漢軍騎兵在遼河平原上縱情馳騁，一路屠村滅寨，焚糧毀田；鐵蹄所過之處，炊煙斷絕，屍橫遍野。
濃煙遮天蔽日，火光徹夜不息，從遼河到到營口，沿途百八十里儘是焦土。
戰火很快蔓延到了海州地界。
海州在前明時便是遼東都司的重要衛所，城高池深，因其兼有兼有水陸之利，所以商賈往來雲集，曾經是遼東地區最繁華的城池之一。
然而天命六年，清軍破城而入，海州便自此落入了虜手。
清廷接管後，將舊城略加修葺，便撥給了鑲藍旗駐防，主管遼河下游的屯田與漕運等一應事務。
而此時的海州城內，早已擠滿了拖家帶口的旗人難民，街巷壅塞，哭聲震天。
在城中的指揮使衙門裡，鑲藍旗的一眾清軍將領正聚在一處，商量著該如何應對這支來勢洶洶的漢軍騎兵。
負責駐守海州的清軍諸將，是鑲藍旗的副都統藍拜。
此人面相頗為年輕，只有四十出頭，但卻是個功勳卓著的宿將，曾經追隨皇太極一路南征北戰，立下了赫赫戰功。
早在漢軍騎兵跨過遼河時，藍拜其實就已經知了這一消息。
但他擔心引火上身，遲遲不敢派兵出城迎擊，只是下令緊閉城門、撒出探哨，想看看這支敵騎的動向。
直到漢軍騎兵將營口附近霍霍差不多了，又調轉槍口，直奔海州而來，藍拜才終於坐不住了。
這幫賊寇在其他地界撒撒野也就算了，可真要在自己眼皮子底下燒殺搶掠，他這個主將肯定是吃不了兜著走。
於是藍拜連忙下令召集麾下眾將，前來指揮使衙門商議對策。
大堂內氣氛壓抑無比，端坐上首的藍拜正慷慨激昂地發表著講話：
「諸位，眼下情況緊急。」
「據各地探馬來報，近日那漢人騎兵在遼河外圍往來肆虐，已經屠了大小村寨十餘座，攻破莊園二十餘處；」
「從營口至牛莊的大片良田被盡數焚毀，大量牲畜和奴隸也趁亂逃回了遼西。」
「如今其更是凶性大發，直奔我海州地界而來。」
「若是任由賊兵一路燒殺搶掠，我等恐怕不好向朝廷交代。」
他頓了頓，目光掃過在場眾人：
「誰願領兵出征，迎擊此獠？」
可回應他的卻是一陣沉默。
大堂內鴉雀無聲，鑲藍旗眾將一個個都低著頭，誰也不敢抬頭與藍拜對視，生怕被點中抓了壯丁。
藍拜見狀氣的是七竅生煙，指著眾人便是一頓痛罵：
「懦夫！廢物！一群沒卵子的窩囊廢！」
「以往南下征伐中原，出兵劫掠大明時，你們一個個爭先恐後搶著出征，生怕功勞和戰利被人搶了去！」
「可如今呢？」
「看看你們這幅樣子，成何體統？」
他憤怒地拍著身前案幾，聲嘶力竭，
「崇德七年時，我鑲藍旗有幸追隨先皇，在松錦征討大明遼東諸軍，大獲全勝！」
「那時候你們是何等驍勇？」
「可如今短短三年過去，你們一個個卻畏敵如虎，連出城迎戰的膽量都沒了！」
「難道我八旗健兒的血性，竟至於如此地步了嗎？」
可儘管藍拜唾沫橫飛，把案幾拍砰砰作響，可大堂內卻仍舊是一片死寂。
在場的鑲藍旗眾將是眼觀鼻、鼻觀口、口觀心，擺明了一副事不關己的態度。
開什麼玩笑？
以往大家之所以爭先恐後，人人踴躍請戰，那都是因為要面對的是明軍——
明軍的火器雖然犀利，但始終缺少騎兵，調度遲緩，而且還有將帥不和的毛病；打了這麼多年交道，清軍對他們的路數早就爛熟於心，勝算極大。
