黃昏時分。
夕陽映照下，程氏大宅盡顯蒼涼。
但凡值錢的東西，已由天子親軍全部運走，男丁七十二口，悉數斬首，地上到處都是洗不淨的暗紅，女眷們早就哭到沒了力氣，一想到今後還要淪落教坊司，人人臉色灰敗絕望。
「全部押走。」
「謀逆作亂，就是這等下場。」
宮中太監對著外面的百姓大喝道：「程宅封禁，爾等告知鄰里，不得入內。」
圍觀百姓心有餘悸，今日真是殺的人頭滾滾，一品大員程太傅的頭顱就掛在牆上，一些有見識的讀書人清楚，這其實只是個開始，等朝廷罰沒田畝，對程氏各地分支動手的時候，那才叫血流成河。
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大宅封禁，眾人散去。
太監來到江年身邊，彎腰笑道：「殿下，鎮國公在朝雲樓設宴，請您賞光。」
江年聞言一頓，五城兵馬都督的任命公文已在吏部走完了流程，直屬上級就是鎮國公，對方是九門統領，負責京城防務，同時也是上一任皇后的弟弟，太子的舅舅。
「我知道了。」
太監恭敬退後，他只負責傳話。
天子親軍押送財貨離開，江年拒絕護送，等了片刻，那爺駕著馬車過來。
「去朝雲樓。」江年問道：「事情打聽的怎麼樣了。」
「回主子。」那爺說道：「龍虎榜第二十名，姓趙名京門，為京門門主，號稱天下第一暗勁，以暗勁炙如烈火聞名，我暗中盯了他半個時辰，險些暴露，這人暗中踏進了化勁宗師之境，應該時候不久。」
江年眉頭微動，化勁宗師即青銅精英，獵殺難度飆升，不過該殺還是要殺，畢竟主線任務要求他登上龍虎榜。
「讓銅人準備好。」
「喏。」
一刻鐘後，車駕抵達朝雲樓。
作為天下十宗之一萬寶閣的產業，朝雲樓以奢靡著稱，雕樑畫棟，其樓高六層，檐角掛滿了紅燈籠，絲竹之聲縈繞整條街道。
江年一到，就有常服太監過來領路。
一路直上六層，果不其然，大乾太子正坐在帷幕間的主位，鎮國公打了個照面，告辭離開，太子身邊的黑衣人只露出一雙冷漠眼眸，其臂長如猿，立如勁松。
「皇叔，別來無恙。」
江年隨意坐下，淡淡道：「都說江湖上宗師神龍見首不見尾，今日怎麼爛大街了。」
黑衣人紋絲不動。
太子斟了兩杯酒水，笑道：「一個個看似風流，其實也就是百人敵而已，每日勤修武藝，哪有心思為人處世，吃穿住行，樣樣要錢。話雖如此，這等頂尖武人始終搶手，可你我門下，不就是天底下最好的去處嗎。」
太子說完，瞥了一眼那爺。
龍虎榜果真不可盡信，他手邊的黑衣人，以及眼前這位老太監，此前皆榜上無名。
江年招手，那爺立即端上正經飯食。
八兩血米飯，兩壺血米酒，一鍋灶王燉雞，光是嗅到味道，就足以讓武人氣血起伏。
「頓頓如此，本王也有些膩歪了。」江年看向黑衣人，溫和道：「好漢常來府上，必然招待周全。」
太子臉色一黑。
黑衣人咽了一口吐沫，搖頭道：「謝殿下看重，但我無福消受。」
「原來如此，太子挾了你家眷。「
「斷然沒有此事。」
「那就是恩重如山，無妨，我與太子乃是叔侄，一家人不說兩家話，你儘管來。」
「也……不是。」
「一見如故麼，我與你更是如此。」
一句句下來，黑衣人頭皮發麻，太子實在忍不住，拍案道：「皇叔自重！」
江年一笑置之，只顧吃飯飲酒。
片刻，太子平復心情，說道：「說好的事情，你為何臨時變了主意。」
「你知道答案，別討沒趣了。」江年頭也不抬地回答。
太子面色如常，道：「上次怪我讓皇叔疑心，不如咱們重新合作一次，也算賠禮道歉，北隴王進京之事，想必皇叔知曉，但紅胭郡主隨行，可沒有幾個人知道。」
「直說。」江年有些不耐煩。
「你與紅胭郡主結為秦晉之好。」太子說。
江年沉吟半晌，程氏覆滅，太子一系實力大減，這次是和北隴王不清不楚上了，紅胭郡主與太子聯姻是最佳選擇，但前者不能為妾。
「你不如把程氏正妻休了。」
「皇叔說笑了，她確實恨你入骨，可人家剛為我舉家赴死，我轉眼就對孤女棄如敝履，天下人可看著呢。」太子肅穆道：「皇叔十七歲，陛下花甲，說句大不敬的話，你總得從我們哥幾個里選一個。」
「選對了，後半生繼續榮華富貴。」
「選錯了，前半生不過南柯一夢。」
江年眼神平靜，對方說的有道理，但最大的關鍵在於，他對龍椅也很有興趣。
「人呢，我見一見。」
「皇叔這話說的，美醜又有什麼意義，不過郡主位列紅顏榜第三，不會讓你失望的。」
「我去更衣。」江年起身離席。
更衣是上廁所的委婉說辭。
