再說淮南杜弢所部，他在與合肥城內取得聯繫之後，於八月下旬與陶侃渡船進入合肥，而後接管合肥防務，開始全力整頓淮南戰事。
此時的合肥城外已是一片汪洋，湖水泛濫接近數里，秋日照耀之下，湖水波光粼粼，來回沖刷著合肥城牆。而放眼望去，遠方齊人的堤堰上炊煙陣陣，幾乎遙不可及，若非城下還頻頻有船隻來回往來，城上城下不時進行對射，合肥內外甚至顯得有幾分恬靜。
算算時間，合肥已經為齊軍灌城二旬，但城內的情緒尚不算低沮，原因倒也簡單：城中的糧秣與輜重都還算充足。雖然兵力僅僅只有七千餘人，可對於合肥這樣一座著名的堅城來說，卻已是綽綽有餘了。
須知合肥這座城池並不大，周長不足五里，地處在一片缺乏險要的低洼地帶，理論上來說並不好守。但偏偏此地又處於江淮之間的樞紐位置，因此，自漢末以來，歷代刺史郡守都苦心經營修繕合肥城，使得此城雖然不像那些重鎮一樣擁有完善的防禦體系，但本身的城防規模可謂是無與倫比，城高六丈，牆寬三丈，加上城外寬達近二十丈的護城河，都使得正常的攻勢無法展開。
而且何攀在移鎮合肥之後，早就猜測到齊人可能採用水淹戰術，於是他就在城內壘有數座高達三丈的土台，然後將糧倉與武庫轉移到此處，並在倉庫中儲存有足夠一年之用的糧秣，食鹽，臘肉，以及多達九十萬支箭矢，大量的泥炭，如此一來，即使水位上漲，也很難影響到合肥城內的正常運轉。
加上為了保證城池無懈可擊，何攀幾乎將原本城中的居民遷移到了居巢以南，使得城內不再有老弱之人，幾乎全是戰兵。換句話說，當下的合肥城，已經是一座純粹的軍事堡壘，幾乎沒有任何缺點，足以令任何軍隊望而生畏。
因此，當杜弢接手合肥之時，戰況並不算焦急，不僅合肥沒有告破的跡象，北面的壽春、南面的居巢，都尚在一個能夠繼續堅持的範圍內。不過即使形勢如此，城內的氣氛並不算輕鬆，原因也很簡單，太傅何攀的病情已經極度危險，幾度處在彌留之際，只是強撐著一口氣，等待杜弢前來接管而已。
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杜弢前來面見何攀時，這位老人的雙目幾乎失明，面容消瘦到已經能清晰地看到眉骨與顴骨，不過依稀能看到往日的殺氣。他聽說杜弢到來後，很久都沒有說話，場面一度十分靜默，讓人誤以為他已經睡著了。
就在杜弢猶豫著要不要離去的時候，何攀突然竭力伸出手腕，竟然舉起來了，他讓杜弢拉住自己的手，再徐徐說道：「原來是你來接管淮南之事，好啊，好啊，我們巴蜀後繼有人啊！有你接手此事，我就放心了。」
說罷，何攀喘氣不止，原來，他剛剛只是在思考而已。杜弢非常感動，因為無論在前晉還是在當下的大漢，何攀都是巴蜀士人中地位最高者，換言之，在譙周之後，何攀便是整個梁益士林的精神領袖。而杜弢不過是一個默默無聞的後來者，與何攀相見甚少，而如今能得到何攀的肯定，杜弢自是心中振奮。
他對何攀說道：「太傅如此看重，小子怎敢不盡心竭力？願為社稷肝腦塗地。」
何攀吃力地笑了笑，他對杜弢說：「不需要肝腦塗地，更重要的是穩住大局。江左的形勢錯綜複雜，吳人，蜀人、晉人，還有北面的齊人，都需要你想方設法地將一碗水端平。」
「這裡不是國家的腹心之地，可一旦惹出禍事來，後果絕非小可。我是見不到國家統一那天了，所以沒什麼顧慮。但是你還年輕，既然坐了這個位置，就一定要穩住局面，否則江左一亂，不僅你自己難以保全，就連一統大業，都可能受其牽聯。」
杜弢沒有想到，何攀對他的囑咐竟然與戰事無關，而是與政局有關。但他轉念一想，也理解了何攀的顧慮，以當下的朝局而言，杜弢的出身確實帶有極大的劣勢。作為一個出身微寒的外來者，驟然間提拔到如此高位，暗地裡不知道有多少人眼紅。事實上，這也一直是杜弢自己的顧慮，只是他該如何做呢？
