芷霧看著那個被硃砂圈起來的名字，這種人多殺一個就算為百姓除害了。
寢宮內，大總管躬著腰站在龍床前，將那個名字低聲報給了皇帝。
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皇帝聽完，眉頭微微皺了一下，像是在回憶這個人是誰。
但半天想不起來，「去吧。」
大總管領命，轉身走出寢宮，對著不遠處的禁軍統領點了點頭。
聲音由近及遠，很快消失在宮門的另一側。
大約過了半個時辰，禁軍統領回來了。
他的步伐沉穩，面色如常，左手提著一隻漆紅描金雕花的木盒。
他走到桌案前，單膝跪地，將木盒高高舉起：「國師大人，東西帶來了。」
芷霧低頭看了一眼那隻木盒，面色平靜，微微頷首：「放在桌上吧。」
禁軍統領應了一聲，將木盒輕輕放在桌案上，然後起身，退到一旁站定。
芷霧輕輕掀開盒蓋，露出裡面的東西。
一隻白瓷玉碗，碗壁薄如蟬翼，在陽光下泛著溫潤的光澤。
碗中盛著大半碗暗紅色的液體，濃稠而鮮艷，散發出一股淡淡的鐵鏽味。
芷霧的目光在那隻玉碗上停留了一瞬，然後伸手從袖中取出一隻小巧的錦盒。
打開盒蓋，裡面躺著一顆通體金黃的丹藥。
她將丹藥放入那隻盛滿鮮血的玉碗中，金色的丹藥接觸到暗紅色的液體，並沒有溶解，反而將周圍的血液染上一層淡淡的金色光澤。
芷霧退後半步，手指在袖中微微一動。
碗中突然有一道火焰迅速騰起。
大約一炷香後，才漸漸熄滅，液體已經消失不見，取而代之的是一顆通體暗紅的丹藥，靜靜地躺在碗底。
一個小太監小心翼翼地走上前，用一把長柄的鑷子將那顆丹藥從碗中夾出來，放入一隻白玉盤中，然後雙手捧著玉盤跟在芷霧身後。
大總管連忙掀開帘子，側身讓開門口。
芷霧走進寢宮，在龍床前站定，微微欠身：「陛下，丹藥已成。」
皇帝靠在床頭，目光落在地手中那顆暗紅色的丹藥上，眼中閃過一絲期待的光芒。
他伸出手，接過那顆丹藥，湊到眼前端詳了一番，然後毫不猶豫地放入口中，咽了下去。
長長地呼出一口氣，睜開眼睛，目光比之前清明了不少，臉上也多了一絲血色。
「國師的煉丹術，越發精進了。」皇帝的聲音比之前有力了一些，語氣裡帶著毫不掩飾的讚賞。
芷霧語氣謙遜：「陛下過譽了，臣只是盡力而為。」
皇帝將那顆丹藥的效果回味了一番，滿意地點了點頭。
大總管帶著人進來，動作利落地將外面的桌案和器具全部撤走。
禁軍統領也提著那隻漆紅描金雕花的木盒，悄無聲息地退了下去。
皇帝靠在床頭，伸手從枕頭下面摸出一隻小巧的錦盒，遞給芷霧。
芷霧雙手接過錦盒，打開盒蓋，裡面躺著一顆漆黑的藥丸，散發出一股苦澀的氣味。
這是壓制她體內毒性的解藥。
將解藥收好，芷霧微微欠身：「多謝陛下。」
皇帝擺了擺手，示意她不必多禮。
他開口，語氣狀似不經意：「國師，朕記得你們宣氏一族，每一任國師都會在任期內選定下一任繼承人，對吧？」
芷霧垂下眼帘：「回陛下，確實如此。」
「那下一任國師，你心中可有人選了？」
芷霧沉默了片刻，然後搖了搖頭，語氣裡帶著一絲無奈：「回陛下，臣族內人丁稀少，年輕一輩中天賦出眾者更是寥寥無幾。臣曾多次寫信回族中詢問，但族中長老的回信都說，目前尚未發現有合適的人選。」
皇帝聽到這話，眉頭微微皺了起來，臉上露出一絲不悅的神色。
「人丁稀少？」他重複了一遍這四個字，聲音裡帶著明顯的不滿，「朕記得你們宣氏一族雖然人不多，但也不至於連一個合適的繼承人都選不出來吧？」
芷霧低下頭，語氣依然恭敬，但態度卻沒有半分退讓：「陛下明鑑，臣絕無隱瞞之意。宣氏一族的占卜天賦並非人人都有，需要血脈純正且與天意相通之人才能勝任。臣也曾嘗試培養幾位族中的晚輩，但她們的資質實在有限，無法承擔國師之重任。」
「若強行將不適合的人選推上這個位置，不僅是對陛下不負責任，也是對天下百姓不負責任。臣不敢因一己之私而誤了江山社稷。」
皇帝聽到這話，眉頭依然沒有舒展。
他靠在床頭，沉默了片刻，才開口，語氣裡帶著幾分催促之意：「既然如此，國師還是要儘快想辦法。」
「國師之位關係重大，不能長久空缺。朕給你一年時間，一年之內，必須選出下一任國師的人選。」
芷霧低下頭：「臣盡力而為。」
皇帝點了點頭，正要揮手讓她退下，忽然又想起了什麼，開口叫住了她：「對了，國師，朕最近總覺得，那丹藥的效果維持的時間越來越短了。」
他的聲音裡帶著一絲疑慮和不安：「以前服用一粒，能管一月精神奕奕。現在服用一粒，最多只能管七八天，這是怎麼回事？」
芷霧聽到這話，臉上露出一絲恰到好處的為難之色。
「陛下，臣所用的，都是朝中大臣及其子嗣的氣運。但這些人的氣運，畢竟有限。若要丹藥的效果持久而穩定，需要用氣運更旺盛之人的血脈來煉製。」
芷霧聲音壓低了幾分：「天子近臣的子嗣，氣運到底不如天子子嗣旺盛。若能以皇室血脈之力為引，丹藥的效果必然會大幅提升，而且對王朝的氣運也有裨益。」
皇帝的臉色瞬間變得極其複雜。
如果用皇室血脈來煉丹，丹藥的效果會更好，對他的身體也更有利。但這也意味著，他要用自己的子孫後代來換取自己的健康和長壽。
這對任何一個父親來說，都是一個極其艱難的決定。
更何況，他這一年間已經接連損失了好幾位皇子公主。
如果再……
「這件事……朕再考慮考慮。國師先退下吧。」
芷霧微微欠身：「臣告退。」