啟明八年四月的初夏，秦州天水郡正處於一片祥和。
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此時已經是楊難敵入主秦州的第三個年頭，隨著時間的流逝，隴右諸郡已經從啟明五年的蝗旱大災中漸漸走出，漫山遍野的枯黃已經消失不見，取而代之的是隴阪群山間的一片鬱鬱蔥蔥，各個山谷的阡陌之間也可見如波浪般的麥田，加上茅屋的炊煙裊裊，天穹下的農人歌聲嘹喨，完全是一副標準的太平田園圖景。
按照往常的習慣，每年這個時候，由於候鳥返程，鹿熊繁衍，正是山林中獵物初盛、適合遊獵的大好時節，身為南漢太保的楊難敵便會約上姚弋仲、蒲洪等一干隴右羌氐首領，到秦嶺深處的森林沼澤里進行飲酒射獵，以此來加強朝廷與境內胡人的聯繫。
可在今年，楊難敵很明顯沒有了外出遊獵的興致。原因也很簡單，哪怕身在義安數千里之外，但在距離楊貴嬪病逝兩個月後，楊難敵也終究是收到了小妹的死訊。
這個消息令他倍感傷心，原因毋須多言，楊徽愛生前是楊難敵最疼愛的小妹，是他親眼看著一點點長大的。世上兄弟之間的關係可能會有所齟齬，但兄妹之間通常毫無利害關係可言，感情自然也就更加純粹。
故而在得知了這個不祥的消息後，楊難敵立刻就在州府里擺開靈堂，帶領兒女向妹妹哭喪祭拜，拜祭時可謂是聲淚俱下，泣不成聲，他大聲咒罵天道不公，一直到聲音嘶啞都未能停下，其幕僚下屬眼見此情此景，都道大都督乃是性情中人，兄妹之情真是感人至深。
楊難敵的傷心當然是情真意切的，但已經坐到這個位置的人，考慮的已經不可能只是親情。而楊徽愛作為仇池楊氏的公主，太子的母親，天子的貴嬪，可謂是楊劉兩家聯姻不可取代的象徵，如今她的驟然離世，無疑是為兩家關係的未來走向蒙上了一層陰影。尤其是楊難敵如今在隴右執掌生殺大權，儼然若一國首領的情形，不得不讓他思量更多。
所以楊難敵立刻派使者前去通知二弟楊堅頭，讓他前來冀縣哭靈。
楊堅頭如今在臨渭擔任略陽都尉兼任征西軍司，負責監視趙漢在隴阪前的動向，得知兄長消息後，他同樣大驚，當即將手中事務轉交給副手安西護軍費黑，然後緊急備馬，身披一件黑色的袍子，頭戴突騎帽，用巾子遮面，穿過曲曲折折的白鹿山，在當夜就趕到了楊難敵府上。
楊堅頭被迎入兄長府上，甫一見面，就看到楊難敵因縱慾而清瘦的臉頰上，兩隻眼睛布滿了血絲。還不及開口，就聽得楊難敵用嘶啞的聲音開口道：「先拜拜小妹吧，然後我們再議事。」
楊堅頭見狀，自然是心情沉重，他先是給小妹上了三炷香，鄭重其事地拜了拜後，又與楊難敵進到一間偏僻的廂房，一進門就急不可耐地問：「小妹今年才二十七啊！怎麼去得這樣急？是不是義安那邊出了什麼變故？」
「沒有什麼變故。」楊難敵先是警惕地觀察四周，確定沒有人偷聽以後，方才鎖上房門，然後又低聲對楊堅頭道：「我在義安那邊有人脈，小妹這兩年身體確實不好，倘若真有什麼變故，我會收到消息的。」
說到這，他頓了頓，仰天長嘆一口氣，說道：「二郎，我所擔心的，是我們現在的處境啊！如今你我兄弟遠在西夏，都督四州，擁兵十萬，論威權之盛，就是李世回也難以比擬。但陛下卻能安心將權柄交給我家，因為什麼？不就是因為你我是太子的舅父，小妹的兄長嗎？」
「而現在小妹去了，你說，我們還能在隴右站穩腳跟麼？」
至此，楊堅頭總算明白了兄長的憂慮。雖然天子是著名的寬仁之人，但權力是講究邏輯的。楊徽愛的過早離世，使得楊難敵的權力根基產生了動搖，若是因此而引起了天子的削權甚至奪權，那就是他所不樂意見到的了。
