第254章 尋找謎團的源頭
次日上午。
秋風高爽，將昨日那場宴會的凝重吹散得乾乾淨淨。
天空是那種深秋特有的澄藍，明淨得像剛被雨水洗過，連一絲雲絮都沒有。
陽光毫無遮攔地傾瀉下來，將整座斯特村鍍成一片流動的金色。
果園裡已是一派熱火朝天的忙碌。
果農們踩著木梯，將枝頭成熟的蜜光果一隻只摘下，輕放進腰間的藤籃。
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梯下的人接過滿籃，小心翼翼地放在地上，動作麻利而輕柔，生怕磕破那層薄如蟬翼的金色果皮。
旁邊，婦人半蹲著分揀，指尖輕巧地撥開葉片，將果蒂朝下、一隻只碼進鋪了乾草的藤筐。
藤筐很快堆滿，被壯實的半大小子嘿呦嘿呦扛向馬車。
馱馬拖著板車在田壟間緩行，車板堆成小山的果筐隨著輪轍輕輕搖晃。
趕車的老人不時揚鞭，卻只是在馬臀上虛虛一拂，發出清脆的空響。
空氣里飄著蜜香。
混合了新鮮果肉的清甜、泥土的芬芳、以及遠處烤餡餅鋪子飄來的肉桂暖香。
巡邏的村莊守衛個個精神抖擻。
黑臉大漢領著隊伍穿過果園小徑，革甲在日光下泛著齊整的冷光。
半身人少年塔夫走在隊尾，大腳板每一步都踩得紮實。
他今天是起得最早的一個。
雞叫頭遍就摸黑套好了裝備，特地把靴帶系了死結，蹲在老橡樹下等。
等了好一會兒，才見爵士大人從那座待客廳堂里推門出來。
大人只是朝他微笑，點了點頭。
就這一下，讓他從清早精神到現在，早飯沒吃，竟一點也不覺得餓。
雷恩走在果園深處。
腳下是露水打濕的鬆軟泥土，深秋的陽光透過枝葉縫隙，在他肩頭落滿斑駁的光斑。
費奇引路在前，不時側身避開低垂的果枝。
他今早換了身乾淨外套，鬚髮仔細梳過，顯然是以最鄭重的儀態來迎接這場調查。
老安迪跟在他側後方，叼著霧氣繚繞的菸斗。
半身人長老個頭矮小，在果枝間穿行時反倒比其他人更自如，花白鬍子隨著步伐一顫一顫。
身後還跟著老卡爾、中年衛兵隊長、以及五六位村里長老。
再往後，是塔夫那一隊村莊守衛。
他們沒有接到任何正式命令，卻自發地跟在隊伍後方，保持著恰到好處的距離，既能隨時聽候差遣，又不至於打擾爵士大人的思路。
莎拉落在雷恩身後幾步。
紫發少女手裡捏著一顆剛摘的蜜光果，正用袖口使勁擦拭果皮。
那果子品相不算好，表皮有一點淺褐色的磕痕，但勝在個頭飽滿，沉甸甸壓手。
她擦了又擦，直到金黃的果皮都快被蹭出光澤，才滿意地「嗯」一聲，張嘴咬了一大口。
「唔——！」
腮幫子鼓起的瞬間，她發出一聲含糊不清的幸福嘆息。
汁水太足，順著嘴角往下淌。
她慌忙用手背去擦，結果手背也沾了果汁，黏糊糊的，於是又換另一隻袖子。
溫妮從旁遞給她一塊手帕。
莎拉接過，含糊不清地道了聲謝，繼續啃果子。
塔夫看得心驚膽戰。
他從未想過有人敢在爵士大人面前如此————如此不拘小節。
而那位黑髮的爵士大人只是淡淡掃了一眼，嘴角揚起一個極淺的弧度。
昨夜，當雷恩決定前往現場查看時，廳堂里足足靜了半晌。
費奇跪在地上，膝蓋硌著冰涼的石板，腦袋裡像有一萬隻蜜蜂在嗡嗡作響。
爵士大人答應了？！
他下意識想再確認一遍，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
身旁老安迪用菸斗磕了磕他的膝蓋，很輕，像是提醒，又像是催促。
