天色漸晚，黑夜再次擁抱了烏薩斯。
在雪原上的感染者們憂慮著如何度過寒夜時，聖駿堡的暖氣卻旺盛到連雪花都無法完整落下。
在這座首都最華麗的宮廷深處，一位貴公子模樣的烏薩斯男人呼出一口熱氣，搓了搓有些僵硬的手。
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「維特，宮廷內的暖氣又斷了嗎？」
「是的陛下，冬季的暖氣需求量太大，加上您新建的特區，工廠那邊已經在抗議了。」
面容憂鬱的議長坐在辦公室的另一頭，隔著十幾米喊話，難以想像設置這個布局的人是怎麼想的。
「我一個皇帝連暖氣都開不了嗎！？」
皇帝陛下不滿的瞪著眼，維特抿了口還未涼掉的咖啡，嘆氣道：
「事實上，重修宮廷管道的資金被您用於修建學校了，需要我從您的私庫再調取一筆資金重新維修嗎？」
「……不用了，把我的暖爐拿來。」
「您還需要毯子嗎？」
「要。」
有了暖爐毛毯的加持，皇帝被凍得僵硬的思維總算緩和了些，再次開始辦公。
看著自家皇帝陛下蜷縮的身影，維特再次嘆了口氣。
金色柔順的髮絲，宛如戀愛小說中優雅王子般的英俊面容。
這能輕易混進藍卡塢電影圈的優質男性，卻是烏薩斯這個龐大戰爭機器的主人。
「……你剛才是不是在想什麼失禮的東西？」
「您多慮了，陛下。」
維特面不改色的否認，多年來的陪伴讓兩位君臣毫無隔閡，也多了些詭異的默契。
正如現在——
看著費奧多爾皺起的眉頭，維特瞥向窗外的燈光。
「如果您覺得吵鬧，維特願意下去遣散這場宴會。」
「免了，我可不想明天早上的議會又要為此扯上半天。」
「即便您不去，他們也會這麼做的。」
「……」
將羽毛筆重新放入墨水，費奧多爾平靜道：
「你是來替他們勸我的嗎？維特。」
一窗之隔，在皇帝與議長為了這龐大的帝國憂心竭慮時，貴族們正在宮廷內舉辦著舞會。
雖然最初的目的是為了勸阻皇帝陛下放棄追究集團軍的責任，但歡愉中的貴族們似乎忘記了最初的目的。
品嘗著美酒與佳肴，年輕的貴族們與心儀的異性舞動著身體，情不自禁道：
「感謝皇帝陛下！」
費奧多爾的臉色難看，指著閃爍著燈光的窗戶道：
「你希望我參加這小丑一樣的舞會？像這些連邀請都不曾發出的混帳們妥協？」
「很遺憾，陛下，暖氣運營的工廠仍處於卡琳捷娜公爵的管制下，或許您可以為了自己的身體考慮……」
「考慮，是的，我的確在考慮……我在考慮，或許我們真的應該把這些腦滿腸肥的老東西統統送去餵蓄肉蠍！」
「這樣一來，我們不僅可以直接沒收他們的家產拿到一大筆收入，還能得到一批肉質鮮美的蓄肉蠍！」
一想到那封聯名為安德里安求情的告帖，費奧多爾簡直要氣的笑出來。
除去那些或大或小的貴族，裡面普通學生與感染者的求情。
那些貴族當他是傻子嗎！？
感染者？感染者碰過的東西他們都不敢觸摸，卻敢把感染者寫的信送到皇帝的桌上？
如果真是感染者寫的信，他們也只會讓那些揮舞鞭子的人死上千遍萬遍！
維特當然明白這些，但他還是把這封信送上來了。
「我知道，陛下……您也許希望削弱軍隊的地位，甚至還留了安德里安大公一命，體現了您的仁慈。」
「但不止是軍隊反對您，您的人民也反對這件事，感染者令他們害怕。」
「您的人民相信，只有足夠的軍隊才能從感染者手中保護好他們，也只有強大的軍隊才能給烏薩斯帶來繁榮。」
「荒謬！」費奧多爾憤恨的拍著桌子。
