一切還要從啟明七年的大興之戰說起。
在那場堪稱慘烈的城下合戰結束以後，李矩雖然利用車師與弩師的強硬表現擊退了拓跋鮮卑的攻勢，化解了一次可能全軍覆沒的危機。但明智如石勒與張賓都看得明白，李矩野戰失利又缺少後勤，他已不可能再攻克大興城，之所以沒有立刻離開，無非是還在思考萬全的撤退之策。
如此一來，石勒就掌握了戰局的主動權，而對於接下來該如何行動，他最初的想法是趁機再訛劉柏根一筆。
理由也很正當，他的結義兄弟拓跋六修戰死沙場，可謂是一筆極大的損失。他一戰死，便致使隨軍的鮮卑人鬥志消沉，甚至可能影響到拓跋鮮卑與石勒之間的同盟關係。所以石勒打算聲稱，若齊漢朝廷不加以安撫，鮮卑人大概率就會撤軍，那石勒獨木難支，也惟有跟著撤軍。
石勒是吃定了如今的劉柏根沒有拒絕他的實力，一旦石勒軍撤離，大興城又將暴露在危險之中。所以他打算獅子大開口，在中原再要上兩三郡的地盤，量齊漢朝廷也不敢拒絕。
豈知他將此事與張賓商議時，張賓只是微笑傾聽，撚鬚不語，等石勒催得急了，他才悠悠道：「我王是打算要中原幾個郡呢？還是打算要中原四州呢？」
「哦？」石勒聞言大感興趣，頓時正襟危坐，做出求教的姿態，向張賓問道：「這其中有何分別？還請右侯賜教。」
張賓很滿意石勒的表現，他徐徐道：「您若是現在藉口撤軍，確實能訛上劉柏根一筆，再多要幾個郡。可您若是什麼都不要，逼退南人後就此撤離，才能博得整個中原的民心。」
「哦，竟有這回事？右侯，我不明白，這前後到底有什麼關係？」石勒露出苦惱的神情，用手抓著頭髮問道。
「這關係很明確。」張賓盯著石勒道：「殿下，您如果要想幾個郡，那您就是趁火打劫的異國之主，可您若是一無所求，就是拯救大興於水火的蓋世功臣。」
「蓋世功臣？」石勒陷入沉思，良久才問道：「我本是一國之主，為何要做劉柏根的功臣？」
「先做功臣，然後才能移花接木，取而代之。」張賓露出智珠在握的笑容，對石勒解釋道：「殿下您好好想一想，當年成都王司馬穎是怎麼眾望所歸的？不也是欲取之，先讓之麼？盧志就是用這種策略籠絡人心啊！現在齊人內部混亂無比，根本無人能擋住劉羨，他們現在急需要一位領袖來穩住形勢。」
「您若是異國之主，許多人就會懷有提防之心，而您若是放低姿態，同朝為臣，暗中拉攏齊人諸臣，許以重利，那就可以仿照劉備取代劉琦、劉璋故事，兵不血刃地拿下中原啊！」
聽聞此語，石勒恍然大悟，繼而心悅誠服地擊掌笑道：「原來如此，右侯妙論！大敵當前，我和齊主之間，原來不是孫權和劉備，而是漢獻帝與曹操啊！」
想通了其中關節後，石勒已然為張賓的策略所說服，乾脆決策道：「既如此，那我們做好事便做到底，連事先說好的河北幾郡也沒必要求了，片土不取。與李矩先議和，然後退兵返回晉陽。」
不得不說，張賓的計謀確實是世所罕見的高超，他對於人心的洞察，智慧的運用，完全足以與謀聖張良相比肩。這並不是說他的計謀有多麼的複雜，而恰恰是因為簡單，簡單而直接。
一些自以為是的人往往會有一種錯覺，以為計謀應該設計得越複雜越好，但實際上做得越多，犯錯的可能性就越多。而張賓的特長就在於，他總能在種種計謀中另闢蹊徑，給敵人挑選出一個簡單且無法拒絕的選項，乍一看是合則兩利，化敵為友。一旦對方接受張賓提出的選項，不久後就會發現，這實際上是殺雞取卵、飲鴆止渴，可他們也別無選擇，因為張賓的選項恰恰能夠解決他們的燃眉之急。
