「笑採蓮長大了。♬💢 💘♧」
沈寧一面喝湯一面說。
堂兄妹踩著光踏了進來，帶著一身的涼氣。
沈如玉笑盈盈地看向採蓮，打趣兒道：「是長大了，都可以嫁人了。」
沈從武說：「那是得花些心思給採蓮找個好夫婿了。」
採蓮漲紅了一張臉，熟得跟猴子屁股似得，眼珠子滴溜地轉，目光都不知該看向何處，直接羞赧地低下了頭望著鞋尖，引得沈從武幾個笑出了聲。
「好了，別逗採蓮了。」
沈寧笑望著採蓮，眸子裡多有寵溺。
「阿姐，我想求你個事。」
「說來聽聽。」
「幫我回絕下九皇子。」
沈如玉的笑模樣盡收，神情有些複雜，眼下一片青灰色，可見昨夜未曾好眠。
「如玉，昨晚，你和三叔吵架了？」沈從武原是不想問的，而今聽到九皇子，再想到沈寧再次鎮得住場，便問出了聲，「九皇子昨夜在府邸外站了一晚，今早，上京城都在傳這件事，不過傳的人也不多，三皇子那事才引人注目。」
「嗯，我昨晚遣人去與他說了，但他就是不肯離去。」
沈如玉懊惱，巴巴地看著沈寧。
「你想好了？」沈寧放下了湯碗，「那便永無回頭路了。」
「想好了。」沈如玉扯著唇勉強地笑，「既非良緣，何必強求？這樣一來，蘭貴妃也有由頭斷了這一樁婚事，說我傲慢無禮，她樂得歡愉，沈家不必攀附皇家，日後我也不用看蘭貴妃的冷眼，何樂而不為呢？」
「如玉，感情之事確實不強求。」沈從武苦口婆心的像是個老大爺，「但九皇子對你之心，日月可鑑，他一個皇子，能夠做到這個份上已經很不錯了，若你心如磐石，若你們情投意合，定能有個好歸宿的。」
沈如玉若能順勢嫁給九皇子，相對來說多了一份保障。
他這個做堂兄的，看得也放心。
「從武阿兄，若真要婚嫁，我不是嫁他一人，是嫁給皇家，做皇家的人。」
沈如玉扭頭反問：「試問從武阿兄，聖上忌諱功高震主，若看我不痛快，九皇子可能為了我去忤逆他的父親也就是當今聖上？」
從武沉默。
沈如玉再問：「蘭貴妃是他的生身母親，雖不如楚皇后母儀天下，但她若以死相逼，要九皇子納妾，要我深陷水火，他可能護我周全，冷眼看著母親去死？」
從武再沉默。
沈如玉三問堂兄：「阿兄，我問你，當我吃不起飯，當我身陷囹圄，當我九死一生，這情投意合所謂好歸宿，可能救我半分？不能。」
她不等沈從武作答就自己給出了答案。
沈從武長嘆了幾口氣。
最鬱悶的事，他讀了多少年的書，竟找不出反駁沈如玉的話語，甚至還隱隱有所贊同。
他看了看沈如玉，又看了看沈寧，笑道：「行，行，你們都是巾幗不讓鬚眉的能人，阿兄聽你們的。」
沈如玉咧著嘴笑了，把苦澀藏在心底的最深處。
大道理是一回事，心緒又是另一回事。
遏制悸動和欲望，如同扼殺人的天性，哪能是說幾句話的事。
……
沈府外，前往皇宮的馬車備好，三皇子由元和帝親自斬首之事，為最要緊的事，文武百官和家眷以及城中的部分百姓都會出現，親自目睹天子斬首親兒之事。
九皇子燕長臨在沈府門外冷得瑟瑟發抖，沈家送來的大氅和爐子都被他拒絕了，這一夜，他不死心。
白雪覆在他的發梢和眼睫，過了許久便融化。
他一動不動。
沈如玉不出來，他也不肯進去。
兩條腿又軟有麻的，侵了寒氣難受他許久。
他不知道的是，深夜裡，沈如玉爬上院牆，偷偷地看過他，抹過眼淚。
「沈將軍。」
燕長臨看見沈寧，期待地看向沈寧的身後，「如玉呢？」
他還想再試試，不願多年以後垂垂老矣追悔莫及，臨終之時還有所遺憾，只恨年輕的自己未能多一些為愛挺身而出的勇氣，故而他放下了皇子該有的尊貴，違背了母妃的意願父皇的器重，甚至還有可能因此得罪楚皇后，萬般種種皆被他拋諸腦後，只想做一件旁人看起來荒唐他卻無悔的事。
沈寧看著九皇子欲言又止。
「沈將軍，我知現下時局動盪，談情說愛不合時宜，但我不想鬆開，這滿城算計都與我無關，我只想得一心人。」
「九皇子，若有朝一日，在皇家和如玉之間，非要做個抉擇，你當如何？」沈寧直截了當地問。
沈如玉看得通透，哪怕萬分不舍，也要做個了斷。
情愛之事，嘴上說說即可，但餘生過日子，不是有情飲水飽的。
燕長臨愣住了。
他從未想過，非要做個抉擇。
他只是想留住，不該走的人。
從前倒不覺得難受，習慣了沈如玉在身邊，為了他都能和路過的女子爭風吃醋，時而也嬌蠻任性，但也很聽他的話。
