縣大賽的冠軍毫無懸念地被立海大摘得，如同往年一樣，但比衛冕成功更讓全隊振奮的消息是——八堂醫生正式宣布，幸村精市已康復！
消息傳來，網球部全體成員第一時間衝到了醫院。當看到那個端坐在病床上，氣色紅潤、眼神清亮，周身不再縈繞著病弱氣息的部長時，所有人都像是被按下了暫停鍵，愣在原地，幾乎不敢相信自己的眼睛。
幸村精市看著門口一群呆若木雞的隊友，忍不住輕笑出聲：「各位，怎麼都站在那裡不動？」
這熟悉的聲音和笑容，終於讓大家從巨大的驚喜中回過神來。
「部長——！太好了！哇啊啊啊啊啊——！！」切原赤也第一個爆發出哭聲，像個孩子一樣不管不顧地沖了過去。
被他這一嗓子帶動，其他人也瞬間圍攏到病床邊，激動的聲音此起彼伏：
「太好了！幸村！」
「辛苦了！」
「我們一直都在等著你回來！！」
幸村精市微笑著，坦然接受著夥伴們洶湧而來的關懷與喜悅。
待大家情緒稍平，他才補充道：「雖然八堂醫生宣布我痊癒了，但接下來還需要在醫院進行一段時間的復健。」
「按照醫生的規劃，大概要到關東大賽結束後，我才能正式出院。」
他話音剛落，木之本椿便雙手抱，揭穿道：「事實上，我們的幸村精市部長最初是打算在一個月內強行完成所有復健的，被我堅決要求，必須嚴格按照醫生的計劃來。」
「小椿……」幸村精市看向他，語氣帶著些許被戳穿的心虛，看來上次自己急於求成的想法，確實讓小椿不高興了。
而其他隊員一聽，立刻毫無原則地全部站到了木之本椿這邊：
「做得對，幸村！必須跟著醫生的計劃走！」
「沒錯沒錯，幸村部長！身體最重要！」
「我同意！身體最重要！」
看著瞬間「倒戈」的全體部員，幸村精市忍不住笑得更深了。這種被大家緊緊關心著的感覺，溫暖得讓人心頭熨帖。
儘管他之前已努力調整心態，但疾病纏身時，心頭總像壓著驅不散的烏雲，難免會胡思亂想。
直到親耳聽到八堂醫生那句「你痊癒了」，他才感覺壓在心口許久的大石被徹底移開，全身前所未有的輕鬆。
待其他隊員帶著滿心歡喜陸續離開，病房裡只剩下安靜坐在床邊椅子上的木之本椿。
幸村精市凝視著他，當自己明確意識到對木之本椿懷抱著超越友誼的情感後，反而有些不知該如何自然地開啟話題了。
他沉吟片刻，忽然靈光一閃，模仿著切原赤也平時向木之本椿撒嬌的模樣，伸出雙手，輕輕握住了木之本椿的左手。
他微微歪頭，語氣裡帶著一種平日裡絕不會有的、小心翼翼又刻意放軟的腔調：
「我錯了，小椿。不要生我的氣，好不好？」
「……」
木之本椿看著眼前這個突然對他裝乖賣巧的幸村精市，大腦仿佛瞬間過載，耳根以肉眼可見的速度泛紅，頭頂幾乎要冒出實質性的蒸汽。
他眨了眨眼，宕機了好幾秒，才找回自己的聲音，帶著難以置信的語氣緩緩問道：
「精市……你這一招，到底是跟誰學的？」
幸村精市計謀得逞，看著他難得的窘迫模樣，笑得像只狡黠的狐狸：
「當然是跟赤也學的。」
太犯規了這樣。
「我沒生氣，精市，」木之本椿最後只是無奈的嘆一口氣，嘴角扯出一抹淡淡的微笑，他看著幸村精市，「我只是希望你可以健康長壽，無病無憂。」