楊堅頭沉默一刻，先勸解兄長道：「大兄，我不懂什麼大道理，但是天子的作風，向來是用人不疑，疑人不用。如今斗將還是太子，這是陛下對天地神靈發誓過的，應該不會反悔。」
「你這麼想？」
「是啊，更何況如今隴右也離不開大兄，難道國內還有第二個合適的人選麼？陛下絕不至於奪權，如果想要削權，頂天了也就是多派幾個人來制衡罷了，這有什麼大不了？我覺得還是不要太杞人憂天了。」
「你說的不無道理。」楊難敵面色凝重地點點頭，又道：「可這不是長遠之計，短時間內，或許不會有問題，可我們要是就這麼無所作為，長久以來，肯定要出事。」
「出事？什麼事？」楊堅頭有些不明白。
「漢人有一句話說得好，人不如新，衣不如故。人總是健忘的，靠些許情誼，終究是鏡花水月。你沒看到近日張光的下場麼？他資歷比你我還老，因為管不好晉邈，陛下直接就將他貶官三級。倘若朝廷查到你我這裡來，我們的下場能比張光更好？」
「這……」
「所以要想在亂世站穩腳跟，要麼靠親戚，要麼靠功勞。」楊難敵終於說出自己的想法道：「現在我們的倚靠是斗將，但斗將的地位卻並不穩固，自從打了建鄴之戰，劉奉藥可謂是風頭無兩啊！而斗將現在年紀又小，沒有功勞，長此以往下去，劉奉藥再立幾個功勞，他又是長子，還有李世回撐腰，誰知道陛下會不會改主意！」
「因此，我們必須在隴右打一個勝仗，才能幫斗將坐穩這個太子之位！」
聽到這，楊堅頭也被說服了，他起身來回徘徊，又盯著房間裡微弱的燈火，問楊難敵道：「兄長，您打算怎麼做？莫非是準備向關中用兵麼？」
「我是有這個想法，所以想問問你的意見。」
楊堅頭身為征西軍司，確實對趙漢這兩年的動靜頗為了解。可在聽到兄長的想法後，卻很難覺得這是一個好主意。因為在這段時間，不止是南漢在進行改革，趙漢同樣也在穩定在關中的統治，並且頗有成效。
劉聰在入主長安之後，便馬上開始著手更改官制。他首先是大肆封賞，以其子劉粲為丞相，劉景為太師，王育為太傅，任顗為太保，馬景為大司徒，朱紀為大司空，劉曜為大司馬，號稱七公，位在百官之上。
而後重組禁軍，於長安設立輔漢、都護、中軍、上軍、輔軍、鎮軍、衛京、前軍、後軍、左軍、右軍、下軍、輔國、冠軍、龍驤、武牙共十六營大將軍，每營共兩千人，合計三萬二千人，皆用宗室子弟率領，是趙漢軍中的精銳。
接著他重整行政體制，在原本的州郡區劃上另設了兩套行政體系。
一套是以皇帝名義設置的左右司隸體系，左司隸統轄黃河以東，右司隸統轄黃河以西，專門管理漢民。但他們的管轄方式並非是以轄區劃分，而是以人口為核心，每萬戶漢民設立一內史，內史則聽命於司隸。
另一套則是以大單于名義設置的單于左右輔體系，單于左輔統轄圜水以南，單于右輔統轄圜水以北，專門管理六夷胡人。他們同樣以人口為核心進行管理，每萬落設一都尉，以此來服從單于台的指揮。
不得不說，劉聰這個辦法非常精妙，他認識到恢復秩序的首要辦法就是要編戶齊民。可要像劉羨那樣一個個去清理隱戶，實在是太過麻煩，不僅效率低下，而且得罪的人也多。最重要的是，在遊牧風氣盛行的關隴朔方，若是胡人鐵了心四處遊蕩，是很難納入統治的。
因此，劉聰便採用了一種接近分封的方式，派發名額，給足內史與都尉們自主權。但凡是在朝廷體系外的人丁，不管是胡人還是漢人，都是無主之民，內史與都尉擁有將他們劃入麾下，並且徵兵納稅的權力。如此一來，僅僅兩年期間，劉聰便設立了六十餘位內史，三十餘位都尉，將超過五百萬的人口納入統治。
