建隆元年，十月二十八。
天光剛從地平線透出一絲灰白，一層薄薄的晨霧如同輕紗，籠罩著汴梁外城縱橫交錯的街巷。
潮濕微涼的河風順著汴河河道吹過來，裹挾著河水淡淡的腥氣，漫過凹凸不平、布滿歲月磨痕的青石板。往日這個時辰，鐵匠街早就響起此起彼伏的打鐵叮噹聲，匠人們一邊掄錘鍛鐵，一邊閒談說笑，喧鬧能傳出半條巷子。
可今日整條街巷，都透著一股說不出的壓抑。
昨夜巷口那場當眾對峙之後，所有人心裡都繃著一根弦。各家鐵匠鋪木門吱呀打開，匠人們走出門，只是沉默地生火起爐，揮動鐵錘的時候也斂去了往日的說笑。不少人時不時停下手裡的活計，目光若有若無地瞟向巷子中段，周大錘那一間不起眼的小院，眼底藏著戒備與敵意。
小院之內，天尚未完全放亮，工坊已經忙碌起來。
陳小石頭經過整整一日的試工，漸漸適應了這裡嚴苛的做事規矩。天不亮便起身清掃院落，分揀大小規格不一的鐵坯料塊，將乾燥耐燒的硬木炭整齊碼進爐膛的兩側。少年手腳勤快，從不敢偷懶拖沓，每打磨完一件工件，都會主動拿起那一把被他們喚作「量天尺」的遊標卡尺，屏住呼吸一點點丈量長短厚薄。
哪怕只是一絲幾乎肉眼看不見的偏差，他也會老老實實把工件放到廢料堆，不敢心存僥倖矇混過關。
「小石頭，這批鐵釘打磨完畢之後，全部丈量一遍尺寸，嚴格按照刻度分出長短，分門別類碼放到木盒之中，萬萬不可混在一起。」
沈硯工伏在工作檯前，借著窗邊微弱的晨光，整理昨夜連夜勾畫出來的簡易軸套圖紙。圖紙之上，外徑、內孔、長度、倒角，每一處尺寸都標註得清清楚楚。他指尖輕輕摩挲著粗糙的竹製筆桿，心裡清楚，這一次進城求活，是工坊活下去難得的契機，容不得半分馬虎。
「曉得了，沈小哥。」陳小石頭連忙應聲，手上打磨銼刀的動作絲毫不敢放緩，細碎的鐵屑簌簌落在腳下石板上。
一旁的周大錘把一小袋銅錢，用厚實粗布仔細層層裹緊，牢牢系在腰間布帶之上。
活了四十多年，他大半輩子守著這間小小的鐵匠鋪，極少去往繁華的內城。此番登門拜訪商號掌柜，空著手難免失禮，備上一些銅錢，若是需要打點茶水小費，遇事也好靈活周旋，不至於進退兩難。只是他心裡依舊打鼓，臉上藏不住忐忑。
「真就直接上門去找人家掌柜？」周大錘停下手裡擦拭鐵錘的動作，眉頭微微皺起，「城裡那些車馬行、木器作坊，全都有合作多年的老匠人。咱們無名無姓，沒有熟人引薦，貿然上門推銷手藝，十有八九，直接就被夥計給轟出來了。」
在周大錘固有的認知之中，手藝再好，也抵不過人情世故。做生意講究牽線搭橋，憑空上門求活，本就是大忌。
「坐等生意主動上門，我們耗不起。」
沈硯工緩緩捲起畫好圖紙的竹紙，小心塞進防水的布筒之內，語氣沉穩，「我們不靠人情臉面說話，靠實打實的成品。等會兒帶上一塊提前打好、均勻開孔的熟鐵板，再帶上幾件精加工打磨完畢的軸套坯件。若是掌柜願意談，當場演示手搖鑽開孔，親眼所見的成品，遠比千言萬語的客套說辭更有分量。」
周大錘聽完，沉吟片刻，緩緩點了點頭。
他將幾件精心加工的鐵件小心裝進一隻小木盒，蓋好盒蓋。簡單叮囑陳小石頭鎖好院門，守好工坊，二人便踏著微涼的晨露，沿著青石板長街，朝著汴梁內城城門的方向快步走去。