幸村精市微微張嘴，眼睛因驚訝而睜大，注視著木之本椿。木之本椿又陪伴了他一陣，直到窗外的天色漸沉，才起身告辭。
暮色如溫暖的琥珀，緩緩流淌進病房，為靜坐窗邊的幸村精市鍍上了一層柔和的光暈。
他垂眸，目光落在膝頭並排擺放的兩隻熊寶寶上——一隻是木之本椿做的，針腳細密，造型可愛；另一隻則是他自己未完成的作品，針腳雖略顯笨拙，卻承載著不同尋常的心意。
他輕輕撫過那隻屬於小椿的熊寶寶，思緒悄然飄遠。
……究竟是從何時開始，對那個人的感情悄然變了質呢？
是最近才明晰，還是早在自己未曾察覺的往昔？
這份心意，如同無聲浸潤的涓流，待他驀然回首時，才驚覺自己的目光早已在不知不覺中，長久地追隨著那道溫柔的身影。
小椿的性格很好，是那種真正意義上的溫柔，他就像一間永遠為旅人亮著燈火的小屋，門扉虛掩，風可以悄然潛入，雪也能偶爾做客，但他總能妥帖地守護著屋內的人，不讓任何人感到寒冷。
他記得許多細微的小事：誰挑剔食物的口味，誰在雷雨夜會感到不安，誰又悄悄偏愛著某樣東西……他的關懷總是如此具體而熨帖。
他就如同他名字所象徵的山茶花，並非那種高懸枝頭、灼灼逼人的赤紅，而是安然落於地面後，依舊留存著些許體溫的那一抹溫柔。
當你從他身邊走過，或許不會立刻察覺什麼，卻會在某個瞬間忽然感到：
「今天的世界，好像變得沒那麼難以面對了。」
或許，正是這份不動聲色卻真實存在的溫暖，讓自己在不知不覺中深深沉溺。
「真是太犯規了啊，小椿。」他低聲自語，嘴角卻牽起一抹無可奈何，又甘之如飴的弧度。
隨著幸村精市的身體正式進入康復訓練階段，立海大網球部那邊也全力投入了關東大賽的備戰之中，訓練場上，氣氛一如既往地熱烈。
只不過……
木之本椿和柳蓮二，以及真田弦一郎並肩站在場邊，目光不約而同地投向遠處那個正在做著熱身運動的「切原赤也」。
木之本椿微微側過頭，用只有三人能聽到的音量，輕聲問身旁的兩人：
「蓮二，真田，你們說……如果我們告訴他赤也生病請假，而且我們都知情會怎麼樣。」
除了木之本椿幾個發現，部里其他傢伙也很快察覺了異樣——畢竟，真正的切原赤也，可是從來不會噴這種甜膩玫瑰香水的！
在得到木之本椿和柳蓮二的默許後，丸井文太和仁王雅治這兩個唯恐天下不亂的傢伙立刻摩拳擦掌，準備給這位不請自來的「切原赤也」送上立海大特色的、充滿「前輩之愛」的熱情招待。
而真田弦一郎，或許是所有人中在暗地裡最高興的一個：終於！終於不是只有我一個人承受這群傢伙永無止境的搞事了！
此時，正扮演著「切原赤也」的觀月初，背後莫名竄起一股寒意。他有些不安地想：我怎麼總有種不祥的預感，總感覺我在被無數眼睛盯著，但又沒有人看我。
他的不祥預感很快成真。丸井文太和仁王雅治一唱一和，開始給他下套。
「切原！今天狀態不錯嘛！來，正選基礎訓練，先跑個50圈熱熱身！」
觀月初心裡叫苦不迭——他本就比真正的切原矮些，鞋子裡塞了內增高才勉強撐起身高，現在居然還要跑步？！
跑就算了，可他眼睜睜看著立海大的正選們，尤其是那個代理部長木之本椿，一個個跟加滿了燃油的跑車似的，不僅速度快得驚人，跑完50圈居然還能面不改色地討論技術動作！