自打宮武宴結束，九皇子便鬱鬱寡歡，想到即將到來的失去，更是難受的肝腸寸斷了。
燕長臨如同定格般靜默。
他並未回答沈寧的話。
沈寧卻已知曉他的答案。
「九皇子，我們先行一步，昨夜寒霜重，九皇子回去記得喝點薑湯暖暖身子，換一身乾淨的衣裳，若不介意的話，沈府的馬車可送九皇子回去。」
燕長臨默認了。
沈寧作了作揖，便和沈家眾人一道上了馬車。
九皇子的答案在意料之中，這情愛再大，哪能大過家人。
若二者和諧融洽的話，便是溫馨之家。
反之，則是雞飛蛋打，沒個安生日子。
故而與人成親不僅要看一個人，還要看這個人的家裡。
「阿姐。」
馬車裡，沈如玉紅了一雙眼睛。
「想哭，就哭吧。」
沈寧說道：「哭不算是丟臉的事，在家人面前，更不算丟臉。」
沈如玉再也忍不住了，伏在沈寧的身上，無聲地大哭，甚至不敢嚎啕讓街坊四鄰瞧了沈家的笑話，更不想九皇子因此留下來。
沈寧無言，只輕輕地撫過沈如玉的後脊。
「阿姐，對不起。」沈如玉抽抽搭搭地說：「我從前總給你使絆子，從未設身處地為你想過。」
顧景南三年征戰歸來京都，阿姐等了三年等到顧景南與他人兩心痛。
休夫之事，全城沸騰。
那時的阿姐，一腔真心付諸東流，該有多苦啊……
而她，從未想過阿姐會有多疼，好似阿姐天生就是鋼筋鐵骨不是肉長的心。
沈寧笑道：「你也，在外人面前保護過阿姐，不是嗎？」
沈如玉晃了晃神。
那是沈寧嫁給沈家的第一年，沈寧因為在解憂樓賺錢，打算離開解憂樓時，戴著帷帽的她聽到一桌人在討論自己下嫁之事，用詞之歹毒之下流簡直是不堪入耳，好在採蓮未曾跟著，否則定要少不了跳腳，而她也不想惹事生非，便打算沒聽到過。
日子過好了，比什麼都強。
然而，就在她要邁開腿腳走出解憂樓的時候，卻看見一道身影出現。
沈如玉站在桌前，巧笑倩兮，美目生輝，看得一桌子的男人都挪不開眼神，恍惚間還以為天女下凡，來給他們賜福了，便擠破腦袋獻殷勤。
「這位小姐，在下張忝武，可否與小姐……」
張忝武的話尚未說完，沈如玉就拿起了桌上的瓷碗，砸在了張忝武的腦門上。
她也不說為何生氣，她就是發了瘋一樣，把所有的碗碟都朝這些男人身上砸去，砸得人頭破血流。
然而雙拳難敵四腿，對方人數過多，沒一會兒就能把她擒住。
而就在這時，一個戴著帷帽雌雄難辨的人，出手救了她。
那人像沈寧阿姐一樣的厲害，那麼些個壯漢，幾下就撂倒了，把人打得屁滾尿流，逃也似的離開。
「閣下尊姓大名……？」
「無名無姓孑然身，路見不平理應出手相助，不必掛懷。」
「……」
「阿姐，那日在解憂樓的人，可是你？」
沈如玉驚了一下，眼底翻湧出了諸多的喜色。
沈寧不言，拿著繡有海棠的帕子擦了擦沈如玉眼梢的淚。
「哭完了嗎？」她答非所問。
「哭完了。」沈如玉睜大眼睛點點頭。
「那就整裝待發，重新上路，如玉阿妹這般年輕青春，帶點朝氣出來。」沈寧為她理了理有些亂的發。
沈如玉吸了吸鼻子，咽了咽口水，雖說沈寧未曾言明，但她心裡已然知曉那日解憂樓，帷帽下的面龐是何等模樣了。
鄭薔薇看著堂姊妹，笑了笑。
大世家難免有明爭暗鬥，爾虞我詐，但只要在大是大非面前，能站在一處，便才是大世家立世的根本。
……
皇宮，沂園，斷頭台。
不少熟悉的面孔在此匯聚。
還有尚未離去的列國使臣。
這世上，哪有斬掉自己親兒頭顱的父親。
他們的聖上做到了。
陳祿章推著父親的輪椅出現，身邊還跟著陳瓊，感慨頗深：
「當年，北淵王殺了母親，而今聖上斬了兒子，這皇家……」
父親灰濁的眼眸不怒自威地看向了他，只一眼就叫陳祿章噤若寒蟬，他這兒子當真是隨了舅舅是個沒腦子的，雖說壓低了聲只有父子倆聽得見，但妄議皇家之事，那可是死罪。
另一側，北淵王燕雲澈帶著十六十七出現，遠遠地觀望，穿著一襲刺目的紅袍，映得皮膚白皙有幾分妖邪之氣，日光透過濃密的睫翼，細碎地映入了瞳孔，宛若積年的琥珀般珍貴。
他知道。
他的阿寧，算無遺策。
逼得元和皇帝為了挽回皇家顏面和民聲，親自斬了自己兒子來示眾。
正如他幼年被逼得斬首母親那樣。
……
母親，若有先天之靈，看到了嗎？
阿寧，在為兒子出氣呢。
……
那年， 年幼的他和走投無路的母親，都盼望天賜報應。
而今，有那麼一個女子，親手把報應帶給了元和皇帝。