「西域都護府」雖已掛牌，然僅為內部之舉，並未對外公之於眾，西域諸國並不知情，宣帝亦未下旨冊封常惠為首任西域都護。
未幾，宣帝遣鄭吉代常惠籌備西域都護府事宜，鄭吉於宣帝地節二年（公元前 68 年）以侍郎之身屯墾渠犁。
史書上說，鄭吉，會稽人（今浙江紹興人），在年輕的時候，「以卒伍從軍，數出西域，由是為郎。吉為人強執，習外國事。」
宣帝另有絕密詔書交予常惠。
詔書中言：「愛卿智勇兼備，實乃朕之肱股之臣。今特命汝率七千精銳鐵騎，深入西域腹地，適應水土及作戰之習慣，詳探當地地勢山川等情，務須覓得一隱蔽且可行之途，以至樓蘭，以備日後與趙充國將軍所率大軍協同作戰之用。待時機成熟，趙充國將軍由南線向樓蘭國主攻，汝則從北線突襲樓蘭國，必能出其不意，克敵制勝！此外，呂凱現正忙於操練之五千騎兵隊伍，屆時亦將歸愛卿麾下統一指揮調度。如此，我軍可成南北合圍之勢，首尾夾擊樓蘭城垣，此役必勝無疑！望愛卿不負所望，早日凱旋！」
密詔之後還附上了一幅珍貴無比的軍事地圖——這便是當年漢武帝為了抵禦強悍的匈奴勢力、鞏固漢朝在西域地區統治地位而修築完成的著名」樓蘭道」圖卷。
本書由𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞全網首發
（樓蘭古道是漢代連接敦煌與西域的交通幹線，東起玉門關或陽關，穿越三隴沙、阿奇克谷地、白龍堆雅丹地貌，西抵羅布泊北岸的樓蘭古城，沿孔雀河延伸至西域腹地，為當時絲綢之路中段的核心通道。該古道寬8至9米、延綿200公里，使用時間上限可追溯至戰國時期。）
接到密詔後的常惠深知此事關係重大，不敢有絲毫懈怠，他當機立斷召集麾下眾將，共商如何率軍深入西域腹地勘察地勢之策，並向「習外國事」的鄭吉悉心求教西域諸事，然對奇襲樓蘭國一事則守口如瓶。
為貫徹宣帝「深入西域腹地、通曉西域作戰之法」的聖意，常惠決意親率兩千騎兵奔赴烏孫國，與烏孫騎兵共同操練，研習之；裨將徐俠民則率祖厲縣那兩千騎兵前往龜茲國，與龜茲騎兵一同操練，研習之；另留三千騎兵鎮守交河古城。
隨後，常惠親自精挑細選了五十名精練且熟悉西域地形的普通士卒，組成一支精銳小隊。由其從軍三年的侄子常遇春統率，謄抄的「樓蘭道」軍事地圖由常遇春貼身攜帶，囑咐他務必行事隱秘，若遭遇敵軍被俘，定要將「樓蘭道」軍事地圖毀掉，決不能落入敵軍之手，尤其是樓蘭國的軍隊。
這支隊伍身負宣帝所託之重任——探尋那條可出奇制勝之軍事通道，並將沿途考察選址可建設之驛置機構及軍事驛點，留下特殊標記。
常惠給予他們的獎勵條件是：若能圓滿完成任務，伍長常遇春將連升數級、破格提拔為裨將，五十名普通士卒則遷升為曲（軍候），並編入常遇春的親兵，且每人獎勵一百兩白銀。
——「抄家」車師前國王宮及王廷成員、車師貴族，常惠獲三萬兩黃金、十萬兩白銀及諸多奇珍異寶。常惠如實呈報宣帝。宣帝隆恩，悉留作其擴軍、操練、探路等用度，並許其對重大立功之將士破格擢升。
與此同時，常惠向歸順的車師前國五百戶普通民眾頒布了三項政策（待西域都護府正式設立後，除斥候入軍籍之事外，若有新政策，將取而代之）：