汴梁內外，由一道高大厚重的夯土城牆隔絕開來。
外城多是作坊、市井流民、尋常農戶落腳謀生之地，房屋低矮擁擠，街巷煙火氣濃重。而城牆之內的內城，是整座大宋都城真正的繁華核心，高樓商鋪鱗次櫛比，權貴、富商、大小商號盡數聚集於此。
辰時剛至，厚重的城門完全敞開。
進城出城的百姓絡繹不絕，挑著擔子沿街叫賣的貨郎，甩著長鞭趕路的馬車車夫，背著行囊遠行的行商，密密麻麻擠滿城門通道。守城的兵卒肅立兩側，挨個查驗路人的路引文書，收取入城人丁稅。
交過兩枚銅錢的入城稅，出示簡單路引登記完畢，二人踏入內城寬闊平整的御街。
腳下是整塊巨石鋪成的寬闊大道，街道兩側樓閣林立，飛檐翹角，茶樓酒肆、綢緞莊、糧油商號、珠寶鋪子一家挨著一家。街邊攤販的吆喝叫賣聲此起彼伏，華貴馬車往來穿梭，車馬鈴鐺叮叮作響，一派盛世都城的繁華盛景撲面而來。
周大錘很少踏入內城，看著眼前眼花繚亂的熱鬧街景，不由得有些侷促，走路下意識收著肩膀，腳步都放輕了幾分，生怕衝撞往來的貴人車馬。
沈硯工神色平靜，目光不斷掃過街道兩側懸掛的牌匾，在一排排商號之中，尋找規模足夠大的車馬行。
沿著御街一路向前行走約莫兩刻鐘，一塊黑底鎏金的巨大牌匾，映入二人眼帘——福順車馬行。
這間車馬行門面格外寬闊，高高的院牆圍出偌大的後院，院門口露天停放著十餘架雕花馬車。幾名短打扮的車夫正圍在車架旁邊檢修保養，地上散落著大量磨損斷裂、拆卸下來的鐵銷、軸套、鉚釘，看樣子便是城內規模數一數二的車馬商行。
「就是這裡。」沈硯工抬手指了指敞開的院門。
二人快步走上台階，守在大門處打雜的夥計立刻快步上前，伸手攔在了二人身前，眼神帶著幾分審視。
「我們不是前來修車。」沈硯工語氣平和，不卑不亢，「我們是城外匠人街巷的鐵匠，今日專程登門，想要拜見貴行掌柜，商議定製加工馬車專用鐵製配件。」
夥計上上下下打量兩人一番，一身洗得發白的粗布短褐，身上還帶著淡淡的炭灰鐵鏽氣息，一看便是城外打鐵的匠人，眼底不由得透出一絲輕視。
「定製鐵件？實在不巧，咱們福順車馬行，一直有長期固定合作的鐵匠工坊，零件從來不會在外隨意找人定做。二位還是早些回去吧，不要在這裡耽誤功夫。」
話音落下，夥計便打算轉身走開，不願再多浪費口舌周旋。
周大錘臉色微微一沉，正要開口爭辯幾句，沈硯工伸手輕輕攔住了他，向前遞出手裡的小木盒。
「小哥不必急著回絕，不妨先看一看我們打制出來的工件。若是手藝比不上原先合作的匠人，我們轉身便走，絕不在此打擾分毫。若是成品精度、做工更勝一籌，再請掌柜定奪，為時不晚。」
夥計聞言，遲疑著停頓下來。
對方神情篤定，不像是憑空說大話哄騙自己。他猶豫片刻，抱著姑且一試的心態，轉身快步跑進院內，向後堂通報消息。
沒過多久，一名四十餘歲，唇上留著八字鬍須，身著藏青色長衫的中年男人，慢悠悠從後院廳堂走了出來。
此人便是福順車馬行的東家孫福。
常年經商，見慣了無數送禮攀附、四處攬活的匠人，原本打算隨便幾句話便打發兩個城外鐵匠離開。可當他隨手打開木盒，目光落在那塊鑽滿圓孔的熟鐵板之上，腳步猛地頓在了原地。
他伸手小心翼翼拿起那塊巴掌大小的鐵板。