「任意踐踏他人的自由，那和曾經的駿鷹有什麼區別？烏薩斯這碩大的疆土真正能產出的又有幾何？」
「戰爭帶來繁榮？烏薩斯只會在虛假的繁榮中崩潰！」
維特低著頭，聽著皇帝發泄著情緒。
這樣的話，費奧多爾過去不知說了多少遍，他也的確像自己要求的那樣做了。
即便在議會的強烈反對下，這位皇帝陛下依舊堅持為所有平民設立了義務教育的社會福利。
以教育警醒愚昧的民眾，皇帝的想法並無問題，只可惜……龐大的烏薩斯帝國卻難以找到不帶偏見的老師。
「可是您不能與您的人民敵對，至少現在還不能，您的人民大多憎惡感染者。」
「您與軍方對抗會被有意曲解成與人民對抗，您的助力會變成您的敵人。」
「至少……您的資本還不足以支撐您這麼做。」
「即使這樣的做法是對的？」費奧多爾不甘道：
「是的，您對感染者寬容，會變為他們對感染者麾下的鞭子。」
「……」
看著沉默的費奧多爾，維特心中也不好受。
整個烏薩斯都讚揚著帝國的強大，連他的敵人也為之恐懼，但在座的二人卻了解。
越是龐大的造物，摔倒時造下的損傷越恐怖。
「資本……我都是皇帝了，還需要怎樣的資本？」費奧多爾嘆了口氣。
「黑森林那邊的接觸怎麼樣了？」
從一旁上鎖的抽屜中翻出文件，維特朗誦道：
「那位大尉警告我們不要試圖將其扯入戰火，除非烏薩斯願意付出一支集團軍的代價。」
費奧多爾沒因這份言語惱怒，反而認真的思考起來。
「也就是說，黑森林有著匹敵集團軍的能力。」
「或許是那位的誇大其詞？」維特猜測道：
「不，如果是那位愛國者，我願意相信這是真的。」
想到那為帝國付出一生，最終卻落得孤身一人下場的溫迪戈，維特也無法否認。
「那麼，是否需要組建一支專業的訪問隊伍談達合作？」
「嗯，任何可爭取的力量都是值得的。」
費奧多爾點了點頭。
「讓內衛負責護送……」
聲音卡住，費奧多爾想起那兩個失蹤的內衛。
內衛中有叛徒他是知道的，兩名內衛折在黑森林也不是什麼秘密。
那麼，黑森林那邊對內衛的感觀恐怕就不怎麼好了。
「維特，你有什麼建議嗎？」
「愛國者的舊部，雖然那位黑森林之主本體不明，但表現的外觀的確是溫迪戈。」
「混血溫迪戈嗎……就他們了。」
費奧多爾點了點頭，開始計算方位空缺該由誰來補充。
「陛下，我能了解您為何執著於黑森林嗎？」
「……沒時間了，維特。」費奧多爾筆下不停。
「這片大地越來越混亂了，炎魔、神民、那些古老的種族似乎要重新回歸了，我只能寄希望於長生者的智慧。」
「縱觀這片大地的歷史，大炎能屹立如此之久，那十二位長生者功不可沒。」
「哪怕是烏薩斯的黑蛇，在當初的戰爭中也提供了不可磨滅的貢獻。」
維特明白了。
「您是想藉助長生者的力量改變烏薩斯？」
「我需要足夠的資本，不是嗎？」
費奧多爾招來侍從，將寫好的調度送出。
「能壓制邪魔的力量，哪怕無法成為朋友，至少也不該是敵人。」
「黑森林的擴張能有效隔絕那些激進分子的視線，至於土地……反正那些地方什麼也種不出來。」
費奧多爾繼續手上的工作，維特笑了出來。
「陛下。」
「嗯？」
「能成為您的臣子，維特感到榮幸。」
「就算你這麼說，我也不會給你漲薪水的。」
兩人間沉默許久，費奧多爾輕聲道：
「維特，我們能成功嗎? 我們……能讓烏薩斯重現輝煌嗎? 」
」我不知道，陛下，由我給您答案並不合理。」
維特抬頭，看向費奧多爾背後威嚴的畫像。