（一）城內所有耕田均收歸軍方所有。
（二）五百戶家庭的青壯年可自願報名，軍方將從其中遴選出一百名斥候，專司偵查之職及主將交辦之事。
入選者，入軍籍，其所屬家庭成員除奴籍，免一切賦稅勞役，其所屬家庭可安居交河古城。
有房、地契者，原住房屋仍歸其所有；無房、地契者，仍可居住，但需向軍方繳納五個銅板/月，自入選者俸祿中扣除。
入選斥候者之家庭可租軍田一畝，人口較多之家庭可視情形多租軍田，上限為十畝，田租為收成的十取其一，十年不變，十年後為收成的十取其二。
除上述一百戶家庭外，其餘四百戶家庭遷至菊花溝，即原漢軍屯田之南輪台，負責耕種原漢軍開墾之軍田。田租為收成的十取其二，三年不變，三年後為收成的十取其三。
這四百戶家庭在交河古城原居住之房屋，無論有無房、地契，皆收歸軍方所有。至於他們在南輪台的住房問題，可自行建設，具體由鄭吉大人負責管理，包括原軍事住房和軍事帳篷的分配。
（三）落選斥候的其餘四百戶家庭的青壯年還可自願報名，軍方將從其中遴選一百名線人，只負責打探消息和軍方交辦之事，不參與軍事作戰，每月可領取一定金額的線人費。
入選者，若在一年內提供重大信息一條以上者，或普通信息十條以上者，除可以得到牛羊或糧食等獎勵外，其所屬家庭可在一年後遷回交河古城定居，由軍方安排住處，但需向軍方繳納五個銅板/月；其所屬家庭可租軍田半畝，田租為收成的十取其一，十年不變，十年後為收成的十取其二。
若所提供信息有重大價值構成立功之情形，經軍方考察後，可入軍籍，其可享受上述入選斥候者之待遇。
上述政策一經公布，「五百戶家庭」便在第一時間全員報名，請求加入「斥候」。
軍方無奈之下，只得組織馬術比賽和軍事比武，總成績前一百者入選「斥候」；在自願的基礎上，總成績第一百零一名至二百名，則加入軍方的線人隊伍。
培訓學習期間，常惠經過認真考察後，決定讓曲尼阿果來擔當斥候隊長一職，並任命沙馬依葛為線人隊長。他深知這兩個人都具備出色的能力和智慧，可以勝任各自的角色。
對於曲尼阿果來說，他面臨著一項重要且具有挑戰性的任務——帶領手下偽裝成一支商隊，先行一步把生意做到龜茲國的庫車城中去。
在庫車城，他們需要積極地搜索那些曾經跟樓蘭國有過貿易交往的商隊，並設法與其建立良好關係。一旦找到合適的時機，就可以跟隨這些商隊一同踏上前往樓蘭國做生意的征程。如此一來，便能順利潛入樓蘭國，暗中搜集各種關鍵情報。
與此同時，沙馬依葛也肩負著艱巨使命：指揮麾下人員分批分期前往天山北部的吉木薩爾地區，即匈奴人控制的北輪台。他們要深入了解當地複雜多變的地形地貌特徵，儘可能繪製成地圖，並設法打探匈奴軍隊駐紮此地的具體情況。
因為宣帝並未正式任命鄭吉為第一任西域都護，只是給了他一個籌建西域都護府負責人的虛職。因此，此時此刻由常惠全面掌控著交河古城地區的軍事和政治權力也是理所當然之事。
畢竟，當前這種局勢穩定的良好態勢完全得益於長羅侯常惠所做出的巨大努力與貢獻。面對如此功績赫赫之人，鄭吉當然不會輕易提出異議來違背常惠的任何決定或安排。