如今張賓給石勒策劃的這一計謀便是如此，齊漢既然在揚州喪失了大部分兵力，短時間內必須依靠與石勒的軍事同盟。張賓便利用對方的這一需要，建議石勒明面上繼續扶持齊漢，實則暗中滲透奪權。這既是見不得光的陰謀，也是無法拒絕的陽謀。
事實上也確實如此，石勒主動與李矩議和，並表示自己與南人將先後撤軍，齊主劉柏根全然沒有任何反制的手段，只能一一同意石勒的條件，甚至主動提出，要將作為人質的石興放還給石勒。
早在一年之前，石勒還對獨子的安危輾轉反側，此刻反而不著急了。他義正辭嚴地上表稱，如今國難當前，石興身為駙馬都尉，正當為主盡忠，同生共死，怎能擅離國都呢？於是拒絕了這一提議，然後就撤軍回國了。
返回晉陽之後，石勒便隆重地祭拜結義兄弟拓跋六修，然後親自領數千騎兵白衣服喪為其送行，一路將棺槨護送到盛樂，並且每日都對著棺槨大哭，回憶起與拓跋六修並肩作戰的過往，他哭到聲嘶力竭，看不出有半分虛情假意。
雖然在沒見過這一幕的人看來，石勒的種種行為無疑是一種虛偽的政治表演。可只要有人親眼目睹了石勒痛哭的場景，就無法不為之感動，就連拓跋六修的族弟拓跋鬱律見了也感嘆說：「石王與賓六須手足情深，日月可見。」
因為這確實是石勒的真情流露。不過石勒的真情與常人不同，一般人的真情會困於我執，會將種種情感隱藏於我執之內，若不是忍無可忍，絕不會表現於眾人之前。可石勒卻並非如此，他的真情毫無約束，想流淚時就能痛哭，想高興時就能歡笑，全然不在乎環境與人群，如今自己失去了一位好兄弟，他怎會不難過悲傷呢？
可悲傷也僅僅是悲傷，除此之外他不會做更多的事情，無論是歡喜或悲哀，都是一汪潺潺流動而過的清泉，不會在他的心中留下痕跡。從這個角度來說，石勒既是不可理喻自相矛盾的怪物，又像是從天而降玩世不恭的仙人。如果人們用常理來試圖理解他，就會被他身上的魔力蠱惑欺騙。
鮮卑人就陷入了這個謎團里，等石勒抵達盛樂，給拓跋六修送葬之後，先是將拓跋六修的幾個兒子收養為養子，又表示要接濟拓跋六修的遺孀，讓她們可以衣食無憂，還在當地為拓跋六修立碑勒石，言辭淒切，並賠付了拓跋鮮卑相當數量的金銀與綢布。
這便是石勒此行的主要目的，與兩大鮮卑的盟約是他立足河北的根本，只有確保了北面無憂，才能對南面的齊漢實施政治攻勢。
於是在重返晉陽之後，石勒又再次移師鄴城，對著齊漢各地的郡守廣派使者，私下裡對著他們封官許願，又暗送金銀，更為自己的諸多義子們討要親事，暗中進行聯姻。如石生娶得濟陰太守徐放之女，石越娶得濟北太守高襄之女，石泰娶得泰山太守胡欽之女……就連他在拓跋鮮卑中剛認的兩個義子，也都尋得了太原郭氏、北海管氏這樣的高門貴女做親。
在張賓的影響下，石勒肆無忌憚地用利益與婚姻來搭建新的權力網絡，雖然表面上打著為下一代人考慮的名義，可實際上，這一切都為自己李代桃僵的大戰略所服務。一旦有誰會不服從他的決議，石勒不會留任何情面，從這個角度來說，石勒的內在又如白刀般無情與冷酷。
不過出人意料的是，這支白刀很快就遇到了對手，繼而導致原本談好的許多婚姻都沒有推行下去，便半路戛然而止了。這個對手不是他人，正是自揚州渡海而歸的燕王王彌。
齊漢的建立本是實實在在的雙頭政治，齊主劉柏根負責政治，燕王王彌負責軍事，兩者缺一不可。且不得不談的是，在亂世之中，兩人相交多年，合作竟然能親密無間，實在是一則少有的美談。時人常常將兩人比作孫策與周瑜，孫權與陸遜。
而揚州一戰，齊軍損失慘重，不僅曹嶷、蘇峻等諸王先後戰死，王彌本人也不知所蹤，這頓時使得齊漢內部陷入了極大的政治恐慌與動盪。所以石勒能夠毫無顧忌地對齊漢內部發動政治攻勢，其根本就在於齊漢在缺少王彌這一名將的統帥下，劉柏根不得不倚靠石勒為援。
