他在案後坐了許久，殿內的燈火將他的影子投在身後的牆壁上，拉得很長。
他抬手揉了揉眉心，那動作裡帶著一絲只有獨處時才會流露出的疲憊。
這些日子接連不斷的事情堆在一起，哀山的山君殘魂、三城的厲鬼潮、龍境厲鬼的出現，一樁接一樁，幾乎沒有消停過。
但他也清楚，自己現在最要緊的事不是發愁，是提升實力。
地府還是太缺人了，眼下攤子鋪得越來越大，陽間每個城市都需要陰神坐鎮，邊境三城同時告急便要出動三位閻王和三位判官，若將來再有更大的變故，現有的這些人手根本周轉不過來。
葉北收回手，從袖中取出那團金色的功德之光。
光團在他掌中緩緩旋轉，散發著溫潤而純粹的氣息，比剛從哀山帶回來時似乎又凝實了幾分。
他抬眼看向殿角那隻通體黝黑的功德鼎，鼎身上符文密布，在昏暗中隱約泛著暗金色的光澤。
他站起身，走到功德鼎前。
鼎口不過三尺來寬，鼎腹卻極深，裡面空蕩蕩的，卻散發著一股沉甸甸的厚重感，像是能容納世間萬物。
葉北將那團功德之光舉到鼎口上方，五指鬆開，光團便緩緩落入鼎中。
轟——
一聲低沉的嗡鳴從鼎腹深處傳來，像是沉睡多年的古鐘被輕輕叩響。
那團功德之光落入鼎底之後迅速化開，融入了鼎身那些密密麻麻的符文中。
整隻功德鼎從底部開始逐一亮起，符文一道接一道地被點亮，金光沿著鼎身攀爬，最終匯聚到鼎口邊緣，形成一圈緩緩流轉的金色光暈。
葉北將雙手按在鼎沿之上，合上雙眼。
他的神識沉入體內，來到那片幽深的識海中央。
識海中懸浮著一尊暗金色的身影，那是他修煉而成的九陰功德金身，不過三尺來高，面容模糊，周身金光暗淡。
此刻隨著功德鼎中的力量被牽引進來，一絲絲金色的暖流開始湧入那尊金身之中，金身的輪廓漸漸清晰起來，表面的光澤也從暗淡變得溫潤了幾分。
葉北感受著那股力量緩緩融入自身的每一寸神魂之中。
那感覺不像是突破時的劇烈震盪，更像是一條乾涸許久的河床等來了春雨，水一點一點地滲進去，潤物無聲。
他知道這東西急不得，功德之力需要慢慢煉化吸收，三五日的功夫怕是完不成，但只要能多提升一分，往後應對那些藏在暗處的東西便多一分底氣。
他緩緩吐出一口濁氣，將神識從那尊金身中抽離出來，重新睜開雙眼。
功德鼎上的金光還在流轉，鼎身溫熱的觸感從他掌心傳上來，帶著一種穩定的、持續的能量波動。
葉北鬆開手退後兩步，看著那隻緩緩運轉的功德鼎，低聲自語了一句：
」得加緊些了。再這麼下去，光靠現有的這些人，遲早要被拖垮。」
他說完這句話之後沉默了一會兒，像是想到了什麼，眉頭微微皺起，但很快就又鬆開。
他轉身走回案後坐下，重新展開那三道文書又看了一遍，看著看著，目光落在地圖最邊緣的一處空白區域上停了一下，隨即移開了。
殿外傳來陰差巡邏的腳步聲，整齊而規律，由遠及近又從近及遠。
正殿裡的長明燈依舊靜默地亮著，光暈落在葉北的側臉上，映出一片沉靜而專注的神色。
他在等，也在練。
三位閻羅王出馬，足以應對任何局面。
他該做的已經做了，剩下的，就是等消息回來。
......