不僅如此，在頒布那些有關行政管理方面的政策措施時，常惠還會事先徵求一下鄭吉的看法和建議，表示出對他應有的敬重之意。
而經驗老到且深諳世故之道的鄭吉則以禮相待、知恩圖報，自然而然地全力支持並積極協助常惠開展各項工作。
（蒙太奇轉身，電影鏡頭切換至策馬狂奔的帝賀）
在奔赴太極峰的途中，帝賀收到呂凱呈送的情報：匈奴人突襲南輪台的漢軍屯田卒，包括主將安生在內的兩千屯田漢軍全軍覆沒。宣帝命長羅侯常惠率七千精銳騎兵速赴南輪台徹查此事，賜予其對兇手及其幫凶先斬後奏之權。
長安趙萍的情報亦接踵而至：宣帝對南輪台慘案異常震怒，火速調趙充國回長安共商反擊匈奴人之事，但不知何故，不久趙充國卻又馬不停蹄地趕回河湟谷地，繼續圍剿楊雄所部。
帝賀深知此事斷不簡單，眥眥必報之漢宣帝竟隱忍不發而棄反擊匈奴人，反命趙充國之漢軍主力繼續圍剿楊雄所部，其背後或隱藏更大之陰謀。
帝賀旋即下令正趕赴阿勒泰地區欲繼續探尋梁龍是否在喀納斯湖之李雨宸所在藍鴞幽靈小組，暫且於交河古城駐留，徹查漢軍動向，尤須查明常惠所部是否有對北輪台匈奴人發起反擊之跡象。
彼邊候李雨宸小組之消息，邊思索宣帝調趙充國回長安又折返之緣由。及抵風溪山之山口，帝賀靈光忽現，其始明宣帝之戰略意圖，宣帝之首要戰略目標仍為攻占樓蘭國。
帝賀即刻傳訊給身處扜泥城的娜菌，將宣帝妄圖奪取樓蘭的戰略意圖告知於她，責令其增派兵力強化樓蘭的邊境防守，同時嚴密清查各城池的往來商隊，謹防漢軍的偵查人員混入其中。
帝賀同時囑咐娜菌，讓其與正在樓蘭執行安保任務的閆晗共商對策，如何解救被重重圍困的楊雄所部，即便楊雄依舊拒絕接受帝賀的援助，起碼也要救出那六萬百姓，畢竟他們昔日也曾是他的子民。
夫妻同心，娜菌深知帝賀的良苦用心，如今拯救楊雄的先零羌，實則是拯救樓蘭。楊雄所部抵禦趙充國的六萬漢軍主力，猶如為樓蘭國築起一道南線屏障。
娜菌王妃即刻命人請來閆晗共商，閆晗提議迅速調遣此前一直與楊雄所部溝通的軍情五處趕赴河湟地區。此前張愛娜也曾給楊雄所部送去糧食和馬匹，雙方存在正常的聯絡渠道。
娜菌馬上傳訊給北典城的戴驚鴻，讓其調派張愛娜率領軍情五處的同僚立刻趕往河湟地區，與楊雄所部接洽共商營救之策。
閆晗亦同時派遣一百藍鴞衛奔赴日月山和大通山，探明楊雄所部被困的具體情形以及漢軍包圍圈的弱點所在。
偵知結果表明，局面相當嚴峻：
因趙充國施行步步為營的蠶食之策，漢軍包圍圈漸縮，先零羌楊雄所部在河湟谷地的活動空間亦愈發受限。
此前楊雄所部掌控的茶卡鹽湖已為漢軍所得，原鎮守茶卡鹽湖的景頗族亦歸附漢朝，如此一來，楊雄所部不但糧草匱乏，食鹽更是極度短缺，倘若繼續被圍困，他們必將餓死無疑。
為掩護楊雄主力向日月山突圍，楊勇率本部五千兵馬佯裝主力，向大通山突圍，意在吸引漢軍主力圍剿。
然趙充國並未中計，而將六萬兵馬分作兩路，三萬追捕楊雄這一路，並進而將其圍困於日月山，三萬則追捕楊勇所部至大通山。
楊勇所部依仗對大通山地形的熟悉，全力伏擊或騷擾漢軍。然而，由於雙方兵力差距過大，楊勇所部五千人在拼掉近一萬漢軍之後，僅剩楊勇身負重傷倒地，被漢軍俘虜後不治身亡。跟隨楊勇所部的兩萬百姓多為老弱病殘，或逃散，或遭漢軍屠殺，幾近覆滅。