可當王彌乘船抵達青州，繼而重返大興之後，齊漢國內的混亂局面便迅速得以改善。即使王彌遭遇了前所未有的慘敗，可他到底征戰中原多年，縱然沒能戰勝劉羨，可對中原諸塢堡主而言，仍然積威猶在。他在得知石勒在中原的種種作為後，當即採用殺雞儆猴的策略，果斷以擄掠民口為由，誅殺了與石勒交好的梁巨。
如此雷霆手段，引得齊漢上下一片肅然。王彌固然沒有明面敵對石勒，可真實的意圖顯而易見。這使得齊漢一眾臣屬不得不停止與石勒的明面交往，諸多約好的婚事也因此無疾而終。
而後王彌又重新在各州郡徵兵，練軍講武。揚州慘敗令齊漢精銳幾乎一掃而空，尤其是將領層堪稱是全軍覆沒。可這也不全是壞事，至少在少了許多草頭王后，齊漢對於基層的掌握大為加強。由此王彌勒兵高平，大會諸軍，號稱不日狩獵泰山等地。其實也不過是防備南漢北上入侵，同時也是預防軍中有趁機勾結石勒作亂者。本來齊主還打算為揚州陣亡將士祈福念經，此事也因此擱置了。
總而言之，王彌不愧為當世奇才，這些應對可謂是招招打在石勒的要害上，令他的謀劃虎頭蛇尾，難有進展。石勒見狀，也難免生出幾分焦慮，倘若令齊漢緩過這陣最困難的時期，重新穩住內部的局勢，他再想要將其吞併，那勢必就難如登天。
石勒再與張賓商量對策，張賓也罕見地感到棘手，而斟酌之後，張賓仍然勸石勒保持冷靜：
「我王勿要心急，王飛豹這些動作不過虛有其表，暫緩困局罷了。揚州大敗，他折損士卒超過十萬，非五六年不能緩解。一旦劉羨發兵北上，他能不倚靠我王的援軍麼？不妨將計就計，直接與他交好，等到來年再與南人大戰，還是我王的良機。」
石勒深覺有理，於是按捺下性子，不計前嫌地遣使去與王彌交好，聲稱自己素來欽佩王彌的為人與才能，請求為其侄石虎討一門親事。而王彌雖不喜石勒，但同樣也不可能主動交惡石勒，在與齊主劉柏根商議之後，王彌最終同意聯姻，將次女王蘭嫁給石虎。
如此一來，隨著時間推移，雙方漸漸相安無事，人心漸安，彼此間的提防也就少了。齊漢忙著從大敗之餘恢復元氣，也不可能拒絕與晉陽之間的貿易往來，所以石勒還是能對齊漢內部發動賄賂與策反。只是相較於此前的行動，石勒的聯絡要變得隱秘許多，成效也不明顯。而且對於張賓口中的良機，石勒也不知何時才會到來。
時間一晃來到啟明八年的八月，隨著涼州爆發戰亂的情報傳到關東，無論是石勒還是張賓皆意識到，接下來的一段時間，南漢勢必要牽扯到關西的戰事之中，無力顧及中原。換言之，這將是一個極佳的窗口期，正好可以解決石勒與齊漢之間的矛盾。
張賓當即對石勒興奮進言道：「此非上蒼鍾意於大王乎？今南主涉足關西，必無為於關東。而齊人慾復故土，以戰機難得，又恐實力不足，必有求於我王。這正是等待已久的良機啊！我王可行假途伐虢之計，反客為主，趁勢入主大興，則大事成矣！」
這與石勒所想完全一致，他連連笑道：「天予不取，反受其咎，此舉固然冒險，可若是不做，我拿什麼同劉羨爭奪天下呢？」
於是在張賓的建議下，石勒立刻以趙王身份上表大興，提議雙方聯合發兵豫州，收復被漢軍占領的許昌、上蔡等重鎮。
無獨有偶，就在石勒發出書信後的第三天，大興朝廷同樣也有一封詔令抵達鄴城，聲稱南漢正受困於河西之亂，正是朝廷發兵收復失地的良機，故而燕王王彌打算發兵收復徐州，不過他苦惱於兵力不足，又擔憂李矩故技重施，趁機進攻豫州，於是便請求趙王石勒與之一齊出兵南下，以免後顧之憂。
算算時間，兩封信件幾乎是同時發出，並沒有先後之分。