杜弢只好將心中的疑問告知何攀，請他給些建議，何攀便微微念叨道：「要穩住淮南江左，最重要的還是吳人，他們雖然不能成大事，但足以敗大事。你平常一定要和吳人打好關係，尤其是和周玘，他雖然脾氣壞，但確實有才華，只要他還向著朝廷，至少有六成的吳人就不足為慮。」
「對於齊人，陛下既然設置藩國，本意就是要以安穩下游為主，你不要求有功，無過便是功。所以，我對你沒有別的囑咐，只有一點，你要記住。在這個位置，你少不了要受委屈，但要忍得了委屈。無論受了多麼大的排擠，只要一心為陛下效力，就算以後鬧出風波，陛下也不會薄待你的。」
杜弢聞言，似有所悟，房間一時又安靜下來，只聽得見房間內眾人的呼吸聲，但還在他沉思之間，就聽老人突然高聲道：「快，誰替我執筆，我有數言留給陛下！」
此言一出，身旁的長子何彰頓時忙亂地鋪開紙張，正要制筆，卻被杜弢拿過手，用眼神示意，他願意替太傅寫這封表文。等現場安靜後，何攀知道杜弢已經準備好，便喘勻了氣，一字一頓地緩緩道：
「何攀本碌碌之人，素無大志，又失臣節，二三其主，攀求富貴，鄉人皆謂我以鄙，但求富貴於清平，無關外聞於亂世。豈料陛下不以臣德薄，托臣以復國之業，以至於今日。臣不勝感激，自謂有百里管仲之遇，雖萬死而不敢辭也！」
「原望與陛下共平天下，廓清四海，然不幸殞命，此臣九世之恨哉！唯望陛下奉天承運，北定中原，成就武侯未竟之業，後告慰於臣乎！臣於九泉之下，亦當欣然同樂，無愧於陛下之恩遇也。」
說罷，何攀用氣太多，竟然又昏睡過去了。而杜弢眼見何攀如此用情，也不禁心生唏噓，他悄悄地退出何攀房間後，亦是下定決心，自言自語道：「我皇漢英傑何其之多！何公既然病逝，朝廷少了一大柱石，我怎能落於人後呢？」
說起來，自從感受到義安朝堂對自己的排擠後，杜弢本來是做好了終生賦閒的準備，所以才推辭了三州都督之位，並主動請纓去整頓流民軍軍務。豈料這兩年來，天子竟然絲毫不介懷自己的出身，先是在衛博案中偏向了杜弘，隨後又任命杜弢繼任征東大將軍，這無疑令杜弢深為感動。
雖然何攀勸杜弢不要妄動，聲稱無過便是功，但以杜弢的出身，想要在這樣一個勢力盤根錯雜的地方站穩腳跟，怎麼可能只求無過？還是要有足夠的功勞，方才能懾服眾人。故而杜弢思來想去，還是希望能在此次戰場上有所建樹。
更何況，在近來親身觀察過合肥戰場後，杜弢已經嗅到了一些異樣的氣味，若不加以重視，說不得會產生極為不好的後果。
因此，他很快在合肥城內召開了一次軍議，召集城中的中高層將領，與他們議論接下來的軍事。
此時合肥城中的將領有孟和、杜弘、杜曾、何彰、戴淵，加上與杜弢隨行過來的陶侃，便是征東軍司的主要核心人物了，除此之外，壽春還有郭逸、錢璯、周馥坐鎮，居巢還有裴碩、王真、侯馥坐鎮，再加上江左地區的周玘、賀循等人，都歸杜弢指揮。
等眾人到齊之後，杜弢先是一一介紹認識，畢竟在場的除了杜弘以外，他基本都不認識。寒暄一番後，杜弢開門見山地問道：「現在齊人大軍壓境，陛下命我全權負責淮南戰事，但我到底初來乍到，對前線戰事不明，以諸位見解，在齊人攻勢之下，我軍還能固守多久？」
杜弘在此看見結義兄弟，自然是高興非常，不等旁人言語，他先起身說道：「元帥，以當下形勢，我以為，哪怕齊人再如何聲勢浩大，也絕對是束手無策。」
「束手無策？」杜弢奇道。