可如今的對手是漢軍，誰敢上前掠其鋒芒？
去歲入關時，睿親王可是帶了足足十二萬大軍，滿蒙漢八旗精銳傾巢而出，聲勢何其浩大；
可短短不到一年過去，入關的大軍就只剩下了五萬殘兵敗將，狼狽至極地逃回了遼東。
正藍旗、鑲白旗、正紅旗更是被成建制殲滅，連旗主都戰死在了關內；而剩下逃回來的各旗也是傷亡慘重，精銳盡失。
在場的這幫鑲藍旗將領，幾乎都曾跟隨皇太極南征北戰，有的甚至還追隨過努爾哈赤。
在他們漫長的征戰生涯里，大清是一路連戰連捷，打遍各方敵手。
可誰也沒想到，關內竟然還有一幫如此強悍的對手；
關內一戰，大清兩代人積累幾十年的基業頃刻間便化為烏有，誰又能不膽寒？
再說了，如今整個海州城內總共也不過五千兵馬，拿什麼迎擊賊寇？
更何況不久前探馬才剛傳回消息，說是在遼河附近發現了賊軍主力，至少有兩三萬之多。
就憑海州這點兵力，守城尚且不足，更遑論主動出擊？
若是貿然出城追擊敵騎，萬一中了漢人的誘敵之計，不僅追兵全軍覆沒，整條遼河防線恐怕都有被突破的風險。
沉默良久，坐在最前頭的護軍統領伊爾登才終於開了口：
他抬起頭，小心翼翼地看向藍拜，建議道：
「副都統，那賊寇來勢洶洶，以末將之見，我等還是應當以防守為主，不宜出城浪戰。」
「海州距離盛京不過兩百里，咱們不妨一邊準備守城，一邊向攝政王求援，請他發兵來救。」
聽了這話，藍拜是勃然大怒，惡狠狠地盯著伊爾登：
「那賊寇欺人太甚，不僅殺我滿人子民，焚我村舍良田，還在四處裹挾漢人奴隸、掠奪騾馬牲口。
「難道本都統就只能龜縮在城內避戰不出，眼睜睜看著賊人肆意妄為？」
「到時候攝政王怪罪下來，該如何是好？」
「你擔起這個責任嗎？」
此話一出，伊爾登也不敢再吭聲了，只能重新低下頭，繼續保持沉默。
堂內又是一片死寂，藍拜見無人應聲，也徹底失去了耐心，索性開始逐一點名，強行指派將領出征。
他站起身，指著坐在角落裡的一個年輕佐領：
「巴都里，你當年攻萊陽時曾被先帝賜號巴圖魯，明日就由你帶兵出城，迎擊賊寇！」
那名叫巴都里的佐領聞言臉色一白，連忙抱拳道：
「都統恕罪，末將前日巡哨時不慎墜馬，腿傷未愈，實在上不陣……」
藍拜狠狠瞪了他一眼，又轉而指向巴都里身旁的一員將領：
「遜塔，你去！」
那將領渾身一哆嗦，捂著肚子磨磨蹭蹭地站了起來：
「都統明鑑，末將昨夜貪嘴，吃壞了肚子，實在不敢領兵……」
藍拜氣直跺腳，又連著點了幾個，可在場逐漸不是舊傷復發就是染疾未愈，還有更扯淡的，聲稱自己「昨夜夢見先皇警示，不宜出征」
理由千百怪，一個比一個離譜，聽藍拜額頭青筋直跳，心中更是一片冰涼——
軍心渙散至此，將士皆無戰心，這般頹勢，大清還能堅持多久？
無奈之下，他只能強行勒令護軍統領伊爾登出城迎敵。
聽到這個命令，伊爾登是絕望的，他剛想找個理由推脫，可看著藍拜那張鐵青的臉，剛到嘴邊的話又咽了回去。
身為鑲藍旗護軍統領，在場眾人他論官位僅次於藍拜，要是再敢拒絕，那就是違抗軍令了。
沒辦法，伊爾登只能點齊三千騎兵出城，尋找漢軍蹤跡。
當然了，說是尋找，其實也用不著費什麼功夫——
