康大寶遠赴費家做客，一去便是三月之久，遲遲未曾歸山，而奉命攬巡諸州的靳世倫，早已領著一眾隨扈，先行折返重明宗。他一路奔波勞頓，未曾有半分懈怠，將沿途所見所聞、各州州縣的民情亂象與宗門世家的隱秘行徑，細細梳理成文，盡數譽錄在靈帛之上，先呈遞給二師兄段安樂過目。
隨後靳世倫連一身風塵都未去洗，便就身姿端肅地立在堂中，靜待這位二師兄發問示下。
段安樂本對下方州縣的沉屙亂象早有預估，在靳世倫接這樁差遣之前，便覺心中已有了幾分底在。可即便如此，待得他只將那幅靈帛粗略掃過一眼，便被其上密密麻麻、觸目驚心的文字與記述驚得心頭一沉，忍不住連聲唏噓，面色也愈發凝重起來。直待凝神靜氣，將靈帛所載的文字消化了乾淨，又是幾息過後，段安樂方才擡眼，輕聲開口撫慰道：「師弟一路舟車勞頓實屬辛苦，無怪師父當初親自點名，命你擔下攬巡諸州的重任。事前倒未想短短三月光景，師弟競將這樁差遣做得如此周全細緻，洞見幽微，實屬難得。」
「師兄謬讚，愚弟只是恪盡職守，未曾耽誤師父親自交待的差事，便已是萬幸。」靳世倫聞言，長舒了一口積壓一路的濁氣。他神色稍緩，緊接著便邁步湊近段安樂身前，伸手指著靈帛上幾處特意添了小字註腳的地方，一一細細指明，語氣帶著幾分凝重。「師兄請看，這些地方宗門與世家，表面上對我重明宗恭順臣服，滿口應承宗門規矩，實則陽奉陰違，全然不將我宗定下的章法放在眼裡。對內壓榨門徒、苛待庶民，殘暴行徑令人髮指，此事干係重大，師兄務必早做處置，以防養癰成患。」「再者，愚弟此番巡查，親眼見山北、山南諸州軍備廢弛已久，城防疏漏，兵杖不齊，各家主事皆是虛應故事便算敷衍，全然未曾整軍備戰。師父臨行前曾特意叮囑，近來宗門周遭恐有大事發生，若是各州依舊這般鬆弛無備，將來必定生出變故、危及大局。」段安樂聞言，指尖輕輕敲擊案幾，沉吟片刻，隨即沉聲應道：「師弟盡可放心，殘害庶民、藐視宗門規矩這般惡行，絕不能姑息。為兄這便即刻傳令，遣劉師弟率領刑堂弟子，奔赴各地勘驗查實，依規嚴懲，絕不輕饒。
至於各州武備廢弛一事，便請唐玖師侄出面，帶上烏風、蘇文淵二位供奉，再調撥一部赤璋衛，前往各處逐一整飭，肅清驕墮，築牢防備。」唐玖身為靳世倫的弟子，結丹之期竟比其師還要早出十年，實為重明宗九代弟子中當之無愧的領頭人物，便連康大寶三兄弟都曾一一召見勉勵。是以其當年結丹時候所得法寶、資糧，定不會比段安樂、康榮泉這些心腹弟子少上許多。
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遂莫看結丹年頭不長、道行不深，卻也絕不能只把其當成一尋常上修來做看待。
況且自前番松陽子兵臨鳳鳴州城以來，山南、山北轄內各家宗門世家的實力已然折損不少。如今能勉強維繫門第、不致跌落的，都是不多，更遑論奢望如重明宗一般蒸蒸日上、更上層樓。是以這般說來，只要此番唐玖行事不事招搖、拿捏好分寸，倚著重明宗的赫赫威勢，其縱使只領著兩名本事殊為一般的金丹供奉，再加上一部赤璋衛，亦足以令二道之內大半金丹門戶心生忌憚，不敢輕舉妄動。
