長門宮外依舊還是狹長的甬道，石磚布滿青苔，院子的銀杏樹又黃了，秋葉飄落。
恍惚間就像是十六年前的那個秋天，周禮第一次來到這裡。
不過院子裡曬太陽的雨魚公公已經變成了無知無覺的金剛，木然地站在房門口，一動不動。
一襲素衣的太后娘娘，坐在旁邊的石凳上，微笑打量著他。
「十多年了，你看上去還是沒有什麼變化，哀家卻是老得已經不像樣子……」
太后今年其實也才四十七歲。
但因傷了本源，這些年來又操勞國事，看上去遠比實際年齡更滄桑，滿頭青絲已然斑白，皮膚更像是風乾的橘皮，仿佛已經燃盡了所有的生命力。
承康帝和青鳥都陪伴侍奉在一旁，眼睛通紅。
顯然他們都知道，太后已經只剩下最後一口氣了，強撐著非要回長門宮一趟，或許是為了看看老朋友，又或許在她眼裡，居住了十多年的長門宮，才是她最安心的地方。
「拜見太后，拜見陛下……」
周禮近前，先是躬身行了一禮。
在場也沒有外人，皇帝只是點了點頭，聲音嘶啞地道：「母后有事情要交代你。」
「是小禮子來了嗎？」
太后轉過頭來，周禮連忙上前，「娘娘，是我。」
「好，來了就好。扶哀家進去，我有話要單獨跟你說……」
周禮自是不敢違拗，連忙扶起太后，進了長門宮樓。
承康帝和青鳥都沒有進去，老老實實地在門外等著。
周禮扶著太后上了樓，路過走廊的時候，她笑著道：「你還記得嗎？當年你就是在這裡，殺了那些刺客，哀家才得以活命……」
「護衛娘娘安危，是我的本分。」
「那時候的你，才初習武道，實力低微，如今十多年過去，你修煉到什麼境界了？」
「回娘娘，小人資質魯鈍，多虧了娘娘和陛下照顧，賜下各種丹藥功法，如今勉強打通了體內玄關。」
「玄關境……倒也夠了，先天不出，也可稱絕世……」
太后說著，指了指不遠處的樓台，道：「哀家記得，我們還有一局未盡的棋局，你去，拿棋來……」
「是。」
周禮心中感慨，太后已到彌留之際，卻還要強撐著來見我這麼個小太監。
怎麼可能只是為了下一局棋。
怕是有重要的事情要交代。
一個母親臨終前，還能有什麼事情放心不下的？
很快，周禮拿來了棋盤，扶太后在亭中坐下，兩人執棋落子，但說的話，卻是跟棋局沒有任何關係。
「哀家時間不多了，就不跟你繞彎子。小禮子，哀家有事要求你……」
「娘娘言重，您有什麼吩咐，周禮一定盡力完成。」
「幫我守著懷瑾……」
果然，自己能被看重的，也只有如今這一身還算過得去的武功了。
周禮聞言，卻是沒有馬上答覆，轉而道：「陛下如今親政，貴為九五，身邊群臣簇擁，萬民朝拜，宮內有技勇，宮外有大將軍照拂，哪裡需要小人看顧？娘娘太看得起我了。」
「權勢富貴迷人眼，誰都有可能在其中迷失，一時忠誠，未必一世忠誠。」
太后搖了搖頭，眼皮抬起，看著對面的周禮，緩緩道：「唯有你，入宮多年，從不爭權奪利，一心鑽研武道。當初你因魚公公的囑託，護得本宮和懷瑾的性命，便知你重情重義，必會守諾……」
周禮從她這話中，聽出了幾分言外之意。
「娘娘是覺得，大將軍會……」
「外戚總歸是外戚，古往今來因此引發的事端還少嗎？我那兄長，心比天高，哀家活著的時候或許還好，如今他看似因受我牽累，被發配回了嶺南，但其實是龍歸大海，虎入山林。也許他現在還能忠心，可是十年，二十年之後呢？」
不得不說，太后考慮得很長遠。
如果真的有那麼一天，以大將軍的武力和威望，怕是真能掀起一場軒然大波。
「娘娘深謀遠慮，不過據我所知，皇室也有供奉的先天老祖。真若是到了那一天，難道皇室老祖會坐視不理？」
他有心藉機探問一些皇室秘辛。
太后聞言，搖了搖頭：「哀家當權多年，可以明確地告訴你，皇宮大內之中的確供奉了一位先天老祖，每年都會將收集來的天材地寶送往宣武殿，但是從來沒有人見過那位老祖。傳聞他是惠帝時期的人，到如今已一百五十多歲了，大部分時間都是在閉關延續壽命，除非到了國破家亡之時，否則不會出來……」
難怪當年太后宮變奪權，那位先天老祖也沒有露面。
原來是這個原因。
說句難聽的，一百五十多歲的人了，能不能活到那個時候，還不一定呢。
周禮沉吟片刻後，最終開口道：
「娘娘說的事，太大。小人不懂，也不想懂，您既知我志在武道，便也明白武道修行應該心無旁騖。」
「不過娘娘和陛下這些年待我不薄，周禮絕非忘恩負義之人。」
「昔日我感念魚公公授業之恩，答應他三個條件，如今我也可以承諾娘娘，在不危及自身性命的情況下，替陛下出手三次，這也是我唯一能做的了。」
周禮當然不會答應看顧皇帝一世，畢竟他也有自己的事情要做。
總不能一直給人當保姆。
在自保的前提下，出手三次，這是周禮能夠接受的極限。
太后聽完，臉上露出了笑容。
如今的周禮，已是今非昔比，身兼諸多絕學，甚至還自創了劍法，連巫山童姥都對其讚許有加。
如今他突破玄關，只怕同境界中罕有敵手，想要離開皇宮大內，並不難。
因此，不能把他當做尋常的太監看待，對他用強沒有任何意義。
只能許之以利，動之以情。
三次出手的機會，也夠了。
「哀家知道不會看錯人。小禮子，你我也算相識一場，現在哀家快死了，也沒有什麼東西留給你，這塊令牌你收著吧。」
太后說著，從袖子裡取出了一塊赤金打造的令牌。
上面刻著一條黑龍，猙獰兇惡，和尋常的皇家制式截然不同。
「這是……」
「黑龍令。哀家這些年為了對付那些朝臣，在宮外秘密培植了一些江湖勢力，以做耳目。你持此令，便可掌控他們，為你賺取收集修行資糧，也可作為你的耳目。」
皇室和姜家如今都有先天強者要供奉，那些頂級的修煉資源，肯定是沒辦法勻給周禮的。
太后如今已經退位，沒有什麼權柄了。
能留給周禮的，只有這塊黑龍令。
皇帝親政，要做的事情太多，宮內宮外都要重新培植心腹力量，暫時也沒有時間和精力去管外面那些江湖勢力，留給周禮，是最好的選擇。
權當是給他未來出手三次的報酬吧。
「多謝娘娘。」
周禮收下了黑龍令，此物對他來說，確實有大用處，可以省去他不少事情。
「還有一事，需要你去做……」
太后轉頭，看了一眼樓下的青鳥道：「青鳥是個好孩子，跟著哀家這麼多年，任勞任怨，我死後她一定會被士族門閥清算，陛下剛剛親政，也要有所妥協，她不能留在帝都了……」