「謝爵士大人！」
費奇這才深深俯首，額頭幾乎觸及雷恩靴前那片青石地面。
窗外，不知是哪個年輕守衛壓抑不住，「響」地倒吸一口涼氣。
「爵士大人答應了！」
這聲驚呼像點燃了乾草垛，人群瞬間炸開。
塔夫第一個從窗台上蹦下來，大腳板落地發出啪嗒脆響。
他什麼話都說不出，只是一個勁兒地原地跺腳，圓臉漲得通紅。
「塔夫你腳不疼嗎！」
「不疼！我腳大！」
老卡爾站在門邊，捋著鬍鬚，花白的眉毛微挑。
他望向雷恩的側影。
黑髮青年正端起木杯，輕輕啜飲著，神色平靜如常，仿佛剛才答應的不是去解一個三百年的謎團，而是明天去果園幫半天工。
望著望著，老卡爾垂下眼，心中敬意升騰。
他是老行商，大半輩子走南闖北，見過形形色色的冒險者。
有些人嘴上應承得漂亮，鬧得最歡，真到事頭上，腳底抹油比誰都快。
有些人一言不發，沉靜無波，該扛的時候，肩膀卻比誰都硬。
這位年輕的榮譽騎士，顯然是後者。
此刻，蜜光果的枝葉在雷恩頭頂織成一片細碎的金色光網。
「爵士大人，您看。」
費奇的聲音里滿是敬意。
他停在一棵略顯老態的果樹前，粗糙的手掌輕撫過樹皮上斑駁的苔痕。
「這是村里現存最老的一棵蜜光果樹，開村那輩先祖親手栽的，快三百歲了，每年還能掛果，只是少了些。」
雷恩放緩腳步。
近距離看這些果樹，比昨日車馬穿行時更令人稱奇。
樹幹是尋常的灰褐色，紋理粗糙，與普通蘋果樹並無二致。
但枝葉間卻流淌著難以言喻的生機。
葉片厚實油亮，在陽光下泛著隱隱的金屬光澤，葉脈是淡金色的，密如蛛網，仿佛有稀薄的光液在其中緩緩循環。
熟透的蜜光果表皮泛著朦朧的淡金，那光極柔和，像薄暮時分的餘暉凝在果面，呼吸般明滅。
未熟的果子則是另一種模樣。
青皮，微光，光澤比熟果黯淡許多，卻依然可見葉脈里流淌的金芒正一絲絲向果實輸送養分。
「爵士大人。」
費奇順著雷恩的視線望向那些青果，介紹道：「蜜光果的成熟期大約一個月，從第一場秋霜落地，到最後一批果實轉色，前後要經歷四五批。」
他伸手虛托住一枚青果，動作輕柔得如同托著一隻停駐的蝴蝶。
「這些是晚熟果，要等到初冬那場寒潮過後，它們才會真正成熟。」
他頓了頓，望向枝頭那片青金色的細芒，眼底有老農對土地特有的溫柔。
「每一年果子，都是分批轉色，分批採摘，早了，甜度不夠，晚了，果皮會裂。」
「心急吃不了甜果子，對果樹也是一樣。」
聽著費奇的介紹，首次踏進蜜光果園的眾人驚嘆之餘，繼續前行。
穿過一排掛滿熟果的樹木，越過一道低矮的土埂，雷恩的腳步忽然放緩。
他停在一棵果樹的側前方。
這棵樹與周圍的同類並無外觀上的顯著差異。
同樣粗壯的枝幹，同樣繁茂的葉片，枝頭同樣掛著三三兩兩的青色果實。
但那些果實不發光。
表皮是死寂的灰青色，像蒙了一層洗不掉的薄塵。
葉片垂軟，邊緣微微捲曲，葉脈中那本該流動的金色細絲，已徹底黯淡。
雷恩蹲下身，細細查看。
指尖觸到樹幹基部的一剎那，一股焦糊味，從樹根深處隱約飄出。
很淡，若非刻意去聞，會被果園裡濃郁的果香完全掩蓋。
但那確實是根須灼傷後特有的氣味，混著木質焦化的微苦。
費奇在他身側停下，聲音低沉了幾分。
「爵士大人，這些便是昨夜震動波及的果樹。」
他的目光掠過那些失色的青果，喉結滾動。
「每次震動過後，都會有一片區域出現這種情況，果子不再轉色，葉片失去光澤，樹根————」