如今四面八方都是逃難的旗人難民與潰兵，隨便攔下幾個盤問一番，便能判斷出漢軍騎兵的大致動向。
伊爾登已經打定了主意，絕不和賊騎正面交鋒。
他只需要領著部眾，遠遠尾隨在漢軍身後，保持數里安全距離，全程觀望即可。
最好能一路尾隨驅趕，將這支漢軍騎兵一點點趕出海州地界，把包袱扔出去，自己也就能回營交差了。
於是曠野上，出現了極為荒誕的一幕。
漢軍騎兵在前頭往來馳騁，肆意焚毀郊外的旗人屯田，掃蕩周邊零散村落，如入無人之境；
後方的三千虜騎看在眼裡，卻始終保持著數十里的安全距離，一動不動，如同隨行護衛一般。
起初時，余承業和李定國看見清軍騎兵出城，還以為韃子終於要應戰了，於是連忙下令收攏部隊，列陣準備迎敵。
可雙方對峙了快大半個時辰，韃子那頭卻一點動靜都沒有，既不衝鋒也不叫陣，就只是原地乾等著。
於是兩人又再度分兵設伏，試圖勾引韃子追擊，然後再反手打他個措手不及。
可無論漢軍如何示敵以弱，如何迂迴引誘，後方的虜騎都始終穩如泰山，一動也不動。
見此情形，余承業和李定國才意識到，這幫韃子估計是被打怕了，不敢上前交鋒。
可儘管如此，兩人也沒敢放鬆警惕，始終保持著陣型。
漢軍騎兵在海州城郊又再度掃蕩了一番，索性才調轉馬頭，護著包衣阿哈們從容撤回了遼河以西。
伊爾登遠遠望著漢軍騎兵消失在官道盡頭，總算是長舒了一口氣。
抹了一把額頭上的冷汗，他連忙招呼麾下收兵，一溜煙跑回了海州城。
藍拜還在指揮使衙門裡等著消息，聽說伊爾登全程尾隨、目送敵騎安然離去時，他氣差點沒拔刀砍了這廝。
可冷靜下來後，他最終還是把刀收了回去，頹然坐回了太師椅上。
罷了罷了，丟臉就丟臉吧，總比丟了性命強。
如今八旗兵力嚴重短缺，實在沒底氣和那賊寇硬拚；能全須全尾地把兵帶回來，也算是萬幸了。
可正當他暗自慶幸時，一封來自金州的求援信卻突然送到了指揮使衙門裡。
藍拜展開一看，臉色驟變——
金州中左所、金州衛告急，有數十艘大船渡海而來，正在旅順口卸下大批人馬，登陸遼南腹地。
他不禁眼前一黑，剛送走虎豹，怎麼又來了豺狼？
……
自從四月在武英殿與江瀚一番推心置腹後，鄭芝龍便將鄭家水師移交給了朝廷；自己則前往了濠鏡，準備找葡萄牙人洽談大漢使團出訪泰西一事。
而鄭家水師也被一分為二，拆成了如今的福建水師和山東水師，一南一北。
其中福建水師仍由南安侯鄭芝龍統領，而山東水師則由平虜伯鄭芝鳳、靖海伯鄭成功指揮。
雖然目前水師將士仍然以鄭家班底居多，但實際上早在五月時，朝廷便按照江瀚的吩咐，從原明軍中的登萊水師、天津水師、操江水師等各部汰弱留強，點選可造之材編入新軍。
與此同時，沿海各州府縣也同時發文，徵募熟悉水性的漁民、船工、商船水手入伍，準備另起爐灶。
這些沿海一帶的漁家子弟常年搏浪弄潮，水性極佳，稍加訓練一番後便能登船作戰。
而為了培養水師將領，朝廷也相繼在登州府和應天府開辦了兩所水師學堂，並聘請鄭家的將領作為教習，傳授海戰陣法、操舵觀風、測水駕船等技藝。
此次渡海前往遼南，一方面是配合朝廷在遼東的行動，另一方面也是為了檢驗這半年的訓練成果。