畢竟袁二長老自悅見山一役之後，十餘年間殫精竭慮，親自編練玉玨、赤璋、踏霄三衛，本就精銳的三衛經其打磨，更是卓然精進、今非昔比。如今四道之內，怕是沒有幾家門戶有膽量去試探這三衛的兵鋒。
且到底是人的名樹的影，今時今日康大掌門那護短之名與其善欺婦人一般深入人心，學明山故事迄今為止都還在被諸多閒人津津樂道。是以便算這些宗門世家膽大包天，要對重明弟子動手，卻也需得想清楚能不能做得乾淨，不然便要面臨康大寶的雷霆之怒。段安樂素來心思鎮密，此番安排亦是周全妥帖、滴水不漏，靳世倫看在眼裡，心中自無半分疑慮，連連頷首應下，神色間滿是信服。兄弟二人相隔數月未曾相見，本當敘敘舊情、閒談幾句，可段安樂餘光再度掃過案上那幅記載著各州亂象的靈帛，心頭便又泛起幾分怫然，先前那點敘舊的心思瞬間消散。
念及於此，他收斂心神，轉而對靳世倫鄭重交待道：
「師父臨行之前，曾特意與為兄叮囑，若是你先於他老人家歸山，便可前往尋孤鴻子前輩求教一二，想必能有所裨益。」「孤鴻子前輩？！」靳世倫聞言，眉宇間頓時掠過一絲詫異，緊接著面上便浮現出幾分遲疑之色，輕聲問道：「二師兄，孤鴻子前輩前番被合歡宗蕭掌門強請至陣前，與松陽子麾下的逆黨死戰，彼時他可是傾盡半生家當，才勉強保全性命歸來。依著愚弟前番聽晞哥兒所言，如今要向他老人家求教，耗費怕是不小，這……」
「無妨。」段安樂淡淡擡手，打斷了靳世倫的疑慮，緩聲言道：「月前二師叔已然與孤鴻子前輩談妥，延請他老人家出任我重明宗乙等供奉，專司教養弟子、傳道解惑之責，為期百年。
每歲宗內需供給中品靈石四百八十枚、增元丹五瓶；
另，其麾下一頭三階下品石靈獒妖校所需的修行資糧，半數由宗內曾苑直接支取，其餘半數亦需從曾苑採買，曾苑當以平價供給，不得哄擡價錢。」靳世倫縱然久不掌宗門庶務，卻也知曉外間聘請供奉的大致行情。
這般聘資，看似數額驚人，四百八十枚中品靈石與五瓶專供金丹後期上修修行的增元丹，實則與外間聘請一位尋常金丹後期上修擔任供奉的價錢相差無幾。至於那頭三階下品石靈獒妖校的修行資糧，每歲開銷亦不過百枚中品靈石左右，更何況還有半數需由孤鴻子前輩自行購置。是以這般開銷，對於如今日漸興盛的重明宗而言，自是毫無壓力。
於今單是汐珠所領的藍鱗部，每歲上繳的靈珍異寶，便足以抵償這份聘資，或還綽綽有餘。要曉得，孤鴻子這位前輩絕非尋常金丹後期修士可比。
莫看其不過是一散修出身，然他不僅道行深湛，更難得的是深諳教養之道、通曉諸般道理，這份本事，才是其最珍貴之處。若是換作別家宗門前來延請，便是將這份聘資翻倍，恐怕也未必能請得動他老人家。
這般算來，這樁買賣看似耗費不小，實則卻是重明宗占了莫大的便宜。
可靳世倫心中卻生出幾分詫異，要知道，康大掌門在延聘供奉一事上向來慷慨大方，便是烏風、蘇文淵這等起初幾乎一無是處的上修，只要老實本分、認真做事，便能得份厚養。