他頓了頓，聲音更低，「樹根會留下一圈淺淺的焦痕。」
雷恩微微點頭，手掌輕輕撫過粗糙的樹皮，旋即在指尖捻了捻。
淡淡的焦黑痕跡，赫然在指尖浮現。
索頓湊近，濃密的紅鬍子幾乎蹭到樹幹。
他皺著眉，粗聲道：「震動就會減產？這算什麼道理？我老索頓在地下活了那麼多年，地脈震過不知多少回，從沒聽說震一震能把果子震沒了的。」
矮人用詞粗魯，語氣卻帶著顯而易見的認真。
作為與岩石和礦脈打了一輩子交道的種族，他對地底動靜有著近乎本能的理解。
正因如此，他才更加困惑。
「索頓大人，震動不是問題。」
費奇搖了搖頭，「問題是震動帶來的熱。」
他伸出手，指腹輕觸那片捲曲的枯葉邊緣。
「每一次震動，都會讓一小片區域的土壤溫度在極短時間內驟然升高，那種熱不致命，果樹不會死，根系也不會徹底壞死。」
「但它們需要調動大量養分去修補灼傷的根須。」
他輕輕嘆息了一聲，「果子在枝頭等著，一天，兩天，三天————養分始終流向地底，枝頭的青果永遠等不到轉色的那一天。」
「震動居然能讓溫度升高？」
莎拉咬著一口蜜光果，腮幫子鼓成兩個小包，紫羅蘭色的眼睛瞪得溜圓。
她含糊不清地嘟囔：「那地底下不會藏著一條岩漿河吧？」
「萬一哪天它不高興了，轟一她騰出一隻手，向上做了個誇張的噴發姿勢。
果汁差點從嘴角和鼻子裡噴出來，她慌忙又嘬回去。
話音落下的瞬間，在場所有村人都不約而同地僵了一瞬。
塔夫的大腳板釘在地上，圓臉上的血色褪盡。
老安迪的菸斗停在半空。
費奇的脊背明顯繃緊了幾分。
這正是斯特村三百年來最深的恐懼。
不是震動本身，也不是每年三成的減產。
而正是這個萬一。
萬一有一天，那讓土壤升溫的力量不再只是「溫」，而是「灼燒」。
萬一有一天，那規律如鐘擺的搏動不再只是「震動」，而是「噴發」。
他們不敢想。
卻也從不敢徹底不想。
「村長閣下。」
雷恩的聲音平穩地切開這片令人窒息的沉默，「斯凱勒鎮長當時是怎麼調查的？」
費奇回過神來。
他深吸一口氣，將那具噴發的畫面從腦海中驅散。
「回大人，斯凱勒大人連著三年來過，都是在秋收前、震動最頻繁的那段日子。
他頓了一下，眼神微微迷離。
「瑪麗大師帶了各種儀器，就是那種會發光、會轉圈的鍊金裝置，大人說那叫地脈諧振探測儀」，在果園裡一寸一寸地掃。」
「結果呢？」雷恩追問。
「結果是————」
費奇回憶著，聲音放輕：「每次探測，都顯示那片區域的土壤深處有能量逸散，但逸散的源頭，怎麼也定位不到。」
「瑪麗大師說，那能量像霧氣，像水流，四面八方都是源頭，又四面八方都不是。」
「但可以肯定的是，震源與熱源，應是同一處。」
他垂下眼帘。
「最後大人說，這大概是某種天然現象，無傷大雅，讓我們安心便是。」
雷恩沉默了一瞬。
斯凱勒和瑪麗找不到源頭，三百年來無數冒險者也找不到。
這意味著什麼？
要麼，那源頭藏得極深，深到連職業者的感知與鍊金儀器都無法觸及。
要麼，它藏得極其巧妙，巧妙到所有人都以為那裡「什麼都沒有」。
雷恩抬眼，望向遠處起伏的緩坡。
目前的信息已經足夠勾勒出事情的全貌：
地底存在一個持續釋放熱能的源頭。
每年深秋至初冬，這個源頭會周期性活躍，每次活躍都引發輕微震動，並伴生一次高溫脈衝。
高溫脈衝通過地底傳導至地表，灼燒特定區域的蜜光果樹根系，導致該區域果實停止發育。
