消息傳到濠州城時。
朱元璋正在校場看常遇春練兵。
徐達拿著軍報快步走進來，臉色凝重。
「大哥，陳友諒稱帝了。」
朱元璋接過軍報，從頭到尾看了兩遍。
他沒有說話，把軍報遞給一旁的湯和。
湯和看完，眉頭擰成一團。
「這陳友諒是不是瘋了？這個時候稱帝？」
常遇春也湊過來看了一眼，嗤笑道：
「弒主篡位，急著給自己正名罷了。」
朱元璋坐回椅子上，手指輕輕敲著扶手。
他沉默了許久，帥府里沒有人說話，只有遠處校場傳來的喊殺聲。
過了半晌，朱元璋抬起頭。
「打陳友諒。」
他的聲音不高，但卻充滿堅定。
徐達問：「何時出兵？」
「越快越好。」
朱元璋站起來，走到懸掛在牆上的輿圖前。
他的手指點在陳友諒的地盤上，沿著長江一路划過去。
「陳友諒弒君稱帝，人心盡失。」
「這仗，誰先打誰占理。」
湯和接話道：「不止占理，誰先打，誰就能多占一塊地方。」
徐達也點頭：「陳友諒手下那幫人未必真心服他，咱們打過去，說不定望風而降。」
朱元璋轉過身，看著帳中諸將。
「余朝陽那邊也不會閒著。」
眾人沉默了。
這是所有人都心知肚明的事。
余朝陽同樣會出兵，同樣會趁這個機會咬下陳友諒一塊肉。
朱元璋繼續說：
「三國鼎立看似穩當，其實誰都不敢動。」
「你盯著我，我盯著你，一動就是三家混戰。」
「但陳友諒自己把刀子遞過來了，不捅他一刀，對不起他這番心意。」
「傳令下去，點齊兵馬，即刻發兵！」
諸將領命而去。
朱元璋獨自站在輿圖前，目光從陳友諒的地盤慢慢移到長江以南，落在那幾個字上。
歙縣。
他看了很久。
然後收回目光，轉身走出了帥府。
翌日清晨，大軍開拔。
朱元璋披甲上馬，回頭看了一眼濠州城。
城頭上，馬秀英牽著朱標的手站在那裡。
風吹起她的衣角，她沒有揮手，只是靜靜地看著。
朱元璋朝她點了點頭，然後策馬而去。
大軍浩浩蕩蕩向西進發，旌旗蔽日，鐵甲鏗鏘。
朱標仰起頭問：「娘，爹要去多久？」
馬秀英摸了摸他的腦袋：「可能要很久。你爹要去打一個大壞蛋。」
朱標又問：「打完了就回來嗎？」
馬秀英沒有回答。
她望著那支漸行漸遠的隊伍，眼底藏著一層化不開的憂慮。
陳友諒好打，但陳友諒打完之後呢？
她攥緊了朱標的手。
入夜後，朱元璋大軍已經走了很遠。
馬秀英卻沒有回房歇息，而是在書房裡坐了整整一個時辰。
燈油添了兩次，她在想一件事。
余朝陽有明王的名頭，有那張和農聖一模一樣的臉，有小明王親手發的禪位詔書。
這些東西加在一起，就是天命。
天命二字，說起來虛無縹緲，打起仗來卻是實實在在的優勢。
她親眼見過，一道《龍鳳禪位詔》就讓郭天旭手下的兵跑了七成。
余朝陽什麼都不用做，光是站在那裡，就有無數人爭著去投奔他。
而朱元璋要付出十倍的努力，才能勉強維持住現有的局面。
這仗還沒打，他們就已經落了下風。
馬秀英站起身，走到窗前。
窗外是黑沉沉的夜空，幾顆星子掛在天邊，忽明忽暗。
她知道，要破這個局，光靠刀馬是不夠的。
余朝陽有李善長替他謀劃，有秦雲替他練兵，有唐方生替他衝鋒陷陣。
朱元璋這邊雖也有徐達、常遇春這樣的猛將，但缺一個能在棋盤上跟余朝陽對弈的人。
缺一個真正能運籌帷幄的人。
她想到了一個人。
馬秀英轉過身，對門外喚了一聲：「備車，去劉先生住所。」
丫鬟愣了一下：「夫人，這麼晚了……」
「現在就去。」
丫鬟不敢多問，連忙去張羅。
馬車在夜色中駛過青石板路，馬蹄聲在空曠的街道上迴響。
丫鬟坐在車廂里，偷偷看了馬秀英一眼，欲言又止。
過了好一會兒，她終於忍不住開口：
「夫人，那劉伯溫已經拒絕您八次了，為何還要去？」
馬秀英看著車窗外掠過的街景，語氣平靜。
「莫說八次，只要能請這位劉先生出山相助，就是八十次，八百次也值得。」
馬車在劉府門前停下。
馬秀英下了車，整了整衣襟，上前叩門。
門環落在門板上，聲音在夜裡傳出去老遠。
她已經做好了再次被拒絕的準備，但她不在乎。
八次不行就九次，九次不行就十次。
直到把這位劉先生請出來為止。
夜色吞沒了她的背影，吞沒了叩門聲，吞沒了這座沉寂的府邸。
與此同時，千里之外的戰場上，戰鼓聲震天動地。
那是一南一北兩條戰線。
北線，朱元璋親率主力出濠州，沿長江西進。
徐達領前鋒開路，常遇春率騎兵策應，一路勢如破竹。
至正二十年三月，破安慶。
四月，連克湖口、彭澤。
五月，兵臨九江城下，守將望風而降。
南線，余朝陽御駕親征，唐方生為大將，秦雲督運糧草。
大軍自信州路南下，直插陳友諒腹地。
至正二十年三月，破饒州。
四月，連克撫州、建昌。
五月，攻下贛州，切斷陳友諒南逃之路。
兩路大軍一南一北，兩面夾擊，如同兩把鐵鉗死死鉗住陳友諒的脖頸。
陳友諒完全沒有料到，這兩人的攻勢會來得如此之快，如此之猛。
他剛剛稱帝，還沒來得及享受龍椅的滋味，前線就傳來一連串的敗報。
今天丟一座城，明天丟兩座城，信使跑斷了幾條馬腿，帶回來的全是壞消息。
陳友諒急調水軍支援，然而他的水軍才走到半路，前鋒就撞上了朱元璋的陸師。
常遇春率騎兵沿江追擊，把陳友諒的水軍輜重部隊燒了個精光。
水軍失去了補給，只能退回武昌。
陳友諒最大的優勢，就這麼被廢掉了。
六月，朱元璋攻下武昌東面的黃州。
同月，余朝陽攻下吉安，與朱元璋的部隊形成合圍之勢。
陳友諒的地盤被一口一口蠶食殆盡，等他回過神來時，手中還攥著的，只剩下洪都這一座孤城。
洪都，南昌故地。
連接南北的咽喉要衝。
這是陳友諒最後的據點，也是他最後的希望。
七月流火。
朱元璋的大軍從北面壓過來，余朝陽的大軍從南面逼過來。
兩路兵馬在洪都城下止步，隔著城牆遙遙相望。
大營紮下，篝火燃起。
雙方的旗幟在夏風中獵獵作響。
兩位時代的主角，終於見面了。