萬曆十七年夏的燥熱漸漸不正常起來了。
萬曆十六年皇帝南巡時，江南雨水就比往年少了些，但除了南直隸部分地區一直沒有下雨，其他地方還算正常。
轉過年來，春夏之交的連續降雨甚至讓朝廷擔心汛情。但入夏之後，南直隸和浙江地區就遭遇了史無前例的大旱。
蘇州、松江、常州、鎮江等江南經濟核心區連續兩個月無滴水降下，太湖成了爛泥塘，近乎乾涸。
鳳陽、廬州、淮安、揚州四府降水稀少，禾苗枯死，大地乾裂。崇明、嘉定、松江、青浦等地則從萬曆十五年開始多晴少雨，偶爾有點雨水，地皮都不濕幾分。河水大多斷流，禾苗無法栽種。
杭州、嘉興、湖州等稻米主產區大旱致使稻田大量荒蕪，部分地區確定絕收。
從七月起，各地求賑濟，減免錢糧的奏章雪片一般，南京朝野的注意力也被迫從二次變法轉到抗旱救災上來。
朱翊鈞依制避正殿、移御便殿，並將每日三餐減為兩餐，以示與天下蒼生共苦之意。梁夢龍以下，內閣重臣紛紛上表檢討德行有虧和朝政有失，替皇帝背了「天人感應」的黑鍋。一時間，朝堂內檢討之聲不絕於耳，君臣皆在禮制的框架內，心照不宣地演完了這場安撫天意的過場戲。
皇帝和朝廷在政治上的檢討與表態，掙扎求存的百姓們其實並不在乎。他們在意的是——自家存糧能不能讓自己熬過這艱難的日子，自家已經乾涸的稻田能不能得到陸海伯潘季馴的照顧，將寶貴的洪澤湖水分配些來。
若非萬曆四年即開始的黃淮地區的巨大水利工程初見成效，此次大旱或可輕易造成災區赤地千里，災民易子而食的慘狀。幸得潘季馴利用水利工程進行了諸多統籌調度，災區的基本局面勉強維持住了。
但各地爭奪有限的水資源，將潘季馴也折磨得痛苦不堪。另有一些自作聰明之輩，彈劾他在水資源分配時，對老家浙江照顧頗多，對南直隸則有些厚此薄彼。
朱翊鈞覽奏之後，狠狠發作了幾個不長眼的。又以陸海伯潘季馴治水有功，賜鬥牛服，並提任其為總理河道兼理操江軍務大臣，迅速的表達了對他的支持。
然而，災異還沒有完。夏六月，浙江台州發生海嘯，沖毀房屋鹽田無算，人畜溺亡數千。同月，廣州被颱風襲擊，海水倒灌淹沒稻田，部分地區絕收。
夏七月，武漢地區大旱，起瘟疫，黃鶴樓起火，波及民房千餘。
.......
終於，謠言還是起來了。
民心是最不可靠的東西。萬曆十六年皇帝南巡的時候，江南民人齊聲頌聖，都說皇帝勵精圖治，堯舜禹湯，應該住在南京不走，讓江南長久的能夠沐浴皇恩。
萬曆十七年夏天，大家發現皇帝真不走了，而各地災異無了時。民間的討論不免變成這般：
「哎，這賊老天睜眼看看，龍王爺什麼活不干，為什麼不降下天雷殛死幾個呢。」
「直娘賊！再不下雨，我拖家帶口到緬甸去，聽說那裡啥都缺，就是不缺水。」
「聽說呂宋和滿剌加那邊水更多，每天固定下雨一個時辰。」
「現在想來，成祖爺遷都北京，算得上高瞻遠矚，江南水鄉身嬌體弱，承受不住天子至陽至剛的龍氣呀——瞧瞧，都干碗兒了不是？」
「皇帝搬到南洋就好了，那邊雨水太多，皇帝過去能幹一點，不那麼潮濕。」
「哎，別那麼說。嘉靖四十年、隆慶二年都是大荒年，這才過去幾年？那時候到處都是流民、餓殍——咱們誰沒見過路倒？現如今朝廷給粥吊著命，也不用你賣田，算是不錯啦。」
「那粥能吃？連點鹹菜都沒，干吃！」
「你過幾天好日子？朝廷施粥還要管你鹹菜，虧你敢想！」
「等著吧，等這波過去，盼著皇恩真箇浩蕩，不死人就好！」
帝國核心區的大災，在全國也引發了劇烈連鎖反應。朝廷命安南總督、緬甸總督加大收糧力度，將大量的糧食通過海運運到江南——雖然遠水解不了近渴，但核心區存糧抽調一空的時候，及時補充是很必要的。
與此同時，帝國東北地區的大豆、高粱和玉米也從錦州、金州出海——海量的白銀也被四出收糧的糧商藉此灌入了東北。
......