「至少您不像您的父親一樣會毀滅這片大地，對所有人而言，這已經是件好事。」
費奧多爾輕鬆的笑了。
無論他做出怎樣的功績，烏薩斯的人們總是懷念那位帶著軍隊不斷擴張的先皇。
也只有在維特這……他才能受到肯定吧。
叮鈴鈴——叮鈴鈴——！
良好的氣氛一掃而空，二人的視線同時投向壁爐旁的電話。
是急報。
從座位起身，維特快步上前接通。
「這裡是皇帝陛下的直屬辦公室，說出你們的情報。」
維特與對方交流，費奧多爾低下頭繼續手上的工作。
咔噠——
費奧多爾皺起眉，他的羽毛筆斷了。
咔噠——
又一聲異響，費奧多爾抬起頭，驚愕的發現維特臉色煞白。
「維特，發生什麼事了！？」
「陛下……」
維特僵硬著轉頭，聲音乾澀。
「就在十分鐘前，屬於第四集團軍的信號……」
「全員靜默。」
……三小時前……
「還沒找到那該死的小偷嗎！？」
第四集團軍，主艦指揮室內，主帥安德里安打翻了遞來的紅茶。
「四天了！其他集團軍看我們像傻子一樣在自己的領地上亂逛，而我們還找不到敵人在哪！」
「那麼多的礦脈消失了，就算有人偷運也總得有路線吧？我的情報系統都是廢物嗎？什麼都查不出來！」
「在這麼滅口下去礦場的人都要死絕了，你們難道準備讓我把整個領地全部犁一遍嗎！？」
一眾下屬默不敢言，安德里安揉著昏沉的腦袋，對那該死的小偷愈發憎恨。
空了，都空了啊！
路途的礦場空無一物，比佩洛舔過的盤子都乾淨，甚至連挖掘的通道都沒有，礦物就這樣憑空消失了。
「公爵大人，第一集團軍那邊已經在問責了。」
更不好的消息，行動時間超出預期，聖駿堡那邊要瞞不住了。
「……最後一天，沒有結果的話就放棄吧。」
安德里安心累的擺擺手，一眾下屬退去。
「萬尼亞，現在離我們最近的國家是哪一個？」
「是萊塔尼亞，公爵大人。」
「如果到時間還沒解決，我會前往聖駿堡請罪，由你帶著第四集團軍突襲萊塔尼亞。」
萬尼亞驀然抬頭，面前是安德里安死寂的眼神。
「做得到嗎？」
「您的意志。」
安德里安嘆了口氣，癱臥在座位中。
沒有辦法了，現如今的罪責已經不是自殘能解決的了，如果讓皇帝知道，第四集團軍將不復存在。
與其獲得這樣的結局，不如再拼一把，再開啟一次四皇會戰！
「公爵大人，其實我們不必如此悲觀。」
萬尼亞再次沏好一杯紅茶，安德里安沒有打翻，就這麼握著。
「不用再安慰我了，事到如今就算能殺死那個小偷，找不回能源的話也沒有任何意義了。」
「那麼龐大的能源，真的能輕易運出嗎？」
「……」
「即便能運出，烏薩斯的雪原怎麼可能無法留下痕跡？或許我們該換個方向思考。」
「說下去。」
見安德里安不再頹廢，萬尼亞心中稍定。
「從礦脈消失的程度看，大規模的運輸不太可能，我更傾向於是有人從地下將其運走。」
「能做到嗎，這種事？」
「聽聞魔族老中有一支名為土石之子的分支，可以操縱泥土岩石，如果是他們的話……」
萬尼亞沒有說完，安德里安卻燃起了希望，只要能找到來源，就能將能源奪回。
但——
「我們又該從哪裡開始查？地下？艦隊可進入不了地下。」
「我們不需要進入，只需要找到異常的震動源就可以了。」
經萬尼亞提醒，安德里安當即反應過來。
「全艦靜默！打開天災檢測裝置！」
黃昏下的艦隊停止運行，轟鳴消失，安德里安卻看到了茶麵上的波紋。
「……真的在地下。」安德利安抬起頭。
「去找！給我找出震源的發生地！」
