「山西總督孫伯雅稟報，洛陽丟失，賀人龍、劉澤清、劉良佐三將投降賊軍，請朝廷儘快西狩……」
十月初五，雲台門內。
兵部侍郎李邦華稟報著來自山西的急報，而旁邊則站著劉宇亮、楊嗣昌、薛國觀、范復粹、張四知、魏炤乘等閣部大臣。
金台上的朱由檢聽完稟報，臉色變得難看，就連呼吸都急躁起來。
他將目光投向楊嗣昌，詢問道：「賀人龍三人都是朕拔擢的將領，眼下他們帶著上萬大軍投降賊軍，我朝還能有多少可用之兵？」
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「回稟陛下。」楊嗣昌見皇帝詢問，只能出列回答道：「自正月以來，欠餉導致邊兵不斷出逃。」
「眼下薊鎮、遼東及宣大的兵馬，幾乎是一天一個情況。」
「陛下要臣回稟，臣只能給個估數，即七萬左右。」
楊嗣昌清楚宣大和薊鎮的情況，七萬之數已經屬於誇大了。
所以他在稟報過後，旋即作揖說道：「陛下，眼下德州兵馬不足五萬，其中騎兵不過一萬五千，餘下皆是步卒。」
「據楊文岳所稟，賊軍正在不斷集結兵馬糧草於臨清，數量已有十萬之多。」
「不僅如此，邢台又有七八萬漢軍正在囤積糧草，隨時可能北上。」
「如海上還有最少兩萬水師，隨時可以突襲天津。」
「不瞞陛下，臣以為當下直隸局面已然崩壞，合該西狩。」
楊嗣昌仍在建議西狩，但這次劉宇亮沒有開口阻攔了。
因為連他這個不知兵的首輔也看出了局勢崩壞，再不西狩就真的沒有退路了。
不過他不敢建議西狩，因為眼下的言官們可都在以西狩為恥。
但凡有人敢提出西狩，言官便會群起而攻。
「劉閣老，你以為朝廷是否要西狩？」
劉宇亮能看出的問題，朱由檢自然也能看出。
可是他不願意主動提出西狩，避免自己的威嚴掃地，而楊嗣昌等人的聲音又蓋不過六科和都察院的言官。
正因如此，他希望能在內閣、六部內統一意見，從上而下地讓百官建言他西狩。
眼下他質問劉宇亮，就是想從劉宇亮口中得到答案。
不過面對他的詢問，劉宇亮卻擔心被言官彈劾，所以只能硬著頭皮道：「陛下，臣以為時局還未徹底崩壞。」
「不若集結直隸各處兵馬，堅守白溝河……」
劉宇亮的答案讓朱由檢失望，而楊嗣昌聽後更是懶得看他，只是急忙道：
「陛下，眼下當務之急，是先將遼西軍民撤至山海關，以便隨時西狩。」
「陛下，臣附議！」薛國觀見狀連忙附議，畢竟薊遼兩鎮兵馬是保護朝廷西狩的主要力量。
如今洛陽丟失，劉峻即將率領數萬騎兵抵達前線。
若不早做安排，恐怕距離劉峻兵臨城下亦不遠矣。
想到此處，朱由檢忍不住站起身來，來回踱步。
「撤回遼西軍門，那關外四城該怎麼辦？」
朱由檢擔心捨棄遼西會讓他蒙羞，而楊嗣昌聽後卻道：
「陛下，朝廷已無實力控制遼西，眼下棄守遼西方是正途！」
「陛下，當斷不斷，反受其亂！」薛國觀也補充著。
朱由檢被二人來回勸說，心中不甘，又畏懼自己威嚴掃地。
但思來想去，還是覺得性命重要，故此看向楊嗣昌道：「此事便交給本兵了。」
「臣領命！」楊嗣昌聽著皇帝對自己稱呼的變化，心裡知道皇帝多半是對自己起疑了。
不過他都這個年紀，即便皇帝起疑也無礙。
只要朝廷西狩撤回山西，他也差不多可以想個辦法致仕了。
想到此處，楊嗣昌緊了緊手中笏板，而朱由檢也揮手解散了眾人。