而無論是斯凱勒與瑪麗大師的鍊金儀器，還是此前受僱冒險者的全力勘探，都無法精確定位這個源頭。
無法定位，便無法觸及。
無法觸及，便無法解決。
這就是斯特村三百年的困局。
那麼，接下來就很簡單了。
雷恩的目光重新凝實。
找到源頭，弄清楚周期活躍的原因並加以解決，一切就能迎刃而解。
費奇見他沉默，忍不住悄悄抬眼。
這位爵士大人從方才開始便不再提問，只是望著遠處的緩坡。
晨光從他側臉滑過，在那張年輕的臉上投下明暗分明的光影。
他在想什麼？
是覺得這事太棘手，準備推辭？
還是在盤算，為了這點「小麻煩」耗費心力，值不值得？
費奇攥緊袖口。
他身後，老安迪的菸斗已經徹底熄了，細煙消散在秋日乾燥的空氣里，卻還在干嘬。
老卡爾與中年衛兵隊長交換了一個眼神。
他們是最早見證雷恩實力的人之一。
那兩支先後貫穿老餘燼胸膛的利箭，至今還烙在他們視網膜深處。
那天的血火、吶喊、以及那個張弓搭箭的挺拔背影，是他們餘生向兒孫炫耀的資本。
可這一次不一樣。
這一次，敵人甚至沒有面目。
只有一個藏在地底三百年、從未現身的謎團。
兩個人沒有說出來，卻均從彼此眼睛裡讀出了相同的疑問：
這一次，奇蹟還能延續嗎？
莎拉咬著果核，紫羅蘭色的眼睛一眨不眨地盯著雷恩的背影。
她跟著雷恩才三四天。
但她已經見過太多「別人做不到」的事了。
凱爾村外，那三箭擊退魔物群的颶風。
墓穴深處，那隻差點兒嚇到她翻白眼的石化蜥蜴，在雷恩的箭下兩息斃命。
還有索頓大叔身上那層讓她都心悸的金色聖光————那也是因為雷恩爵士，對嗎？
莎拉不太確定。
但她很確定一件事：
雷恩爵士在思考的時候，眉頭會微微往中間聚攏。
她偷偷學了一下，發現自己根本皺不出那種紋路。
時間在一分一秒流逝。
急切難耐的費奇，又悄悄望向索頓。
矮人正從懷裡摸出一小塊昨夜打包的蜜汁肉乾，塞進嘴裡慢慢嚼，紅鬍子在晨風裡微微晃動。
他臉上沒有任何焦慮、懷疑，甚至連「隊長到底行不行」這種最尋常的擔憂都沒有。
他只是靜靜等待著。
仿佛雷恩說「今晚要下雨」，他便等著收衣服，雷恩說「源頭在地底」，他便等著挖地。
一切都是那麼理所當然。
溫妮站在另一側。
提夫林少女抱著法杖，目光只是安靜地落在雷恩背上。
橘貓蹲在她腳邊，琥珀色的貓眼半闔，尾巴尖有一搭沒一搭地輕擺。
它甚至打了個呵欠。
費奇忽然有些恍惚。
他曾以為「信任」是一種需要反覆驗證、日久生情的東西。
可眼前這支隊伍，他們好像從一開始，就不需要驗證。
在所有人的目光中，雷恩上前一步。
他抬起手，掌心輕緩地貼上那株受損果樹的樹幹。
樹皮粗礪，晨露未乾，在他指腹下暈開一小片濕潤。
他閉上了眼睛，呼吸逐漸放緩。
與枝葉在秋風中的起伏，漸漸落入同一節拍。
植物交談。
雷恩的意識順著掌心與樹皮的接觸點，如流水般滲入果樹內部的脈絡。
那是一種難以用語言描述的體驗。
他能看見樹液在木質的細管中緩緩上行，帶著泥土的水分與微量的礦物鹽。
他能觸摸到根系末端那些纖細如髮的鬚根，在幽暗的地層中靜靜延展。
他能感知到葉片表面氣孔的呼吸，每一次開合都吞吐著秋日清冽的空氣。
然後，他的意識繼續下沉。
越過樹幹，越過主根，越過那圈淺淺的、仍在隱隱發燙的灼傷痕跡。
「豐饒者。」
他在心中默念。
「昨夜發生了什麼？」