功夫不負有心人，在人頭不保的威脅下，檢測部的人以最快的速度找到了目標。
不再節省能源，第四集團軍艦隊以最大的馬力沖向目標。
當群星點亮夜空，潔白的雪原顯出黑色的山脈，安德里安知道，他找到了。
「先皇在上……這到底是什麼？」
控制室內響起一聲感嘆，無人指責。
艦隊的前方，那黑色的山脈並非岩石，而是由數百米高的源石晶簇連接組成的巨型礦脈。
它連綿不絕，橫臥在雪原之上，擋住了所有的視野，連艦隊的存在都顯得渺小。
而當艦隊不斷靠近，發現了更為震撼的事實。
礦脈在發光，不……應當說源石在發光。
並非常規的礦脈，眼前的山脈儘是提純後的源石結晶組成，隨便敲一點下來都能直接扔進熔爐，充當能源的那種。
安德里安此刻是興奮的。
所有的沮喪、憤怒、憂慮全部一掃而空。
在烏薩斯，限制戰艦數量的並非尋常礦物，而是提供其運作的能源。
而現在，處於安德里安面前的是全部加工完成，純度至少在90%以上的高純結晶。
加上這龐大的數量，再拉起一支集團軍的艦隊也是輕輕鬆鬆。
「我改變主意了，萬尼亞。」
安德里安來到落地窗前，隔著玻璃痴迷的撫摸。
「我要招攬那個小偷，他必須服從，連同這份驚人的技術一起貢獻給烏薩斯。」
萬尼亞沒有回應，順應著作為參謀長的職責，立刻指揮艦隊散開搜索。
「公爵大人，現在最好還是退開些較好。」
「雖然這些能源誘人，但大規模的源石可能會引起天災。」
「嗯，你說的對。」
安德里安從狂熱中恢復，當即命令艦隊打開天災監測裝置。
「不過在這之前，我們得把那位小偷請出來才對。」
「……您的意志。」
萬尼亞無法拒絕，心中仍有擔憂的他乾脆來到檢測部觀察。
看著屏幕上方規律起伏的波紋，萬尼亞心中頓起一陣不安。
為什麼？
明明處於層層裝甲隔絕的室內，萬尼亞卻好似聽到了寒風的呼嘯。
這呼嘯是如此的有節奏，搭配上屏幕上規律起伏的波紋，就像是——
「……呼吸。」
萬尼亞瞪大雙眼，被這驚人的猜想嚇了一跳。
不不不，什麼樣的生物呼吸能連帶著大地都在震動？
那種東西，根本不可能存在於世界上。
或者說，萬尼亞不願意相信世界上真的存在這種生物。
【滋……報告，A4艦發現巨大溶洞，疑似目標藏匿地點。】
通訊處傳來播報，似乎是發現小偷的藏身處了。
【這裡是安德里安，先發送播報招降，沒有反應就用炮火試探性攻擊。】
【收到！】
招降的勸辭在廣播中響起，萬尼亞心中稍定。
就這樣吧，被集團軍找到的你們是無法逃離的，就這樣投降吧。
【報告，目標無響應。】
【……試探性攻擊。】
轟——！！！
屏幕上的波紋瞬間扭曲，萬尼亞心中一跳。
那詭異的風聲消失了。
播報中再次響起了勸降的通告，緊隨而來的是劇烈的震動。
【怎麼回事！誰允許你們再次攻擊了？】
【不……報告！我們沒有攻擊！……這是……滋…活的…滋……逃！】
監測室的屏幕上，波紋劇烈起伏，一同到來的還有劇烈的震動。
「發生什麼事了？天災嗎！？」
燈光劇烈閃爍，萬尼亞扶著牆壁，難以想像是如何劇烈的地震能讓移動戰艦內發生這樣的反應。
沒等他問清，通訊頻道內傳來安德里安嘶吼的命令。
【撤退！全艦撤退！】
驚疑不定的萬里還沒明白髮生了什麼，耳邊又響起了那詭異的風聲。
呼——呼——！！！
劇烈的顫抖中，萬尼亞感知到艦隊正在轉向。
在搖搖晃晃的通道中奔跑，萬尼亞再次來到了主控室，推門而入——