場邊，目睹了一切的傑克桑原不忍地別開臉：「這傢伙……看著有點慘。」
柳生比呂士則默默推了推眼鏡，不忍直視：「……」
等觀月初好不容易並且極其痛苦地，得益於他的內增高，熬完了跑步，又因為跑姿「不標準」而被「加訓」。
然而，這一切的艱辛反而讓他更加篤信：立海大這套魔鬼訓練，絕對就是他們強大的秘訣！
在木之本椿幾人「不經意」的引導下，觀月初果然「順利」找到了柳蓮二平時存放訓練計劃的地方。他心中狂喜，趕緊用手機偷偷拍下，隨後便找藉口迅速溜之大吉。
人一走，丸井文太和仁王雅治就湊到柳蓮二身邊。丸井好奇地問：「柳，就讓他這麼把訓練表拍走，真的沒問題嗎？」
柳蓮二氣定神閒地拿出自己的筆記本，微微一笑：「他拿走的，只是我當初為了測試小椿體力上限而做的初期草稿而已。」
「給小椿的草稿？！」仁王雅治怪叫一聲，「那種訓練量會出人命的吧，噗哩~」
木之本椿也在一旁點頭認證：「蓮二那份草稿我看過，坦白說，我也無法完全按照那個完成。」
「哇塞……」丸井文太咋舌。
「不過嘛，」仁王雅治臉上露出了看好戲的壞笑，「要是真的敢照著那份表練……那可就有樂子看了，噗哩~」
另一邊，成功「竊取」機密的觀月初，正激動地翻閱著手機里的訓練表，然而，看著上面密密麻麻、強度駭人的項目，他臉上的笑容逐漸凝固，最後倒吸一口冷氣，汗毛倒豎。
「這、這根本就不是人類能完成的訓練量吧！！！！！！」
觀月初的小插曲過後，關東大賽抽籤的日子如期而至。
今年由木之本椿和真田弦一郎帶著切原赤也前往，考慮到明年他們都將升入高中部，讓切原提前熟悉大賽流程是必要的。
然而，切原赤也的思緒顯然沒放在「學習流程」上，他滿腦子想著：立海大是關東霸主，這意味著今天會場裡的所有學校，都是他們的手下敗將！
他腦海中立刻上演了一出大戲：所有學校的代表都跪在地上痛哭流涕，懺悔著自己的弱小，而他自己則傲然立於桌面，仰天長笑……
木之本椿看著切原赤也臉上那毫不掩飾的、近乎反派般的詭異笑容，無奈地轉向柳蓮二，低聲問道：「蓮二……我們明年，真的沒有更靠譜的人選了嗎？」
「這個……」柳蓮二一時語塞。
「太鬆懈了，切原！！」真田弦一郎可沒那麼多糾結，直接跑到切原赤也身後，起手一記鐵拳砸在了切原赤也的海帶頭上，打斷了他的妄想。
當然，切原赤也幻想中的「朝拜」場面並未發生，作為關東霸主，立海大的賽程安排根本無需抽籤，他們此來更多是走個過場，彰顯存在。
當木之本椿和真田弦一郎帶著切原赤也踩點踏入會場時，如同前兩年一樣，所有目光瞬間聚焦在他們身上。
切原赤也還在好奇地東張西望，而他身前的兩位前輩，一個依舊面帶春風般溫和卻疏離的微笑，另一個則維持著萬年不變的嚴肅面孔，步履沉穩，仿佛周圍的注視不過是空氣。
「木之本。」
聽到有人招呼，木之本椿循聲望去，只見跡部景吾正朝著他們揮手，立海大與冰帝關係素來不錯，三人便從善如流地坐到了冰帝學園的席位旁邊。
切原赤也一眼看到好夥伴樺地崇弘，立刻湊過去嘀嘀咕咕起來。
木之本椿在跡部景吾身旁落座，點頭致意：「跡部。」