楊嗣昌等人見狀撤出雲台門，隨後便返回各部衙門，各自書寫政令下發。
在這其中，楊嗣昌的兵部無疑是壓力最大的衙門。
無數鋪兵從兵部出發，往各處方向疾馳而去。
不過隨著鋪兵帶著消息離開，楊嗣昌、薛國觀他們試圖放棄關外四城，收兵山海關的消息便擴散開來。
得知消息的光時亨，立馬帶著都察院和六科的言官們前往雲台門彈劾楊嗣昌，將朱由檢吵得頭暈腦脹。
在京城的朝堂混亂時，楊嗣昌派出的鋪兵則是先後將消息送往了薊鎮、德州和山海關。
最先接到消息的洪承疇握住手中急報，臉色凝重地看了又看。
「朝廷辛苦支撐了二十多年的關外四城，就這樣放棄了？」
薊鎮衙門內，黃文星不敢置信的提出質疑。
畢竟以關外四城修築起來的寧錦防線，前後近二十年時間，投入的錢糧幾近萬萬。
結果因為漢軍北上，朝廷西狩就要這樣放棄。
那等朝廷放棄後，不用多說都知道這關外四城將會變成誰的城池。
這種做法，與當年石敬瑭送出燕雲十六州的做法，又有什麼兩樣？
「楊閣老太想當然了……」
洪承疇放下書信，揉了揉發酸的眉心。
見他這麼說，衙門內的黃文星、曹文詔、曹變蛟和曹鼎蛟四人紛紛投來好奇目光。
洪承疇聞言，直接質問道：「關外四城及麾下大大小小數十座石堡，軍民足有二三十萬。」
「他們賴以生存的耕地都在遼西，若是撤往山海關，那他們吃什麼？」
「哪怕朝廷即將西狩，可西狩後又該將他們安置何處？」
「安置過後，不管是春耕還是其他，都需要農具種子，而平日的吃喝則更不用說。」
「你們覺得，以遼西軍民的性子，會僅憑朝廷一道旨意就收兵山海關嗎？」
洪承疇將問題拋出來後，眾人這才反應過來。
遼西的軍門可沒有三邊四鎮和宣大那麼好糊弄，沒有足夠的錢糧，他們是不可能放棄眼前利益，撤回關內的。
以如今朝廷的情況，連足額發放軍餉都成問題，又能拿出多少錢糧來安置遼西的二三十萬軍民呢？
「督師，我們眼下該如何？」
曹文詔不懂太多彎彎繞繞，他抬手作揖便詢問洪承疇。
對此，洪承疇則是沉吟片刻，隨後開口道：「繼續操練兵馬，等遼西那邊出了結果再說其他。」
曹文詔聞言嘆了口氣，表示只能如此。
見他不再詢問，洪承疇便看向黃文星，詢問道：「靜齋呢？」
他詢問謝四新的情況，黃文星聽後卻作揖道：「靜齋這幾日都在院中，不曾走出。」
「……」洪承疇微微皺眉，知道謝四新是在不滿朝廷隨時有可能西狩，將京畿留給漢軍和建虜做戰場。
可大勢之下，他們這些人即便不願意又能如何？
眼下的薊鎮，可用之兵不過二萬。
這點兵力，不管是用於抵禦建虜還是抵禦漢軍，都絲毫影響不了大局。
他們能做的，也只是隨波逐流罷了。
「罷了，盯緊遼西那邊消息便是。」
洪承疇不再想謝四新的事情，叮囑了盯緊遼西的事情後，便起身朝著內堂走去了。
黃文星四人見狀應下，起身便朝外走了出去。
由於黃文星腳步快，所以曹家叔侄走出衙門時，他早已乘車離開了衙門。
眼見沒有了外人，翻身上馬的曹鼎蛟旋即說道：「叔父，要是劉峻真的打下了京師，那咱們怎麼辦？」
「不可能！」曹文詔還未開口，曹變蛟便斬釘截鐵地給出答案。
曹文詔見狀，也清楚曹變蛟始終對當初沒能在漢中之戰時擊敗劉峻耿耿於懷。
只是現在的局勢擺在這裡，他只能開口道：「先跟著督師看看局勢吧。」