趙充國將圍捕楊勇所部剩餘的兩萬餘兵馬，抽調一萬加強對日月山楊雄所部的包圍，其餘一萬餘兵馬則對當地先零羌各小部落展開圍剿。
如今，漢軍對楊雄所部一萬五騎兵（包括四萬百姓，多為家眷以及楊勇所部的遺孀或遺孤）的包圍圈共有三層，第一層兩萬兵馬，第二層、第三層各一萬兵馬，基本封鎖所有山口，猶如銅牆鐵壁般將日月山圍得密不透風。
鑑於河湟谷地已基本上為漢軍掌控，帝賀擬定之營救策略如下：楊雄所部自日月山向西進擊，突破重圍，撤出河湟谷地，退守樓蘭國先前奪回之漢軍屯田依循城。
依循城，因其對樓蘭國都扜泥城構成戰略威脅，故樓蘭國聯合于闐國興兵將其奪回。此城乃霍光主政時、傅介子刺死安歸國王后，自樓蘭國奪取並擴建而成，恰可容納一萬五千騎兵屯駐，然將士家眷則需遷至扜泥城居住。
然而，楊雄卻毅然回絕了此營救之策，只因他與將士們皆不願離開河湟谷地。他們寧肯馬革裹屍，亦不願背離自幼生長之祖地，其妻兒們自是隨他們留守日月山。
帝賀對此頗為無奈，遂通過張愛娜轉達楊雄，據其所得情報，漢宣帝給予先零羌的時間已然所剩無幾，宣帝已下旨責令趙充國所部務必在今冬來臨前，解決河湟谷地的所有先零羌事宜。換言之，留給楊雄所部的時間至多不過兩個多月，望其早作籌謀與部署，速速脫離險地。
經過張愛娜的耐心交流和深入溝通，楊勇所部之遺孀願赴依循城。蓋因男人們戰死之後，她們於日月山無所依傍，屢遭排擠。更為重要者，帝賀許諾賜房予她們，並賜田地，有屋可居，有田可耕，生活便有了希望，她們自是欣然前往，其子女亦隨之同行，乃至那些父母雙亡的戰爭孤兒們，亦一同前往依循城。
這些想離開的人數總共有九千零七十五人，其中婦女四千三百六十七人，五歲至十二歲的小孩四千七百零八人，七歲以下幼童兩千零八人。
——如今最為棘手且亟待解決的難題便是：究竟要怎樣做才能成功地帶領這群人從漢軍密不透風、水泄不通般的包圍圈裡脫身離去呢？
經閆晗率藍鴞衛親自偵查，她發現漢軍在西海（青海湖）的防守比較薄弱，日月山與西海之間有一地勢險峻小村莊——倒淌河村，此處人跡罕至，唯獵戶扎西平措與其妻曲珍央瑪及女兒扎西頓珠常年居此。
在收到兩大袋青稞之後，扎西平措向閆晗提供了一條關鍵信息：倒淌河村有一常人難察之秘密小道可通日月山，然須越一懸崖。閆晗遂請其帶路，並許以十頭羊為酬，扎西平措欣然應允。
當夜，閆晗率五百藍鴞衛攜五百幼童自日月山至倒淌河村，隨後將其轉交於樓蘭國的接應人員。此後，樓蘭接應部隊分出一部人，帶領五百幼童悄然離去，直奔依循城。不久後，張愛娜亦率軍情五處兩百人投身此次救援行動。
然僅憑這七百人之力，欲將九千零七十五人，尤其是其中的成年人帶離日月山並翻越懸崖，實非易事，且耗時過久，極易為漢軍斥候所察，唯一的救援通道恐將被漢軍關閉。
樓蘭國已派接應部隊一千精騎，再無餘勇可賈，閆晗只得向戴驚鴻親王緊急求援。
戴驚鴻此時亦無多餘兵力，蓋因金城太守許嘉突遣一萬精騎襲擊禹羌龍軍第二軍團之白銀軍鎮，致千餘禹羌騎兵傷亡，主將二朵亦重傷，她正全力應對此難。