「幸村的情況如何了？有任何需要，儘管向本大爺開口。」跡部景吾關心道。
「精市已經痊癒，目前在進行康復訓練，」木之本椿微笑著回答，隨即話鋒一轉，帶著點調侃，「先不說這個。倒是你，跡部，我聽說你最近在街邊網球場……『搶民女』？」
「噗！誰跟你胡說的？太不華麗了！」跡部景吾差點被口水嗆到。
「網球論壇上看到的，仁王轉給我看的。」
「真是夠不華麗的……不過是個賭約，對方不守信用罷了，」跡部景吾無所謂地擺擺手，語氣略帶嫌棄，「早知如此麻煩，本大爺絕不會參與。」
他頓了頓，補充道：「不過，那女生的哥哥你應該認識。」
「誰？」木之本椿有些意外。
「橘桔平，他現在在不動峰。」跡部景吾平靜的回答道。
「等等，他不是應該在九州獅子樂中學嗎？」木之本椿有些意外，他並沒有關注橘桔平那邊的消息。
「轉學了，」跡部景吾看著前方開始準備抽籤的工作人員，繼續說道，「原因是在練習中打傷了雙打搭檔。幸運的是沒傷到眼球，只是臉頰被球劃開，縫了幾針。」
木之本椿的目光也投向會場前方，輕輕嘆了口氣，語氣有些悵然：「當初跟他比賽的時候就提醒過，力量控制不穩容易出事……他看來只聽進去一半。萬幸，還沒造成無法挽回的傷害。」
「是啊。」跡部景吾贊同地點了點頭，算是為橘桔平的話題畫下了句號。
恰在此時，關東大賽的抽籤儀式準備完畢，現在正式開始。
而立海大的幾人穩坐席間，如同觀摩一場與己無關的儀式，反正他們都是固定了，就只需要看著各校代表依次上台就好，從冰帝到青學，氣氛莊重而緊張。
當手冢國光作為青學代表上台抽籤時，他的目光掃過會場，落在了冰帝旁邊的立海大一行人身上。
手冢國光與木之本椿的視線在空中短暫交匯，兩人皆是不動聲色地微微頷首，算是打過招呼，手冢國光就回到青學的位置。
待所有學校抽籤完畢，木之本椿側頭，平靜的語氣向身邊的真田弦一郎確認：「都拍好了嗎，真田？」
真田弦一郎沉穩地點頭，手指正在手機屏幕上飛速操作，顯然正在編輯信息：「嗯，對陣表正在發送給柳。」
「任務完成，那就走吧。」木之本椿優雅起身，隨即側身對一旁的跡部景吾道：「我們先行一步了，跡部。」
跡部景吾習慣性地輕點淚痣，語氣帶著幾分瞭然的調侃：「啊嗯，抽籤儀式還沒結束就退場，還是這麼囂張啊，立海大。」
木之本椿回以一抹從容的微笑，甚至俏皮地眨了下眼：「不然，怎麼符合我們『關東霸主』的姿態呢？」
「關東大賽見。」跡部景吾笑了笑，「今年一定是我們獲勝」
「關東大賽見，可惜冠軍依舊是我們立海大的，」木之本椿笑著應下，隨即轉向還在和樺地崇弘嘀嘀咕咕的切原赤也，「走了，赤也。」
「啊？哦！」切原赤也連忙應聲，小跑著跟上兩位前輩的步伐。
在全場目光各異的注視下，立海大三人組就在抽籤儀式尚未完全落幕時，從容不迫地提前離場。
他們的背影帶著一種毋庸置疑的強者感覺，仿佛在宣告：無論簽表如何，他們的目標只有一個——冠軍。
這份理所當然的傲慢，引得會場內眾人神色複雜，忌憚、不甘、或是無奈，盡在其中。
唯有一人——不動峰的橘桔平，他的目光格外深沉，緊盯著他們離開的方向，或者說是木之本椿，不知在思索著什麼。