依著二人每歲所領的修行資糧，便是好些同階上修出身的豪家之主，亦要為之艷羨。
甚至歷經數十年在陽明山上的修行，烏風、蘇文淵二人的本事已然都漸漸脫離末流上修的範疇，如今都已能與諸多同階修士並駕齊驅、不相上下。是以，向來出手闊綽的師父，此番對待孤鴻子這般宗門亟需的人才，竟顯得這般「岢待」，與他平日的性情大相逕庭，這如何不讓熟諳康大掌門心性的靳世倫深感意外。
段安樂瞧出他眼中的疑惑，也不賣關子，只又淡聲言道：「二師叔已然吩咐過為兄，將春秋筆鍔交由孤鴻子前輩代管，待日後用以點撥我重明宗弟子，助其開悟解惑、精進修行。」
每隔半甲子，宗門諸位宗長便會對孤鴻子前輩的教養成效進行認真考績，再依據考績結果，酌情賜予額外獎賞。」「二師叔居然要對孤鴻子這等仙道前輩也行考成之法，」靳世倫初時聽得還覺稀罕，不過轉瞬間就又將其拋在腦後。畢竟宗內諸師長確是高瞻遠矚，如何行事也輪不到他這麼一小輩來作置喙。
不過勿論如何，孤鴻子能受袁晉延聘入得重明宗以為供奉，於宗內弟子自是件莫大的好事。本就通明道理的孤鴻子，再得春秋筆鍔這件倏然罕見的異寶加持，這教養本事該是會更加了不得。將來為重明弟子開悟解惑之時，定也更能鞭辟入裡、切中肯繁。
若非如此，袁二長老當也不會將其定為乙等供奉。
要曉得，現今重明宗只粗略將延聘供奉分做甲乙丙丁四等。
丁等供奉自是最眾，似戚朗所掌的百藝樓轄下供奉，便近乎皆是修為未至金丹、百藝未達三階的丁等供奉。丙等供奉較比丁等供奉，自要尊貴許多，似烏風、蘇文淵這類金丹上修便屬此類；
除此之外，還有巧工堡近些年才冒出來的一位能制三階傀儡的假丹長老、康大掌門花了大價錢拖萬寶商行自京畿左右尋來，專門梳理黃陂、古玄二道地脈的幾位三階地師，便就屬這範疇；
而在此之前，乙等供奉更是只有故魯工派掌門石策宣長子石崇喜，這位三階極品器師罷了。說起這位石器師，不單耗費了一筆資糧，還用了十年光陰將梅繡春歸壺修補得七七八八，勉強算是還復了這件靈寶從前的六層威能，足稱驚喜。且其還在近一二年間，指點重明宗器堂長老賀元意煉製了出來一批成色上佳的周天戰傀，以為康大掌門出行儀仗。後者將這些周天戰傀看得十分清楚，自覺比起前番仙朝內監所賜亦是不差毫分。
孤鴻子初來乍到，便能與石崇喜這等有功之人同列為乙等供奉、平起平坐，足見得重明宗對前者卻是殊為重視。至於乙等供奉之上的甲等供奉，重明宗則是一直空置。
若依著段安樂這些弟子私下暗忖，當是康大掌門等師長將來延聘元娶真人所留。
當然，這或還是件相當遙遠的事情。但可以預見的是，這於重明宗弟子而言，也是件愈發可期、愈來愈近的事情。靳世倫從段安樂語中聽出來了，在拜訪孤鴻子這位道家前輩的時候，確需得秉持恭敬、不能輕慢。遂在與後者別過之後，靳世倫便就徑直往專供孤鴻子修行的點靈峰下。
與峰下那頭石靈獒妖校亮過青玦衛都指揮使符牌，言明了此行來意，靳世倫這才得以踩著祥雲、掠過一片片長在山腳山腰的瑤草琪花，行至了孤鴻子的洞府之外。
