己想不想回去。」
陳海張了張嘴。沒說出來。轉身走了。
當天晚上。陳海找到了陳文松。
父子倆在城牆上說了很久的話。葉笙沒去聽。但第二天早上，陳海來找葉笙的時候，臉色很微妙。
「他不回去。」
葉笙沒接話。
「他說——他要留在清和縣。跟著常武繼續學刀。」陳海停了一下。「他還說了一句話。」
「什麼話？」
「他說'爹，我在這裡有想守的人'。」
葉笙的手指在桌面上敲了一下。
陳海看著葉笙。「葉笙兄弟。我兒子說的'想守的人'——是你家大丫頭吧？」
葉笙沒否認。
陳海坐下來。沉默了很久。
「她才十二。」
「我知道。」
「文松十六。」
「我也知道。」
陳海搓了搓手。「那——你什麼意思？」
葉笙看著窗外。操場上，陳文松在練刀。刀光在春天的陽光里閃了一下。
「等她十六。她自己願意，我不攔。」
陳海的嘴角動了一下。「四年。」
「四年。」
陳海站起來。「行。我等。」
他走到門口。又回頭。
「葉笙兄弟。你要是敢反悔——」
「滾。」
陳海笑著走了。
承平四年到承平八年。
四年。
說長不長，說短不短。夠一個縣城從廢墟變成集鎮。夠一個七歲的女孩長成十一歲的少女。夠一個十二歲的姑娘變成十六歲的大人。
葉笙在這四年裡，把清和縣經營成了荊南最富的縣。
不是最大——是最富。
礦場擴了三倍。牛二手下從三十人變成了一百二十人。月產鐵料八百斤。其中兩百斤供自用，六百斤外賣。荊州、襄陽的鐵商排著隊來清和縣進貨。
鐵坊從一間變成了三間。馬奎當了總鐵匠。謝小刀獨立開了一間，專做農具。張四的皮坊也開了——做馬鞍、皮甲、風箱，生意好得不行。
城牆沒有再加高。但城裡的房子多了三倍。棚區拆了，蓋了磚房。學堂從一間變成了三間。孫牧之收了兩個助教。
人口從六百多漲到了兩千三。
周恆的本子換了三本。每本都寫得密密麻麻。他的「待核」那七筆——葉笙始終沒有解釋。但周恆也沒再追問。
承平六年的時候，周恆成了親。娶的是棚區一個寡婦。寡婦比他大兩歲，能幹，會算帳。兩個人湊在一起——清和縣的帳目從此再也沒出過錯。