葉北吩咐三位閻羅王前去疆土省和藏省還有青市支援的時候。
而此時的陽間，葉芷蘭一行人正在往疆土省的方向趕。
她們從港城出來後一路向西，沒有走高速，也沒有搭車，就那麼沿著國道和縣道慢慢走。
虛成子的意思是，反正不趕時間，路上走走停停，遇到合適的地方就歇一歇，遇到有意思的風景就停下來看看。
這種走法，說好聽點叫遊歷，說難聽點就是走得慢。
但沒有人抱怨。
凝雪喜歡熱鬧，每到一個小鎮就拉著凝形去逛集市。
凝身喜歡安靜，遇上廟宇或者老樹就會多站一會兒。
葉芷蘭騎在冰蠶上東張西望，看見什麼都新鮮。
虛成子走在最後面，不催也不趕。
就這樣走了幾天，她們路過了一個又一個城市。
有的地方大一些，街上還能看見行人。
有的地方小一些，整條街空蕩蕩的。
每到一處，她們都會停下來待上半天或者一天，吃吃當地的東西，看看當地的樣子。
但不巧的是，幾乎每路過一個地方，都能遇上厲鬼作祟。
最先碰上的是個叫清坪的小縣城。
縣城不大，一條主街走到底也就十來分鐘的事。
她們到的時候是下午，街上冷冷清清的，店鋪開著門但沒什麼客人，偶爾有人從路邊匆匆走過去，低著頭，腳步很快。
葉芷蘭騎著冰蠶走在街中間，冰蠶走了幾步就停了下來，小鼻子抽了抽，然後轉頭朝右邊一條巷子叫了一聲。
葉芷蘭拍了拍它的腦袋：
「你聞到啥了？」
冰蠶沒有回答，只是又朝那個方向叫了一聲。
虛成子走過來，站在巷口往裡看了一眼。
巷子不深，盡頭是一堵牆，牆角蹲著一團黑乎乎的影子，正在撕扯什麼東西。
她收回目光，對凝仙說：
「元境初期。」
凝仙點了點頭，握著斷劍走進了巷子。
她走到那團影子面前的時候，那東西抬起頭來，露出兩隻暗紅色的眼睛。
凝仙沒有等它站起來，一劍刺了出去。
斷劍刺進黑霧的中心，那股黑霧像是被戳破的氣球一樣，沒有發出太大的聲響，從劍口開始往外泄散，像一縷被風吹散的炊煙，不到幾次呼吸就徹底消散了。
巷子盡頭只剩下一隻被啃了一半的野貓屍體，爪子還保持著往前伸出的姿勢。
凝仙收劍回來，把劍在褲腿上蹭了蹭，走回隊伍里，語氣平平：
「可以走了。」
清坪縣御鬼局的人後知後覺地趕來時，虛成子一行人已經準備出城了。
一個年輕隊員跑過來攔住了她們，喘著氣問：
「你們...是你們收拾了那隻厲鬼嗎？」
凝雪點了點頭：
「是啊，怎麼了？我們沒弄壞什麼東西吧？」
年輕隊員連忙擺手：
「不是不是，我是想說謝謝你們！那隻厲鬼鬧了好幾天了，我們打不過，一直拖著...」
他的聲音越說越小，說到後面帶了一點不好意思。
凝雪拍了拍他的肩膀：
「沒事，正好路過，你們忙你們的。」
出了清坪縣，往西走了一天，又路過一個小鎮。
這個鎮子更小，只有一條十字街，街邊有幾間土坯房和一間修車鋪。
這次是一隻元境以下的小東西，凝雪一個人就解決了，連劍都沒用上，一道符貼在它腦門上，它就化成了一團稀薄的黑煙，像是隔夜的茶水蒸發了。
再後來是第三個地方。
這次是個稍大些的城市，有城牆的輪廓，也有幾棟三層樓的建築。
城裡的御鬼局還在運轉，隊長是個四十出頭的女人，看見她們出現在城門口的時候先是一愣，然後快步迎上來，語氣帶著一種被反覆失望磨鈍了又突然亮起的急切：
「你們是路過還是...」
虛成子說路過，那位女隊長的表情變了幾變，像是想問什麼又不好意思問。
葉芷蘭在旁邊看見了，主動開口：
「你們城裡是不是有厲鬼？」
女隊長先是點頭，很快又補充道：
「還不止一隻，已經死了七個人了。」
虛成子聽完，直接對凝仙和凝身說：
「去看看。」
語氣並不重，跟平時吩咐她們去打水一樣。
那天傍晚，凝仙和虛成子聯手解決了一隻元境後期的厲鬼。
凝雪和凝形各解決了一隻元境初期的。