「公爵大人，到底發生了……」
萬尼亞噤聲，因本能的恐懼。
落地窗外，漆黑無比。
但這並非因為夜幕，而是有著某種東西遮擋著月光。
是礦脈嗎？
應當是吧。
那立起的晶簇仍散發著微光，在黑暗中散發著誘人的光芒。
如果不是倒著的話就更好了。
巨獸，泰拉人賦予那些無法想像的生物予以的名諱，但最初的意義也只是巨大的獸類。
即便是那些有所涉獵的人，也無法想像那些巨獸的本體到底是怎樣的生物。
此刻，萬尼亞想必能夠回答那些人的問題。
什麼樣才算巨大呢？
答案是——
頂天立地。
「山脈立起來了！！！」
夜空下，立起上身的溶洞冰蟲凝視著眼前的雙月，逐漸從混沌中甦醒。
口腔周圍似乎遭到了攻擊，還是說那些不穩定的晶體又爆炸了？
隨意活動著身軀，溶洞冰蟲趴下的動作在艦隊的眼中宛若天傾。
絕望的艦隊用炮火反擊，作為高純結晶的晶簇瞬間爆破，大量活性粉塵如瀑布般傾瀉而下。
但這微小的創口未能引起溶洞冰蟲的注意。
雖然那奇特的礦石可口，但凝結出來的結晶卻十分不穩定，平日活動時也經常產生爆炸的反應。
身軀在下落，大氣在轟鳴。
在安德里安目眥欲裂的眼神中，半數艦隊沉入地底。
是的，的確該用「沉」來形容。
那龐大身軀接觸的瞬間，地面如波紋般軟化，被壓在身下的艦隊連同那山脈一同沒入地底。
此刻，溶洞冰蟲也發現了這些不速之客。
「那是什麼東西？那是什麼東西？！！」
萬尼亞崩潰的退到牆角，他明白那詭異的風聲到底是何物了。
啪——！
安德里安憤怒的巴掌甩在萬尼亞臉上。
「冷靜！你這樣還算是烏薩斯的軍人嗎！？」
壓住顫抖的手掌，安德里安於通訊中下令。
「反擊！哪怕是真正的山嶽也要在烏薩斯的炮火下折服，都給我反擊！」
無愧於諸國的恐懼，烏薩斯的軍人即便在恐懼之中也一如既往的執行了命令。
漫天的炮火轟擊著黑色的山脈上，一簇簇簇晶柱爆炸，漫天的粉塵飄揚，將雪原染的一片漆黑。
能行！
安德里安打起精神，雖然這身軀看著恐怖，但源石結晶並不堅固，不穩定的特性還會炸傷這巨獸自己。
「就這樣！就這樣殺死祂！」
炮火瘋狂的傾瀉著，似乎是對此感到恐懼，山脈下的地面盪起波紋，將恐怖的巨獸吞沒。
「我、我們贏了？」
不，當然不算贏。
敵人逃跑了，半數艦隊損失，這恐怖的敗果能算得上贏嗎？
但此刻無人反駁，所有人都沉浸在劫後餘生的喜悅中。
安德里安強打起精神，正準備下令撤離，萬尼亞的驚叫聲響起。
「不！祂還沒離開！我聽得到，祂……還在這裡！」
來不及了。
由於曾經被渺小之物毆打的深刻教訓，溶洞冰蟲並沒有第一時間攻擊，而是潛藏在地底觀察。
確認了面前的艦隊並非格雷戈那樣恐怖的東西，溶洞冰蟲殺意漸起。
【不要主動攻擊人類的聚集地，但要是有人主動追著你打，反擊倒是沒關係。】
溶洞冰蟲發動的能力，艦隊驚愕的發現本該堅實的地面變為像水般的流體。
艦隊沉入地底，溶洞冰蟲開始了自己的反擊。
遍體的源石結晶散發出耀眼的光芒，劇烈的能量波動於晶簇的頂端匯聚。
光束。
帶著恐怖高溫的光束從一道道晶簇頂端射出，切割著大地。
同一時間，溶洞冰蟲翻滾著身體。
該如何形容這場慘劇？
絞肉機。
大地在巨獸的翻滾下呻吟，皮肉割裂腐糜，作為濃液的岩漿從傷口噴出，灼燒著大地。
待到肆虐完成的巨獸離開，被切割開的雲層才重新匯聚。
天災落下，新的晶簇立起。
至此——
第四集團軍，全員靜默。