沉寂。
這是樹木傳遞感知時特有的遲緩。
它們的生命節奏遠比人類悠長，一呼一吸，便是半日晨昏。
然後，回應來了。
那是一種難以用語言描述的意識流。
首先是震顫。
像有什麼巨大的東西，在深眠中翻了個身。
然後是灼熱。
震盪波攜帶著熾流，沿著地底急速傳導。
當它觸碰到這片果樹的根系時，雷恩看見了果樹用以將養分輸往果實的那些通道，在刺激過後，驟然收縮。
雷恩的意識微微一顫。
他從果樹傳遞的感知中，捕捉到了另一種情緒。
顫慄。
那顫慄不是因為灼傷。
而是在感知到那股力量的剎那，從根系最深處猛然迸發出的本能反應。
果樹懼怕那股力量。
雷恩維持著意識的沉靜。
他繼續問：「震動從何處來？」
這一次，回應來得更快。
他感到自己的意識被一股溫和的力量牽引著，沿著樹幹的紋理向下，穿過交錯盤繞的主根，探入更深的地層。
然後，一條纖細的根須，從這株果樹龐大的根系網絡中延伸出去，刺入西南方向的地下。
那根須的末端，隱約泛著微弱的金芒。
就像一位沉默的引路人，將迷途者的目光導向遠方。
「謝謝你，豐饒者。」
雷恩收回手掌，睜開眼，秋日的陽光重新落回視野。
費奇站在原地，神色茫然。
老安迪的菸斗攥在掌心，甚至顧不上點。
塔夫踮起腳尖，大腳板在土裡蹭出兩道歪扭的溝。
老卡爾與中年衛兵隊長屏息凝神。
他們只看見雷恩閉眼、睜眼。
不過短短數息。
然後他便抬步，朝西南方向走去。
眾人面面相覷。
難道爵士大人找到源頭方向了？
費奇張了張嘴。
他想問「爵士大人您發現了什麼」，想問「這果樹是告訴您什麼了嗎」，想問很多。
但話到嘴邊，他只咽了口唾沫，把那些疑問和著心跳一併吞回腹中。
索頓扛著盾，不緊不慢地跟在後頭。
溫妮抱著法杖，沉默地緊隨。
橘貓邁著優雅的貓步，尾巴尖悠悠地晃。
莎拉小跑著跟上，嘴裡那顆果核還沒吐，鼓著腮幫子，像只儲糧過冬的倉鼠。
費奇終於回過神來，他提起衣擺，深一腳淺一腳地追上去。
身後，老安迪、老卡爾、中年衛兵隊長、村里長老們、以及塔夫那一隊年輕守衛，嘩啦啦跟了一大片。
沒有人敢出聲詢問，只是沉默地跟著。
每走出約莫二三十步，他便會停下，將掌心貼向路旁另一棵果樹的樹幹。
閉眼。
數息後，睜眼，調整方向，繼續前行。
眾人跟隨雷恩的腳步，走過一片又一片果林，穿過密密麻麻的枝椏與藤筐堆疊的過道，靴底踩過鬆軟的泥土與細碎的石礫，留下一串深淺不一的印痕。
塔夫忍不住扯了扯老安迪的衣角。
「安迪爺爺，爵士大人他————在幹嘛？」
老安迪沒有回答。
他只是望著雷恩的背影，渾濁的老眼裡有什麼東西在微微發亮。
那是獵人在辨認野獸足跡時的腳步。
終於，雷恩在一處土坡前停下腳步。
坡面覆蓋著枯黃的野草與幾叢倔強的秋菊，放眼望去，這裡與果園邊緣任何一處荒地並無不同。
費奇氣喘吁吁地跟事來，順著雷恩的視線望向土坡，茫然地眨了眨眼。
「爵士大人，這裡是————老果園舊址。」
他喘著粗氣，砍口道：「五十年前村里擴種，把這片坡地也砍墾出來過，後來發現乘不出優果，就退耕還荒了。」
雷恩微微點頭，抬起手，指向腳下這片覆滿枯草的土地。
「從這裡砍始向下挖掘。」
他的聲音平穩，甚至算得事是平淡，「昨天震動的源頭，就在下面。」
費奇怔了一瞬。
然後他猛地轉身，幾乎是跑著沖向果園深處。
「來人！把人都叫來！」