這種成績簡直不可思議，須知在南漢第一輪荊州檢籍完成後，益州、荊州與湘州三州加起來的戶口也才接近這個數目。換言之，劉聰是真將治下的民眾徹底統合，方才能有如此效果。
當然，劉聰的這個體制也有許多隱患。一來是朝廷對於各內史都尉的掌控力度不夠，一旦這些官僚搜羅完民丁後，便形同趙漢大旗下的一個個獨立王國，因其一手打造，所以朝廷很難在秩序穩定後還進行隨意的替換，郡縣制度已名存實亡。二來是其制度的運行完全依賴於朝廷與天子至高無上的威望，一旦趙漢朝廷中央失序，各個內史都尉都可能不戰而降。
不過在短時間內，劉聰的改制肯定是完全積極與成功的。關中的農業因此迅速得以恢復，朔方地區也開始穩定地供給戰馬，甚至在去年冬季農閒時分，劉聰還動員全國壯丁進行了一次聲威顯赫的演武，竟然總共抽調了胡漢軍隊近四十萬眾。
雖說以趙漢的後勤，肯定無法供給四十萬之眾進行長期戰事，不過是裝點門面罷了，可能夠動員這樣數目的人馬，也足以讓人望而生畏了。
而楊堅頭長期在隴阪收集關中情報，對趙漢的底細可謂是心知肚明。他並不認為，上次隴右之戰的勝利，此次還可以在關中進行複製。畢竟楊難敵那次是占了出其不意的先機，劉曜又輕敵大意。而一旦漢軍下隴開戰而不能取勝，秦涼二州一口氣丟給趙漢也不是沒有可能。
經過通盤的考慮後，楊堅頭還是搖搖頭，對楊難敵道：「大兄，恐怕很難，我不建議您出兵下隴。」
「為何？」楊難敵似乎並不因此而感到意外，而是示意楊堅頭說下去。
「雖然您現在是雍、涼、秦、益四州大都督，麾下的兵力也很多，但卻散落各地，其中秦州六萬，益州六萬，涼州五萬，再加上雜七雜八向我軍投誠的六夷，大概也能湊個七萬，合計共二十四萬。但實際算來，真正能調用的卻不多。」
「首先是姚弋仲、蒲洪、彭盪仲、乞伏述延、沮渠遮、禿髮斤年這些人，兄長你讓他們固守隴阪，或許還會上上心，但你讓他們下隴與匈奴人血戰，他們憑什麼賣力？最多派兵裝裝樣子，不會真與趙人作戰。」
「然後是益州這邊，您也知道，最近兩年，益州頻頻往秦州調糧賑災，如今是渡過了難關，可府庫里也已一片空虛，連魏浚他們現在都是全軍屯田。沒有糧草，恐怕也調不了多少人馬來援。」
「而涼州那邊，張軌現在半死不活，是由張寔在主持大局，這小子不是尋常人物，有手腕，也有野心。雖然名義上已經歸順朝廷，但實際上仍然以涼州之主自詡。而且有傳聞說，他自恃是關西名族，世代衣冠，輕視我等氐人。最重要的是，他已經嫁妹給劉奉藥，恐怕不一定會支持兄長。」
「如此說來，兄長手下能夠調用的恐怕只有秦州這六萬人馬，若是這樣就想要下隴入關，對陣占據地利的數十萬趙人，未免有些痴人說夢了，我看連一成勝算都沒有。」
楊堅頭的話說得很難聽，但兄弟之間也沒必要有什麼遮掩。而楊難敵聽罷並不生氣，只是面無表情地敲擊著桌案，在內心進行盤算。很顯然他並沒有放棄拓土的計劃，或者說，他正在心中思考另外一個計劃。
沉默許久後，楊難敵也站起身，對楊堅頭議論道：「你說得這些，我都想過，確是實情。可若是就這麼待在天水，無所作為，恐怕也絕不是上策。」
「那兄長打算如何？」
「我要去見張寔一面。」楊難敵手捋鬍髯，在搖曳的燈火下，他黝黑粗獷的面容上卻露出幾分高深莫測的微笑，他徐徐道：「不論張安遜怎麼看我，只要我能把他賺出來，必然就是大功一件。」