霍家族長霍大披著綠緞子對襟大褂，在炕上數著嶄新的龍元，每拿起一個手感覺得不對的，就用兩個手指捏著，對著龍元的邊緣用力一吹，聽那銀元發出的嗡嗡聲。
霍老栓的小兒子霍鐵在一旁絮叨道：「大伯，那收糧的要給我和三哥龍票子，我沒要。那票子雖然挺括的很，但這一塊龍元半兩銀子，我哪能讓他打那個哈哈去！」
『雖然』這詞兒，在東北的粗漢嘴裡極少見。但霍家不同，作為頭一批闖關東的移民，如今坐擁五萬畝良田，家裡早就供起了私塾，讓子弟們識文斷字。霍鐵言談間偶爾蹦出幾個文縐縐的連詞，坐在炕沿上的霍老栓非但不顯得突兀，聽到了之後心中還一陣暗爽。
雖然，霍家的子弟們在讀書和舉業上仍然慘不忍睹，但在霍老栓看來，他不識字也沒影響他現如今穿金戴銀——關鍵是要跟已經故去的老太公一樣，跟住朝廷風向。
他咳嗽了一聲，在一旁道：「大哥，萬沒想到南方竟遭了災，陳糧可算賣出好價了。再不賣出去，糧窖空不出來，就還得造幾個倉，幾個好錢都搭給磚廠、泥瓦匠那幫子相應兒了！」
霍大聞言不語，只在銀元笸籮邊上的一沓紅紙上抓起一張，將一摞銀元細緻的綑紮起來。
霍老栓接著道：「大哥，俺家老四、老五今年打算今秋往北邊遠些走走，收些棒槌入關賣錢，這路費錢公中帳上給支點。」
霍大邊綑紮銀元，一邊翻個白眼道：「什麼你家、俺家？都是霍家！你七個兒子，太公當年分地的時候，按男丁口數分的，打那老些糧你怎麼不賣？」
說完將手中銀元往笸籮中一摔，「這些錢，是祭田、義田、書燈田打的糧賣的錢，今兒你來支，明兒他來支，祠堂還修不修了？私塾先生不嚼穀？」
霍老栓聞言叫屈道：「俺家分地是多，但嚼穀也大呀！這些畜生每天吃掉多少！再說，當初老太公還留了公本地，道是有族人行商，拿來作本——收棒槌賣算不算行商？！」
霍大聞言，呸的吐口唾沫道：「算，當然算！賣了棒槌錢你家打算給公中抽多少？今兒在我這說說，明兒到祠堂公議！再說，老栓，你罵自家兒孫畜生，你算什麼？我又算什麼？」
頓了頓，他像是想起什麼似的，笑道：「正好，霍林從廣東捎了信過來，說是呂宋又開始圈地了，問這邊有沒有想去的，你家兒子多，出幾個人過去正好！草的，這幾年，咱們家新生出來的十好幾個，再這麼生下去，朝廷再給五萬畝也不夠分的！」
「今年南方大旱，估計去呂宋的少不了，晚些，好地方都被南蠻子挑走個屁的！」