杜弘頷首笑道：「齊人用水攻灌城之法，實在是一記昏招。他若正常攻城，可能傷亡較大，但一鼓作氣，未嘗不能在數日之內破城。可他卻恰恰用了水攻，自古以來，何嘗有水攻速破一說？曹操水攻下邳，成效已經算快，仍然用時三月之久，而今我軍之準備遠遠強過呂布，還有水師游弋在外，便是固守一年也沒有問題。這何足可憂呢？」
杜弢思忖片刻，又問道：「那壽春與居巢如何？這兩城也守得住嗎？」
一旁的何彰出言道：「請元帥放心，雖說這兩城城防準備不及合肥，但兵力充足，地勢險要，要固守半年，理應也不是什麼大問題。且我軍舟師尚在，南北可以進行聯絡，齊人眼下也無可奈何。」
異樣的氣味越來越濃了，聽聞這些言語，杜弢的臉上並沒有露出喜色，反而打開地圖仔細觀察起來，並在口中反覆念叨道：「水攻，舟師，水攻……」
他終於點出一個關鍵問題道：「現在的問題在於，齊人既然如此大動干戈，必然是早有布置，可如今淮南數座重鎮不下，卻不聞有關鍵戰事，這是何道理？」
眾人聞言面面相覷，何彰斟酌道：「家父也思考過這個問題，他以為，齊人可能是在半路設伏，想要挾水路，先擊退我軍上游的援軍，然後再從容破城。」
杜弢很快搖首道：「我正是自上游來的，哪裡有什麼伏兵？何況淮南地形一馬平川，若真有水師自上游前來，也沒有什麼伏兵設伏的位置可言啊！」
「會不會是挖堤放水？」戴淵提出一個可能，他分析道：「等我軍援軍自上游而來，他突然挖堰開洪，我軍確實可能吃個大虧。」
杜弢稍作斟酌，又否定道：「我軍若是只有陸軍，或還可慮，但我軍東進，必有水師，齊人僅僅以洪水就想取勝，恐怕還是痴人說夢。」
「況且。」杜弢頓了頓，再對眾人道：「我來之前，問過陛下的意思，他對於直接出兵下游，似有猶豫，或有出兵中原的意思。若是如此做，齊人豈非是白忙活一場嗎？王彌曹嶷他們也算是智者，絕不會想不到這點。」
話說到此處，杜曾聽得已經有些不耐煩了，他直白地說出自己的想法道：「元帥何必拐彎抹角？你既然覺得齊人另有陰謀，直接說就是了，我等身為部屬，也無非奉命行事。」
杜弢看了他一眼，微微一笑，卻並不言語。因為他確實拿不準，身為統帥，若是在軍議中判斷失誤，會極為影響自己的威信，所以他寧願再斟酌斟酌。
「我大概明白元帥的意思了。」就在眾人議論之際，在一旁沉默已久的陶侃突然開口道：「元帥是懷疑，齊人在淮南，可能還是佯攻吧！」
陶侃此時的職位不高，但他過往的聲望在此，眾人都對他極為尊敬。但陶侃卻沒有以此自矜的想法，而是對杜弢甚是尊敬，他分析說：「水攻有一個好處，齊人以水灌城之後，只需用少量兵力，就能將我等困在此地，不敢打開城門，輕舉妄動。如此一來，齊人卻可以從容抽調兵力，另攻他處。」
「這確實是一個可行的策略，但齊人要是如此謀劃，他到底會攻打何處呢？」陶侃抱臂捻髯，自言自語道：「莫非是調虎離山，荊州才是他主攻的方向？」
陶侃所想與杜弢完全一致，但他們又有些不敢確定，因為齊人若是如此設計，那這一招也太險了，朝廷若是沒有向下游派出援兵，他們豈非是自投羅網嗎？以當今天子的名望，他們莫非真敢與天子正面作戰？可一想到齊人的狡猾，杜弢又有些拿捏不定。
因此，他心中隱隱有了一個計劃，或該先派兵出城，發起一次試探性的進攻，以此來確定齊人的真實意圖。若他們真是如此愚蠢，在淮南坐等落城，那自是再好不過，若他們是打算主攻荊州，那就是一個必須要重視的大情報，必須立刻上報朝廷。
三日後的夜晚，他親率十艘艨艟，共七百名士卒，悄悄出城，襲擊齊人所在堰壩，結果果然一擊得手。齊人在此處不過留有兩千餘人，主營基本已經空了。而後杜弢拷問知情的軍官，最後得到了一個不好不壞的消息。
齊人確實是佯攻淮南，但他們主攻的方向也不是荊州。在留有兩萬人馬看守淮南後，齊人統帥王彌已率十一萬齊軍自廣陵渡海，目標正乃三吳腹地。(本章完)