然救出先零羌百姓迫在眉睫，戴驚鴻遂向阿布大將軍求助，華箏適在旁，自告奮勇，願率麾下一千狼山衛前往參加救援先零羌百姓之行動。
阿布欲勸妻子莫要前往，蓋因他們兩歲幼子小布衣方才斷奶，正值急需母親照拂之時。
然見華箏眼神堅定，便也知曉妻子心意，其父兄違背多年前「以長生天之名立誓終身效忠帝賀」之諾言，背叛帝賀而轉投漢朝。她有愧於主上，亦有愧於夫君，欲以此舉向主上表明忠心，示其絕無背叛主上之意，亦望不牽連自己深愛的夫君。
於狼山軍鎮，行政負責人麗娜僅為她安排一閒職，令其管理狼山軍鎮女子學院。她閒來無事，欲助如蕤之藍鴞衛做些事務，遂依藍鴞衛訓練模式訓練學員，因相對自由鬆散，又可習得防身之術，故而深受女學員們喜愛，久而久之，參與人數竟達兩千餘人，華箏管此編外民兵組織名曰「狼山衛」。
——戴驚鴻親王頒布獎賞之策，凡自願報名參與援救先零羌百姓之舉的「狼山衛」，其所在家庭每戶可領十頭羊。遂報名者眾，即由華箏親自挑選出一千名狼山衛。
華箏將小布衣託付給如蕤照顧，交待小布衣要聽二娘和如果姐姐的話（阿布和妾室如蕤的女兒叫如果，五歲），即率一千狼山衛快馬加鞭趕往倒淌河村。
「狼山衛」的加入正好解決了翻越懸崖的難題，因為狼山山多，懸崖也多，這些女子平素就經常翻山越嶺，自是不怕懸崖，她們很快就在懸崖上搭建了二十條軟梯，這樣救援行動就快捷多了。
歷經四天四夜的拼搏，四千兩百零八名婦女及其子女終於安然抵達倒淌河村，而懸崖之上，僅餘三百五十九名婦女。
張愛娜再次冒險前往勸說楊雄所部，讓其也從她們發現的這條逃生通道撤退，然而楊雄仍在遲疑不決。
楊勇所部的遺孀們此前除了張愛娜，只見過閆晗，故而只願閆晗率藍鴞衛護送她們前往依循城。華箏遂率領狼山衛殿後，繼續營救懸崖上的那些婦女。
不幸之事終究還是發生了，漢軍的斥候最終還是發現了倒淌河村的華箏及其狼山衛，還有正在懸崖上通過軟梯與那些婦女一同撤退的張愛娜及軍情五處的屬下們。
緊接著，漢軍的鐵騎如潮水般洶湧而至，迅速將她們包圍起來。張愛娜及其同事和那些婦女最終被亂箭射死，從軟梯上跌落懸崖。而華箏及其狼山衛也在倒淌河村遭到數千漢軍鐵騎的屠殺，無一生還。
剛愎自用且傲慢無禮的楊雄所部，在西海的第一場雪到來之前，終究還是被趙充國的五萬鐵騎一舉殲滅，連其家眷也難逃厄運，當然，他們也幹掉了兩萬漢軍。日月山上血流成河，宛若一座血山。
楊雄在自刎前夕，親手殺害了自己的妻子甘月和兒子楊枝甘露。漫山遍野的陰風陣陣哀鳴，仿佛在奏響一曲淒婉的先零羌的絕命悲歌——楊雄所部覆滅，先零羌最大的部落自此消亡，先零羌這個昔日輝煌的民族部落也幾乎銷聲匿跡了。
【知識點分享】
常惠是絲綢之路上的傳奇人物，山西太原人。史書上說他「少時家貧，自奮應募，隨栘中監蘇武使匈奴並見拘留十餘年，昭帝時乃還。」人們只知道蘇武牧羊十九年，持漢節不失，但並不熟悉常惠也同樣在匈奴十九年，而且度過了漫長的拘押生活。
懸泉置漢簡中有一份《懸泉置元康五年正月過長羅侯費用簿》，由18枚簡組成的一冊較完整的文件。記載的是當年長羅侯常惠的部屬384人路過懸泉置的情況。