他沒有正面回答，而是抖動馬韁帶著兩名侄兒往軍營返回。
在他們返回軍營的同時，從京師派出的鋪兵則是還在官道上馳騁。
鋪兵將消息送抵山海關時，方一藻便在接到政令時，感覺到了棘手。
趕在鋪兵啟程前，他親自寫信給了鋪兵，令其送往寧遠城。
由於明清和議，所以錦州城不得再繼續加築外城，而沒有外城的錦州城，只適合做前哨。
為此，祖大壽將總兵府搬到了寧遠，所以鋪兵帶著兵部的政令和方一藻的信趕到了寧遠。
政令送抵時，已經是十月初八。
此時的遼西雖然還沒下雪，可呼嘯而來的寒風還是能在兵卒呼吸時，帶走一股股白霧。
「要我帶著遼西軍民撤回山海關？」
「這不可能！」
祖大壽在接到兵部的政令後，不假思索地拒絕了兵部的調令。
在他拒絕的同時，堂內的文臣武官們表現也各不相同。
祖大壽麾下作為幕僚的劉應選、傅於亮下意識頷首表示認可，而武官中的吳三桂、祖澤溥、孫定遼等將領則是面面相覷。
眼見祖大壽說完，劉應選也作揖說道：「軍門，眼下確實不可能撤回山海關。」
「不過直接拒絕的話，朝廷那邊恐怕會有非議。」
「下官以為，可託詞遼西軍民甚多，貿然撤回關內，將士家眷無處安置，請朝廷調撥錢糧。」
「是極！」傅於亮聞言，接著補充說道：
「不僅要向朝廷如此說，還要向松山、杏山、寧遠、山海關等處的將領私下知會，告訴將士們不撤回關內的原因。」
劉應選、傅於亮的提議，是從祖大壽等人實際利益出發考慮的。
事實上，普通的遼西明軍並沒有太多利益在遼西這塊土地上，更多的還是祖大壽、吳三桂等遼西軍門的利益。
沒有了遼西，他們就失去了和朝廷談判的籌碼。
等撤回山西，朝廷仔細清查軍中兵馬數量，他們便再不能吃空額，喝兵血。
正因如此，他們決不能輕鬆從遼西撤走，最少要從朝廷手中拿些錢糧才行。
「那應該要朝廷調撥多少錢糧為妙？」
祖大壽畢竟年過六旬，思緒不如年輕時那麼活絡，要不然也不會僱傭劉應選、傅於亮為幕僚。
所以面對這個問題，他則毫不猶豫地向二人詢問。
對此，劉應選則是稍加思索，最後給出答案道：「遼西二三十萬軍民，起碼需要二百萬石糧食和一百萬兩銀子才能安置。」
「這……是否太多了？」傅於亮微微皺眉，只覺得有些高了。
劉應選聞言，不由笑著說道：「價碼要高些，朝廷回價後才能有足夠的錢糧用於撤兵。」
「若是朝廷連這點錢糧都拿不出來，那……」
劉應選沒有繼續說下去，但祖大壽卻不由得眯了眯眼，想到了此前他私下與劉應選、傅於亮交談的那些事情。
這般想著，他開口道：「行了，你們都退下吧，劉、傅兩位先生，還有龍淵、長伯你們四人留下。」
祖大壽一開口，其餘人便知道接下來的事情不是他們能聽的了，所以紛紛起身作揖退出。
眼見人退出的差不多了，祖大壽才拿出一封信擺在了桌上。
「這是黃台吉通過招哥寫給我的信，你們自己看看吧。」
祖大壽口中的招哥，即早年隨他投降清軍，被他留在清軍那邊為官的祖澤潤。
儘管他對朝廷的說法是與祖澤潤斷了父子關係，但他們父子私下仍舊有聯繫。
這種聯繫，隨著漢軍勢如破竹的北上而愈發頻繁。
正因如此，四人都沒有感覺到驚訝，而是很平靜地看完了祖澤潤發來的書信。
信中，黃台吉說他即將北征北邊的博穆博果爾，並且他也知道了明軍在與漢軍的作戰中連戰連敗。