這洞府才迎新主，外頭布置不多，只有一些不算值錢的機傀於外酒掃清塵、栽培靈植。
靳世倫再將洞府頂上黑匾端詳一陣，將上頭那「不老齋」三字緩聲念過，跟著才摸出信符虛劃幾筆凌空一點，將其疾射出去。信符甫一落在洞府法陣外的光華之上，便似泥牛入海般緩緩浸了進去。
內中主人倒是未讓這掌門弟子多等，不過盞茶功夫，洞府法禁便倏然散去，跟著中門大開，緊接著，一條寬敞的雨道便出現在靳世倫面前。被孤鴻子以道法點化的幾株人形草靈約合只有一掌大小，面上儘是歡悅之情，看起來殊為可愛。他們先是三五成群地迎出來朝靳世倫拜過一拜，這才又引著他邁進洞府。
一路上，靳世倫未有過多留意孤鴻子對洞府的用心布置，不過見得此景，卻就曉得後者該是有在陽明山長住的打算，心頭便放心不少。孰料他隨著草靈們穿過重重法陣，進入洞府中央的湖心亭時，才發現亭中除孤鴻子外，競還有另一位主人在此。「新世倫拜見三師叔、拜見孤鴻子前輩。」
較比文氣頗重、內斂十分的孤鴻子而言，與其對立而坐的蔣三爺身上銳氣卻是駭人。
要曉得，康大掌門當年陣斬金風青的時候可是賺了全功，後者這堂堂元嬰劍修，最後便連元嬰都未能趁隙而走。是以這位裂天劍派道子的靈戒、靈劍，連帶裂天劍派從不示人的一些傳承，自也星點不少的落進了康大寶的手中。要曉得，蔣青性子本就清冷些，骨子裡浸著些驕矜，平日裡頭便算面對其門下那些徒子徒孫，他亦沒有如何親切，更莫說是其餘外人。唯獨面對康大寶、袁晉二位師兄時候，蔣三爺方才能現些悅色出來。
蔣青自得了裂天劍派這等頂尖傳承，又日夜摩挲金風青遺留的靈寶飛劍、哪怕不得其用，亦照舊可以參悟其中劍意、佐以他的劍道修行。靳世倫久未見這三師叔，此時甫一照面，便頓覺蔣青氣勢好似劍刃開鋒，愈發鋒芒畢露、懾人奪目。前者這點道行本事自難說清楚蔣青精進了多少，不過只看孤鴻子這位經年上修此番再面對蔣三爺時候，半點不敢以長輩自居、甚至都已隱隱居於下位，卻就能看出來些其中玄妙了。
「嗯，孤鴻子前輩道法了得，二師兄專為爾等小輩禮請入宗，確不能浪費了這等機緣。」
也就是似靳世倫這等年資的腹心弟子，方才能讓蔣三爺慷慨地言出來這般多話，卻是難得。孤鴻子與蔣青在此之前顯是有事商談，不過待得靳世倫入了洞府過後，蔣三爺卻就已沒得了久留意思。他只抱著靈劍朝著孤鴻子平禮拜過，跟著便都不等後者回禮，即就轉身而走。
孤鴻子顯是看出來了靳世倫目中好奇之色，不過他早便受了蔣青告誡，亦曉得事關重大，自不會與面前這小輩多做閒言。是以孤鴻子並未對此作何解釋，待後者言明了心頭困惑，掐算推演一番、又提起春秋筆鍔勾勒數筆，這才緩緩道來：「你言你待刀至誠、卻難於此道上有寸進，是以」
蔣青心事重重地離開了孤鴻子新置洞府，卻是腳步未停，又轉向了袁晉所在的靈峰之上。前者輕車熟路地開了禁制、入了陣法，便連袁二長老修行所用的雲房斗室，亦都未對蔣三爺有過半分遲滯。
雲房之內，香菸裊裊，道韻流轉，三階蒲團上的袁晉正閉目修行，指尖輕握青筠靜心拂塵，七寸青筠竹柄瑩潤碧透，天然雲紋在微光中流轉，柄內隱隱有靈泉叮咚，與身側猿魔的低啞沉鳴交織成韻。
