春去秋來，轉眼已到九月。
這日，太陽剛露頭，貢院門口已經聚集了好多人。
不遠處的巷口停著一輛馬車，車簾掀開一角，露出三張年輕的面孔，正是江瓊姐弟。
「大姐，何時才張榜？」江琛一雙眼睛亮晶晶的，滿是期待的問道。
江瓊輕聲道：
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「快了。三弟今日起得早，眼下可有些困了？」
江琛連忙搖頭，「不困不困，我現在哪有心思睡覺。」
一旁的江瑞也放下車簾轉過身來，臉上帶著藏不住的忐忑。
「大姐，你說大哥這次能不能中？」
江瓊頓了一下，隨即語氣輕鬆道：
「能不能中的，倒也不必太在意。大哥才十四，即便今年不中，下次再考也不過十七。」
她說得雲淡風輕，可攥著帕子的手卻沒有鬆開。
江瑞想了想，又問：
「可大哥是神童啊，若是這回鄉試不中，旁人該如何議論？」
江瓊看著他，認真道：
「旁人愛怎麼議論便怎麼議論，若事事都在意別人的嘴，那這輩子便不用做自己的事了。大哥自有大哥的步調，咱們不替他急。」
她說得頭頭是道，語氣里全是道理。
江瑞點點頭，心裡卻在想，大姐今天可是比誰都起得早，眼巴巴地親自來貢院看榜，從出門到現在，手裡的帕子都快被她攪爛了。
日頭越來越高，貢院門前的人也越聚越多。
忽然，大門「吱呀」一聲緩緩打開，幾名衙役抬著長梯出來，開始將一張張榜單貼在牆面上。
人群頓時涌了上去。
江瑞第一個從馬車裡竄了出去，江琛緊跟其後，嘴裡喊著「二哥等等我」。
兩人個頭小，但架不住身邊有護衛和小廝開路，硬是在人群中擠出了一條道。
江瑞擠到最前面，仰頭往榜上看，只第一眼，他就眼神放光，隨即猛地跳了起來。
「中了！大哥中了！鄉試第一名！」
江琛在他旁邊也跟著跳。
「第一！大哥是第一！」
兄弟倆在牆下抱在一起，又蹦又跳，惹得旁邊的人紛紛側目。
護衛和小廝們也喜笑顏開，幾個人七手八腳地護著兩位小公子擠出人群。
江瓊也已經下了車，看見弟弟們跑過來，還沒開口，江琛便已經喊了出來：
「大姐！大哥中了！是解元！」
江瓊愣了一下，隨即喜笑顏開，終是忍住沒有跟兩個弟弟一樣原地蹦起來。
「走，回府！告訴祖母和母親去！」
馬車重新駛動，一路穿過朱雀大街，在忠勇侯府門前停下。
門房迎上來，還沒來得及問，江瑞兩兄弟已經跳下車朝里跑了進去。
「祖母！母親！大哥中了！鄉試第一！」
消息像一陣風，瞬間吹遍了整座侯府。
正院裡，周氏正抱著小江琰陪婆婆王氏坐著，不過婆媳兩人完全沒有心思逗弄小江琰，隻眼巴巴看著門口方向。
江瑞衝進來時周氏還沒反應過來，直到聽了兩遍才猛地站起身來，聲音發顫：
「當真？真的是第一？」
江瑞狠狠點頭。
「千真萬確！最前列第一個就是大哥的名字！」
瞬間，緊張的氛圍散去，廳內眾人臉上都掛上了笑，下人連忙恭賀。
王氏更是下令：
「好，好，這段時日大家也辛苦了，這月多發一倍月銀，瑾哥兒院裡伺候的，多發兩倍！」
下人更是連聲謝賞，笑的更開懷了。
江琰還小，不懂大家在高興什麼，只是仰著臉看著母親泛紅的眼眶，伸手去夠她下巴。
江瓊對王氏道：
「祖母，怎的還不見大哥，他不會還沒醒吧？」
早上他們出門前特意去過江瑾院子一趟，想叫他一起。
結果阿元說，昨晚江瑾特意交代了，今早不許擾他清夢，反正名次就在那裡跑不掉，早看晚看都一個樣，他們姐弟三人連院門都沒進去。