太子目送對方離去，這位皇叔今日言辭稍顯輕佻，對自己尚有不滿，但這才正常，畢竟昨日之事涉及到了生死。
……
夜色如墨。
自從午門兵變爆發，京師開始宵禁，街道上幾乎看不見人影，行人若沒有路引，五城兵馬司的巡邏士卒可以直接逮捕，立即下獄。
廣寧門。
一支商隊正準備連夜出城，大約二十人左右，兩輛牛車上載著普通綢緞，領頭年輕人模樣周正，明眉大眼，負責押車的老者一身灰衣，腿瘸背駝。
「路引！」小旗官呵斥。
其麾下甲士十人豎起刀劍，攔住了去路。
「官爺，路引在這兒。」年輕人臉上掛著討好的笑容，雙手遞上了正式路引。
小旗官檢查著路引，隨口道：「這大半夜的，你們出城幹什麼？」
年輕人笑著回答：「官爺，實不相瞞，我家是小本買賣，這天天宵禁，又連累白天營生，經不起折騰啊。」
年輕人偷偷奉上五十兩銀子，十名甲士瞧著眼饞，小旗官卻神色一變，豎起眉頭，大喝道：「我姑父家就是賣綢緞的，這兩輛牛車值個四百兩頂天，你一出手就是五十兩，什麼意思！」
甲士們面面相覷，一路上的關卡可不止一道。
「孝敬官爺，出手哪能寒磣啊。」
「這樣豪爽？我看你也不像小本買賣啊。」小旗官冷冷道：「給我搜！」
十名甲士聞言，同時上前。
年輕人神色陰沉下來，這小旗官一月到底幾兩銀子俸祿，竟然如此賣命。
啪！
年輕人轉身從綢緞間抽出一柄戰刀，刀兵在手，他的眼神瞬間冷冽下來，右手一刀砍出，夾雜著一聲爆響，「千金難買一聲響」，這是明勁武夫的標誌。
下一刻，戰刀切開一名甲士的前胸札甲，在左心處留下了一條慘烈傷痕，鮮血直流。
同僚甲士倒地，小旗官知道明勁武夫的勁力不得長久，頓時怒不可遏。
「殺！」
商隊一行人，幾乎一鬨而散。
兩名甲士持刀握盾，上前與年輕人糾纏，小旗官指揮其餘人投擲鉤索，發射弩箭，城牆上的值守隊伍聽見動靜趕忙下來支援。五城兵馬司最近換了都督，此次宵禁，五位司主親自出動，只為給那位貴人留個好印象。
咚！
年輕人再斬兩名甲士，可肩頭、膝蓋卻也多出兩根箭矢，幾條大鐵鏈纏住了他的腰腹，幾名甲士一起持槍貫刺。
生死之間。
一直毫無存在感的灰衣老者動了。
其步伐變幻莫測，猶如鬼魅。
灰衣老者忽然來到年輕人身邊，六掌連出，輕鬆將一桿杆長槍推歪，緊接著環走一周，拳掌不斷，六名甲士相繼橫退出去，重重摔在地上，甲冑上各有一道清晰的拳掌印子。
呼！呼！呼！
六名甲士重傷。
若非灰衣老者有意節省力氣，暗勁足以摧毀他們的臟腑。
「我當誰來了，原來是松濤觀的鬼影手前輩，這牛車裡，不會藏著程氏後人罷。」
一襲青袍從城牆上飄落，其雙臂展開宛如野鶴，五城兵馬司掌管京城的巡檢、滅火、追捕等事宜，五位司主均為暗勁強者。
司主張野鶴穩穩落地。
鬼影手抱拳道：「天家旨意，留程氏後人一命。」
「旨意？」張野鶴冷笑道：「讓你們跑，前提是別讓人發現，亂臣賊子，還妄想上菩薩金身了，真以為我動不得啊。」
「你今日還真就動不得！」
廣寧門旁邊的客棧里，一名光頭大漢走出，手裡把玩著一串核桃，不屑道：「本人趙京門，程太傅昔日恩情，某今日還了，這支商隊也是某送的，誰敢攔。」
張野鶴頓感不妙，京門門主趙京門，號稱天下第一暗勁，他大概率不是對手，但五城兵馬司即將迎來一位天橫貴胄，自家沒個功勞，位子未必坐得穩。
需知午門設伏，五城兵馬司有失察之罪。
念及此處，張野鶴咬牙揮手。
咻！咻！咻！
城頭上，幾支煙火直衝天空。
「找死！」趙京門大怒，大手一揮。
轟！
一串核桃迸射出去，裹挾著暗紅色的真炁，像是一團炙熱的烈焰。
「化勁宗師！」
張野鶴大驚失色，身形暴退的同時雙臂架起，怎料核桃串速度更快，正中手臂關節，化勁之威席捲，摧毀了他體內的暗勁防禦。
如同置身於龍捲風，張野鶴倒轉墜地，嘔血不斷，再難起身。
一擊，擊敗暗勁強者。
固然有出其不意的因素，但差距也是肉眼可見，鬼影手拱手行禮，心頭震撼。
「恭喜趙門主。」
「天下十宗之位，京門指日可待。」
「說那些沒有用的干甚，速速出城。」趙京門哈哈大笑：「也別指望我豁出身家性命，為了你們殺一個司主，得罪官府，到底不值得了。」
鬼影手連連道謝。
正當商隊即將出城時，街道上一團黑影靠近，四名兇惡壯漢抬著一口棺槨走來，棺中無人，唯有一面幽途鏡。
趙京門嘀咕道：「大半夜的，嚇唬誰呢。」
棺槨立在地面。
一名銅人拱手道：「好教趙門主知曉，我家主上，今日要取門主性命，念宗師修成不易，特備棺槨一副。」
趙京門豎起眉頭，怒笑道：「狂妄！」