他承諾只要祖大壽投降，他便會給祖大壽封王，並讓他節制最少兩個漢軍旗。
這種條件，漢軍根本不可能給，所以希望他好好考慮。
「你們怎麼看？」
眼見四人先後看完，祖大壽開口詢問起四人意見。
劉應選眼見沒人開口，便率先說道：「軍門，咱們掌握遼西，所以不管是跟著朝廷還是投降建虜和漢軍，都不用著急。」
「下官的意思是……暫時先等等，看看朝廷那邊是否會答應咱們的條件，亦或者是等等看漢軍那邊是否有拉攏咱們的意向。」
在劉應選這麼說的時候，傅於亮則是開口道：「軍門，說起漢軍，下官正要稟報……」
傅於亮說罷，堂內幾人紛紛將目光投向他，而他也作揖道：「軍門，昨日便有人遞帖給下官。」
「下官接見那人後，他便自報門戶說是漢軍那邊派來的使者。」
「下官得知後，旋即將人安置在府中，本想今日與軍門稟報此事，不曾想朝廷先傳下了政令。」
「去把人請來！」祖大壽聽到漢軍派來使者，心思頓時便活絡起來。
傅於亮見祖大壽同意見那人，於是便起身派人去家中將人請來。
在傅於亮派人去請人的同時，祖大壽也沒有停下，而是繼續詢問道：「建虜那邊，你們覺得條件如何？」
見祖大壽繼續詢問，劉應選開口道：「下官以為，若是漢軍價碼開得足夠高，那投降漢軍為最佳。」
「建虜雖然兵強馬壯，但就二將軍、三將軍他們此前所寫的書信里所說，漢軍野戰不比建虜差。」
「若真是如此，那軍門自然該選漢軍。」
劉應選說罷，傅於亮也頷首道：「軍門，劉大人說得對。」
「建虜那邊的情況，我等都十分了解，平日裡除了黃台吉發犒賞外，麾下將士根本沒有軍餉。」
「將士們想要軍餉，只有跟隨建虜入寇作戰，擄掠錢糧人口，才有軍餉可說。」
「若是關內的是朝廷，這麼打倒也無妨。」
「可如今河北即將改換天地，屆時守關的成了漢軍，建虜還能如此前那般輕鬆攻入關內？」
「再者，古往今來各新朝都會在太平後出兵，討平四周不服天朝的蠻夷。」
「建虜能逞凶二十餘年，不過是仗著朝廷腐朽罷了。」
「可若是漢軍取代朝廷，那以建虜的兵力和人口，結果也不過就是唐滅高句麗罷了。」
劉應選和傅於亮說完，祖大壽便看向了吳三桂和祖澤溥。
感受到他的目光後，吳三桂則是頷首道：「舅舅，若是能投關內，自然選關內。」
祖澤溥見吳三桂這麼說，加上他也確實不想投靠清朝，所以他點頭道：「父親，我也覺得選漢軍為妙。」
「行吧，那就看看劉峻給我們開了什麼條件。」
祖大壽見堂內四人都支持歸順漢軍，他便整個人放鬆下來，等待著傅於亮口中的那人。
不多時，兩名家丁護送著一名穿著錦袍的三旬男子走入堂內，而那男子走入後便作揖道：
「漢軍千總高時橋，參見祖軍門和幾位大人。」
高時橋相貌平平，說官話的時候還帶著微不可查的川北口音。
不過也正是因為他那川北的口音，讓祖大壽都不由得重視了起來。
「高千總是四川人？」
祖大壽眯了眯眼睛，忍不住詢問起來。
對此，高時橋則是輕笑道：「回稟軍門，在下原是四川保寧府米倉山內的草民。」
「幸得我家督師帶我等識字，而後才被安排到北直隸為我軍打探消息。」
眼下漢軍兵鋒即將掃平直隸，而想要招降祖大壽，也需要展露實力，所以暴露些情報也沒有什麼。
果然，隨著高時橋自報家門，祖大壽也放下了眼底的輕視。