王氏這才想起來，忙道：
「對對對，快去叫他！那孩子……怎的自己倒不著急？」
江瓊氣哼一聲，「瞧瞧大哥，就咱們急。」
不多時，江瑾來到正院，他已經用過早膳了，路上也聽說了自己中了解元的消息。
還未來得及行禮問安，周氏上前拉住他的手。
「我的兒，可算沒有白費心思，你中了，鄉試第一！」
江瑾眨了一下眼，唇角弧度又彎了幾分。
「母親，兒子方才已經知道了。」
王氏在旁邊笑道：
「你這孩子，怎的這般沉得住氣？換了旁人，早就滿院子跑了。」
江瑾笑了笑，「祖母，這才鄉試，後面還有會試、殿試呢。現在就得意，未免太早了些。」
「行行行，你有道理。不過今日這喜事，總該好好慶賀一番。」
另一邊，吏部，江尚緒正在值房裡坐著。
他今早點卯後，便沒心思處理公務，一會兒看一眼門口，一會兒又看一眼日頭，手裡的公文翻了好幾遍了也沒看清寫了什麼。
終於，江福跌跌撞撞地跑了進來，氣喘吁吁地道：
「公子……中了！瑾哥兒考了第一！是今年鄉試解元！」
江尚緒猛地站起身來。
「當真？」
「千真萬確！貢院門口都貼了榜，第一名就是瑾哥兒！」
江尚緒喜笑顏開，一拍桌子。
「好小子！果然是我兒子！」
話音剛落，周圍同僚便圍了上來。
有人拱手笑道：
「江大人，恭喜恭喜！令郎之才，果然名不虛傳！」
又有人道：
「虎父無犬子啊！」
江尚緒笑得簡直合不攏嘴，卻還在說：
「哪裡哪裡，不值一提，不值一提，明年還有會試、殿試呢，這才到哪。」
不過也有酸溜溜的聲音傳來：
「江世子可別高興太早，鄉試第一固然不易，可會試殿試又是另一重天……」
江尚緒竟難得沒有當場懟回去，只是笑呵呵地擺了擺手。
「是是是，路還長，路還長。」
他這反應倒是讓吏部上下都有些不習慣，江尚緒平日裡那張嘴出了名的不饒人，今日卻不管對方如何說，他都笑眯眯的。
消息傳到宮裡時，江臨正在值房裡看公文，小內侍輕手輕腳地進來稟報：
「太師，府上傳了消息來，貴府的瑾公子今科鄉試中了頭名，是這一科的解元。」
江臨正翻開一本新的摺子，聞言又放了下去，端起茶盞抿了一口，嘴角微微彎了一下，只說了兩個字：
「不錯。」
然而當他晚間回到府中，剛進二門便聽見裡頭熱熱鬧鬧的說笑聲，隨即腳步加快幾分。
來到正堂，他站在門檻外，看著滿堂的燈火和兒孫，嘴角的那道笑意終於真正舒展開來。
一時間，江瑾的名字再次在汴京城中傳開，忠勇侯府門庭若市。
而江瑾卻謝絕各種邀約，依舊閉門讀書。
直至正元節這日，汴京城裡張燈結彩，滿城燈火如晝。
江瑾換了一身月白色的錦袍，準備出門參加今晚的元宵詩會。
他平日裡極少出席這樣的詩會，只是今日，都是今年鄉試同科的舉子，人家輾轉託了幾層關係送來請帖，再推便顯得托大了。
他剛從房中走出來，還沒到二門，腿上忽然一沉。
低頭一看，一歲多的小江琰不知什麼時候從乳母懷裡掙了出來，搖搖晃晃地跑過來，一把抱住了他的腿。
小臉仰著，嘴裡含含糊糊地叫著「哥……哥……」
江瑾愣了一下，隨即笑了。
他彎腰將小江琰抱起來，小東西立刻摟住他的脖子，肉乎乎的小手抓著他的衣領不放。
乳母在後頭急得直搓手，「琰哥兒，快下來，莫耽誤你兄長出門。」
江琰不知是不是聽懂了，反而摟得更緊了些，嘴裡嘟囔著含混不清的話。
江瑾低頭看著弟弟那雙黑亮的眼睛，心裡軟了一下，伸手摸了摸他的頭。