那尊金丹修為的猿魔虛影在他身惻盤旋，玄毛如鋼針倒豎，暗紅煞氣縈繞周身，肌理間的暗金色道紋隨袁晉的功法運轉微微閃爍，與袁晉周身靈光隱隱呼應，顯露出同源共生的詭異之態。
見得此幕的蔣三爺不禁生出來一絲憂色，卻也只立於門口，將周身凜冽劍勢倏然收斂乾淨，未敢貿然驚擾。直至袁二長老緩緩睜開雙目，眸中赤紅一閃而逝，其指尖拂過拂塵淡青的莒蒲絲，將猿魔虛影稍稍壓制，那股縈繞周身的黑氣漸收，才擡眼看向門口，笑聲言道：「來了便進來，立在門外做什麼？」
「是去孤鴻子前輩那裡取經了？早便說了，你既是顧慮太多，難得與他言了仔細，那他又怎能尋得辦法？！今番不過是又空跑一趟罷了。且為兄這法或不高明，然卻多半只能為兄自己來尋出路，又哪消你多做操心？！」
袁晉開腔時候倏然十分，又一指身側那道猿魔虛影，再笑言道：
「何況有這老夥計相陪，為兄便算比不得大師兄與小三子你，但鬥法本事較之那些庸碌同階，總能稱得亮眼，何消擔心？！」蔣青可難得似袁晉這般從容，當即急聲問道：「二師兄真未覺你殺心愈發難抑？！」
後者卻是又淡笑言道：「無妨，悅見山一役過後，一甲子內再無顧忌。」
「可師弟以為，還是儘快告予大師兄的好！」
「糊塗，大師兄那雙眸子愈發厲害了，早晚能看清我所修非是尋常之法。他費心之處實在太多，不消再分心力到我這裡。」袁晉悵然一嘆，繼而又言：「且放心便是，現今已是大爭之世，有的是廝殺時候，足夠你二師兄尋得解決之法。」言得此處袁晉倏然一頓，又瞄向了那道猿魔虛影，語氣登時變得低沉許多：「我可已捨不得它了。」蔣青沉默頷首，目光落在袁晉手中的青筠拂塵上，又瞥了眼那猿魔虛影，神色複雜：「師弟知曉了。」袁晉輕笑一聲，看出來他心頭擔心未消，便就又出聲撫慰：
「道魔本無界，我這證丹之道，本就與旁人不同。待我再參透《白猿經》真義，或許便能尋得人魔共生的兩全之法。」蔣青聞言，喉間微哽，素來冷銳的眸中掠過一絲柔和，周身劍勢徹底斂去，只剩幾分沉鬱的關切。他望著袁晉眼底那抹對猿魔的卷戀，又瞧著對方強作從容下的隱憂，終是未再強勸，只緩緩擡手按在腰間靈劍上，聲音低沉卻鄭重：「二師兄既已有決斷，師弟便不多言。只是往後但有所需，勿論刀山火海，師弟定也去得。」袁晉眸中微動，指尖輕拂青筠拂塵，靈泉聲輕緩，猿魔虛影似有感知，竟也收斂了煞氣，靜靜盤旋在側。他望著蔣青清冷麵容下的赤誠，淡淡頷首，笑意里藏著幾分暖意：
「且放心，我自省得，不會叫你與師兄再做擔心。」
蔣青默然頷首，再不多語，只對著袁晉深深一揖，轉身離去。
雲房內，靈泉叮咚未歇，猿魔虛影斂盡戾氣，袁晉望著空空如也的斗室門口，眸中暖意暗存，內里情誼自是無需多言。輕嘆過後，袁晉再直起身來憑窗而立，他指尖摩挲著拂塵竹柄，望著那道身影隱入峰巒霧色，眸中暖意暗淌，山風載著清芬，漫過雲房，餘韻綿長。「小三子，若循尋常道途，安於庸碌、拘於成法，我又怎配與你和大師兄，共赴這大爭之世，再伴一程山河？！」