羅氏一門，姊妹眾多。而羅清此人，心思極深，將家中女子一個個精心謀劃，送入各處官宦權貴門庭，當作攀附權貴的棋子。
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其中一姊選入徽王府，雖只為側妾，卻甚得徽王眷寵，王府之內頗有些臉面。
其餘姊妹也各有安置，或為兩淮布政使外室，或入按察使、鹽運使等三司要員私宅，雖不登正室名分，卻日日周旋於高官身側。
這些女子居於後宅，不登堂議政，卻可於枕席之間閒談利害，借著閨閣私語傳遞消息。
朝中政令動向，地方官員好惡，漕運鹽關節利弊，皆可借內宅通路悄悄遞出。
羅清一方所需的關照，通融與庇護，也由她們暗中代為遊說。人情財物往復輸送，在深閨之中織就一張看不見的通路。
靠著這層裙帶牽繫，羅清得以打通兩淮上下，勾連藩臬重臣，交好宗室親藩。
王府裡頭有替他遞話的人，三司衙門裡也有替他兜底的人。
運河沿線的碼頭上，漕幫的徒眾更是遍地都是。
他們把著漕船的裝卸，卡著河埠的腳力，明面上是替官府維持秩序，暗地裡私收規費，稍有不從的船戶便被刁難，連船都靠不了岸。
一條大運河，明面上是朝廷的漕運命脈，暗地裡卻被他的人層層把持著，水面上走得通船，水面下走不通的是人情和銀子。
尋常地方府縣官員，品級低微，對上忌憚藩王威勢，對下不敢招惹盤根錯節的漕幫勢力。
縱然明知其在河道上私設關卡，侵占漕利，甚至縱容徒眾劫掠商船，也大多睜一隻眼閉一隻眼，不願輕易發難。
一旦有人想要秉公查辦，彈劾文書尚未遞到京師，王府與三司的人情說項便已先行抵達。
最終多是調官遠遷，或是羅織罪名反坐。
幾番下來，地方官吏再無人敢輕易捋其鋒芒。
徐文楷聽得脊背發涼，半晌才喃喃道：」這…這羅清，竟有這般手段？一個漕幫幫主，竟能把藩王、三司、地方官府，全都織進一張網裡？」
」運河千里，每年數百萬石漕糧過境，多少人靠這條河吃飯？羅清能在這條河上立足數十年，豈是尋常草莽？」
徐文楷站在原地，消化著這一番話，心中翻湧著無數念頭。一個漕幫幫主，竟然能把勢力滲透到這種地步。
秦浩然看著他震驚的模樣，接著說道：」而且，這羅氏姊妹中，說不定也有些，已經成了你我的姐姐。（小妾）」
徐文楷一臉震驚：」姐夫，你…你說什麼？」
「徐家乃當朝首輔世家，權位顯赫。你以為，素來精於攀附鑽營的羅清，會放過拉攏我徐家的機會？」
此言一出，徐文楷腦中瞬間想起家中秘事。
大哥早年在外置有別宅，納過一房外室，恰恰便是羅氏。
那女子三年前入府，對外只稱是漕運商戶之女，容貌溫婉，口舌伶俐，極善逢迎。入府不過半載，便深得大哥寵愛，把持內宅諸事，就連正室嫂嫂，平日也需讓她三分，不願與之相爭。
不止長兄，便是二哥，在外宅別院之中，亦養有一房羅姓外室。當初牽線搭橋之人，來路曖昧，隱隱便是運河漕幫的脈絡，只是往日眾人只當是尋常商賈聯姻，無人深究底細。
從前只當是尋常的納妾、蓄外室，從未往深處想。如今聽姐夫這麼一說，再回想起來，那些女子的來路、做派、手段，竟與秦浩然說的羅清姊妹，隱隱有幾分相似。
」這不可能吧…大哥二哥的妾室，怎麼可能…怎麼可能是羅清的人？」
」我沒說一定是。我只是說，有這個可能。你回去之後，不妨仔細查查，你幾個兄長的外室中，有沒有姓羅的，有沒有與漕幫有牽連的。」
如果大哥二哥的妾室中，真有羅清的人，那徐家的內宅，豈不是早就被羅清滲透了？父親在朝中的一舉一動，徐家的大小事務，豈不是都在羅清的掌握之中？
」姐夫…如果真有，那該怎麼辦？」
」兵來將擋，水來土掩，天尚且塌不下來，你慌亂又有何用。」
見姐夫這般雲淡風輕，徐文楷心中反倒越發焦灼：「可姐夫，那是徐府內宅啊！若是羅清的人已然潛伏其中，父親平日言行，乃至朝中諸多機宜秘事，豈不盡數落入旁人耳目？此事干係重大，如何能夠等閒視之！」
「你這般急躁作甚。我且問你，你手中可有半分實據？」
徐文楷一愣，隨即搖了搖頭：」沒有。我只是聽姐夫這麼一說，回想起來，覺得大哥二哥的妾室有些可疑，可到底是不是羅清的人，我也拿不準。」
秦浩然攤了攤手：」無憑無據，你又能如何？難不成徑直闖入長兄別宅，將那羅氏姬妾拖出來刑訊逼問？或是跑到尊父跟前，直言『父親，孩兒疑心大哥的妾室乃是漕幫安插的細作』？」
胸中憂急無處宣洩，只能帶著幾分不甘：」那...那總不能就這麼算了吧？」
」文楷，你要記牢，對付這般隱於暗處的棋子，最忌諱便是打草驚蛇。只需暗中留心察訪，看這幾人平日與何等人物往來交通，悄悄搜羅線索，再密報於你父親。岳父自然曉得該怎樣處置。」
「姐夫何不直接稟明父親？」
秦浩然輕輕搖頭：「我終究是外婿，不便插手徐府家事。無論何人都最是忌諱外人擅窺內宅。
我去告知岳父，言道徐府後宅或藏有漕幫細作，你猜岳父心中會作何感想？
岳父只會以為我秦浩然手伸得過長，連徐家閨門私事都要干預。屆時非但查不出半點實情，反倒平白損傷翁婿情分，得不償失。」
徐文楷恍然大悟：」原來如此...」
」岳父身居首輔之位，多少人盯著他的位置？多少人想從他身上撈好處？內宅滲透，不過是最粗淺的手段罷了。」