「五郎乖，大哥出去一趟，回來給你帶糖葫蘆。」
江琰不鬆手，小嘴一癟，像是要哭。
江瑾無奈，抱著他哄了好一會兒，直到阿元拿了一塊米糕過來，江琰的注意力才被勾走，伸手去夠。
江瑾趁機把他交給乳母，快步出了二門，身後傳來小江琰含糊的喊聲，他沒有回頭，腳步卻比方才輕快了幾分。
詩會設在城東一座臨河的酒樓里，樓上燈火通明，已經坐了二十來個年輕人，都是今年的新科舉子。
他們見江瑾進來，紛紛起身拱手。
江瑾一一回禮，在靠窗的位置落了座，明顯不想惹人注意。
可十四歲的開封府解元，當朝太師之孫，怎麼可能不惹人注意，不時便有目光掃過。
對此，江瑾並不在意。
若是有人湊上來說話，不論對方是何身份，江瑾都會溫聲應答，閒談幾句，毫無輕視傲慢之色。
酒過三巡，氣氛漸漸熱了起來。
這時一個姓鄭的舉子站起身，面紅耳赤地走到窗前，指著遠處燈火通明的皇城方向高聲吟道：
「朱門酒肉臭，路有凍死骨！」
他聲音極大，引得滿座皆驚，但隨即有幾分醉了，被旁邊的人拉著坐下。
江瑾端著酒杯沒有喝，看了那人一眼，放下杯子站起身來，沒有接他的話，只是向眾人舉杯道：
「今夜只談風月，不論國事。」
他的聲音不高不低，卻像一盆溫水，穩穩地壓住了方才那股突然竄起來的燥熱。
眾人聽了紛紛舉杯附和，氣氛重新熱絡起來。
那姓鄭的舉子也平靜了幾分，低頭喝了一口悶酒。
詩會散了之後，江瑾走在回家的路上。夜風吹過來，帶著一絲涼意。
他沒有坐車，一路步行穿過大街，心裡想著，方才那姓鄭的舉子倒是個性情中人，只是那首詩，實在不該在這種場合提起。
二月至，天氣明顯暖和了不少，江瑾卻不知怎麼還是受了風寒，有些咳嗽。
家裡眾人急得不行，再有兩日就要會試了，若是帶著風寒進場，哪怕現在只是輕微症狀，那九天下來，也不是鬧著玩的。
江尚緒甚至提出不讓他參加了，下次再考，只是江瑾無論如何都不肯答應。
無奈，家裡只能又多準備了幾件厚裘衣、大氅，又找太醫配了好些治風寒發熱的藥丸，以及其他能帶進場的物品。
九天八夜，每一天都像一場漫長的煎熬。
江瑾前兩場尚能支撐，到了第三場，咳嗽明顯加重，頭昏腦漲的症狀越發明顯，那些藥丸已經不起作用了。
最後一天交卷後，他都不知道自己是怎麼走出號舍，又怎麼回府的。
等他再次睜開眼時，已經是深夜了。
他猛的從床上坐起身來，大口喘著氣，額頭滿是冷汗，身上的中衣也已被汗水浸濕。
身旁立刻有人影移了過來，一隻手探上了他的額頭。
「醒了？」
聲音裡帶著掩不住的疲憊和慶幸。
「可算醒了，燒也退了！」
江瑾轉過頭，借著燭光看見對方的面容。
江尚緒穿著一件半舊的家常袍子，頭髮有些散亂，眼下有明顯的青影，顯然已經守了許久，但那雙眼睛裡此刻滿是關切和欣慰。
江瑾愣愣地看著眼前的父親。
三十多歲，正值壯年，意氣風發，嘴角還帶著一絲沒有來得及收起的笑意，和夢中那個老態龍鍾、脊背佝僂、毫無生機的形象，判若兩人。
他忽然伸出手，一把抱住了父親，眼淚奪眶而出。
「爹……」
江尚緒也愣住了，可聽著兒子沙啞又帶著哭腔的聲音，趕緊拍了拍他的後背，聲音放得又輕又低：
「可是做噩夢了？不怕不怕，爹在呢。醒了就好。」
江瑾伏在父親肩上，沒有回答，只是把臉埋在他肩窩裡，感受著父親一下一下輕拍著他的後背。
眼前這個人還年輕，還高大。
所以，那只是一場夢嗎？