高時橋雖然只是千總，但畢竟是劉峻麾下元從班底，值得他尊重。
「不知劉督師派高千總來，所為何事？」
祖大壽開門見山的詢問，而高時橋也不覺得冒犯，反而欣賞道：「軍門果然快言快語。」
「遼西的重要，想來軍門十分清楚，所以我家督師派我前來，也是為了勸降軍門。」
「倘若軍門願意歸順，我家督師願意以侯爵相待，並且軍門麾下的兵馬也將在清查兵額後編入漢軍。」
「軍門麾下的將領，也會保留當下官職，日後得到重用。」
「除此之外，朝廷欠的軍餉，也將在遼西兵馬編入軍中後補足。」
「不過歸順我軍後，您麾下將士軍餉也將按照我軍軍餉來算。」
「只是軍餉雖然按照我軍來算，但我軍也會儘快恢復北直隸太平，保障糧食蔬果運輸遼西。」
「想來軍門也清楚，遼西軍餉雖高，但物價更高。」
「若是我軍能將物價平抑下來，那每年十八兩的軍餉，也足夠您麾下將士過得比以前更富足。」
高時橋話音落下，祖大壽還未開口，便見劉應選說道：「空口無憑。」
「若是漢軍後續無法做到，那我家軍門又該如何與麾下將士交代？」
見劉應選這麼說，祖大壽點頭表態，而高時橋聽後卻笑道：
「我漢軍不打誑語，不過軍門既然擔心，那我也能替我家督師做出承諾。」
「軍門若是率領遼西兵馬歸順我軍，頭三年仍舊讓軍門節制遼西，且遼西這三年的物價會不斷走低。」
「三年後，只要物價走低到現如今的四成，我軍再派兵馬進駐遼西，如何？」
祖大壽聽後，臉上雖然沒有表情，但心底卻早已心動。
薊遼兩鎮每年開銷五六百萬兩，這其中固然有他們喝兵血、吃空額的緣故，但更多的還是因為北直隸生產被清軍入寇破壞，物資越來越稀缺，物價越來越貴的緣故。
倘若劉峻能解決這個問題，那漢軍的十八兩銀子，還真比如今的三十六兩銀子管用。
這般想著，祖大壽沒有表態，但卻對劉應選使了個眼色。
劉應選見狀，旋即道：「此事關係重大，還請高千總給我等商議的時間。」
「好！」高時橋不假思索地答應，畢竟在他出發前，王兆祥便吩咐過他，他的作用就是安撫住祖大壽，別讓祖大壽投降建虜。
只要祖大壽沒有投降建虜的打算，不管他們想怎麼商議，高時橋都隨時奉陪。
「來人，送高千總下去休息。」
祖大壽見狀開口示意，隨後看著高時橋被人帶了出去。
在他被帶出去後，祖澤溥便著急道：「父親，漢軍的條件不錯，不如答應下來？」
「著什麼急？」祖大壽不爽地皺眉，只道自己這個孩子真是沉不住氣。
這般想著，他看向吳三桂，笑著說道：「長伯，你覺得如何？」
吳三桂聞言，旋即作揖道：「舅舅，若是漢軍真的能讓遼西物價下降為眼下的四成，且真的賜給舅舅您侯爵，那倒是能歸順他們。」
「不過外甥以為，還是先看看朝廷那邊答不答應咱們的條件。」
「如果答應了，可以用這條件去找漢軍抬高價碼。」
「如果不答應，那便暫時按兵不動，等漢軍進一步北上時，再答應他們的條件也不遲。」
「好！」聽完吳三桂的建言，祖大壽便開口道：
「我這就寫信給朝廷和黃台吉，那個姓高的傢伙，便交給傅先生好好招待。」
「軍門放心！」傅於亮躬身應下，而祖大壽也起身朝著內堂走去。
見他離開，吳三桂等人紛紛離去。
兩刻鐘後，帶著祖大壽奏疏的鋪兵便踏上了返回京師的道路。
同時，寧遠城的北邊則是被風雪給吹得愈發迷濛起來。