葉芷蘭坐在冰蠶上，手鐲一直安安靜靜的，沒有亮起來。
每次解決完，御鬼局的人都會感謝一番，有的要留她們吃飯，有的問她們能不能多住兩天，有的只是站在那裡反覆說著「謝謝」兩個字。
她們大部分時候都婉拒了，最多喝口水就繼續趕路。
但也不是每一次都順利。
有些地方沒有城隍，也沒有土地，御鬼局的人自己都快要撐不住了，看見她們來了，像是看見了救命稻草。
第五天路過的那個村子，村口蹲著一個御鬼局的年輕隊員，眼眶通紅，腳邊扔著一把斷成兩截的鐵棍。
看見她們過來，年輕隊員抬頭看了她們一眼，抹了把臉站起來了：
「你們是誰？來這裡幹什麼？」
凝雪回答過路的，年輕隊員又看了她們一眼，然後低下頭去看了看自己腳邊那根斷成兩截的鐵棍，聲音很低：
「那你們快走吧，這裡最近不太平，你們往西走的話，往前去鎮上，別留在這邊。」
凝仙沒有急著回應，看了虛成子一眼，虛成子微微點頭。
凝仙往村子方向走了兩步，抬眼掃了一下遠處的田野和低矮的屋頂，又收回目光，聲音平穩：
「出了什麼事？」
年輕隊員頓了一下，沒有回答，但他攥著那半截鐵棍的手指關節發白了。
那天她們在這個村子多待了三天。
村外遊蕩著一群零零散散的厲鬼，大多是元境以下，但數量多、行蹤散，又混在野地和枯草之間，不太容易一次性清乾淨。
虛成子帶著弟子們分段梳理，從東頭到西頭，又從南頭到北頭，每天傍晚回來碰一次頭，互通當日的進度。
第三天傍晚，凝仙從村外那片野地里走出來，衣角沾著露水和草籽，對虛成子說了一句「清完了」。
虛成子正在村口的老井邊洗手，她擰上水壺蓋子，點了點頭，沒有多說什麼。
葉芷蘭剛從冰蠶背上下來，仰頭看了看遠處被風吹動的草葉，又看了看自己手腕上的鐲子，鐲子一直沒有亮過。
她放下手，踢了一腳路邊的小石子，那顆石子滾了幾圈，掉進了井邊的草叢裡。
離開的時候，年輕隊員站在村口送她們，那根斷成兩截的鐵棍已經被他收起來了。
他的眼眶還是紅的，但語氣比第一次見的時候穩了一些：
「謝謝你們。」
一路上遇見的這些事，讓葉芷蘭她們心裡頭越發清楚，現在的龍國雖然有陰神覆蓋了大部分地區，但還是有一些空缺。
那些沒有城隍或者土地的地方，就只能靠御鬼局的人硬撐。
而御鬼局的人，等級有限、裝備有限、人手也有限，根本撐不了太久。
於是凝雪有一次在路邊歇腳的時候忍不住抱怨了一句：
「為什麼有的城市有陰神，有的就沒有？」
凝身接了一句：
「這個城市又沒有那個城市有，弄得跟抽籤一樣。」
葉芷蘭坐在路邊的一塊石頭上，雙手撐在膝蓋上，認真地說了一句：
「哪有那麼快啊，陰神又不是地里種的韭菜，割一茬就長一茬。」
她頓了頓，說，
「每個城隍爺、每個土地爺，都得從有功德的人裡面挑，還得人家願意當。
現在的龍國已經比以前好多了，以前連一個都沒有呢。」
凝形點了點頭：
「也是。以前那才叫真的慘，遇到厲鬼連個求救的地方都沒有。」
虛成子坐在她們對面的一塊平整些的石頭上，手裡捧著一壺水，沒有接話。
她安靜地聽著弟子們說，手指摩挲著水壺的蓋子，像是在想些什麼。
過了一會兒她開口，聲音不大：
「地府那位掌權的人，做了很多，只是這些事，不是一天兩天就能做完的。」
凝仙也認同的點頭道：
「師父說的沒錯，要不是有現在這位地府的掌權人，龍國恐怕早就已經處在水深火熱中了。」
「沒錯！」
葉芷蘭非常認同的點頭道。
她們又繼續往前走了兩天，路上又順手解決了兩三隻厲鬼。
每一次解決完，都會有御鬼局的人或者普通市民過來感謝，有的還會塞些吃的。
在一個叫石河的小鎮上，有個老大爺追了她們半條街，硬是把一袋烤餅塞進葉芷蘭懷裡，說「路上吃，別餓著」，葉芷蘭想說不用了，但老大爺已經轉身走了，步子比她還快。