不算太厚的鐵板表面，一排圓孔整齊均勻地排布其上，孔洞大小完全一致，孔壁光滑圓潤，筆直通透，沒有一絲歪斜崩裂的毛刺。
孫福經營車馬行十幾年，打交道的鐵匠不計其數。尋常匠人依靠鑿子、鏨子硬鑿開孔，洞口永遠外寬內窄，內壁粗糙凹凸，鐵銷裝進去往往需要反覆打磨修整許久，勉強才能卡緊裝配，極其耗費工時。
眼前這塊鐵板上面的孔洞，精細規整的程度，完全超出了他過往所有的認知。
「這孔洞……你們究竟是如何打制出來的？」孫福忍不住脫口而出，指尖輕輕摩挲著光滑細膩的孔沿，眼中滿是詫異。
「我們工坊自製了一套專用開孔器械。」沈硯工緩緩開口，不急不躁，「開孔速度快，尺寸統一，誤差可以控制在兩厘之內。馬車軸套、固定鐵銷、加固鉚釘這類高頻損耗零件，交由我們加工，件件規格統一，裝配之時不需要反覆修磨，拿起來便可直接裝車使用。同一批次訂貨，成品次品更少，耗費工時也能大幅縮短。」
孫福心裡不由得一動。
長久以來，最讓他頭疼的便是這批損耗配件。
原先合作的老鐵匠全憑几十年手感鍛打，全靠眼睛估量尺寸。一批零件交貨，十件裡面總有兩三件偏差過大，根本無法裝配上車，只能退回重新打造。來回返工耽擱工期，平白浪費不少原料銀錢，這件事困擾他許久，卻一直找不到更好的匠人替代。
「話說得倒是好聽，只是空口無憑。」孫福依舊心存戒備，單憑一小塊樣品，不能斷定大批量製作依舊可以維持這般精度，「一小塊樣板做得精巧，大批量下料鍛造，未必還能穩住做工水準。」
「掌柜若是心存顧慮，我們可以先製作試樣。」沈硯工抓住時機順勢提出方案，「您給我們一套軸套的規格圖紙，二十件試樣工件。這批試樣分文不取，三日之內準時交貨。成品若是達不到您心中的標準，此事就此作罷，我們絕不再次登門打擾。若是成品合用，咱們再細細商議長期供貨的價錢與數量。」
無償打樣試做，車馬行不需要承擔半分成本風險。
孫福心中最後的戒備漸漸消散，認真掂量起這件事。反正不需要自己耗費銀錢，試一試並無壞處，萬一真能尋到手藝更加精良的匠人，往後車馬行檢修維護馬車，能夠省下大量人工物料成本。
「好！就依你所言。」孫福當即點頭應允，轉頭吩咐一旁的夥計取來紙筆。
夥計很快拿來筆墨，孫福提筆蘸墨，快速畫出軸套簡易圖樣，外徑、內孔、總長、邊緣倒角，每一處尺寸標註得明明白白，畫完之後將圖紙遞到沈硯工手中。
小心收好圖紙，二人辭別孫掌柜，轉身走出福順車馬行高高的院門。
剛踏出大門，周大錘長長呼出一口憋在胸口的濁氣，壓抑不住眼底的欣喜。
「成了！居然真拿到試樣的機會！我方才還以為，咱們今天一進門，直接就會被夥計給趕出來。」
「僅僅只是拿到試樣機會而已，算不得穩妥。」沈硯工將圖紙妥善收進布筒，神色依舊謹慎，「試樣做得再好，只是第一步難題。大批量加工生產，穩定把控尺寸公差，壓低廢品數量，才是真正難辦的地方。我們不要把全部希望押在這一家車馬行身上，抓緊時間，再多走訪兩三家木器商號，多爭取幾份試單，多留幾條生路。」
二人沿著熱鬧的街道繼續向前尋訪。
接連拜訪了三家規模尚可的木器作坊。
大部分商號掌柜聽完二人想要承接鐵件加工訂單，幾乎沒有猶豫便直接擺手拒絕，不願意輕易更換合作多年、知根知底的鐵匠匠人。
只有一家名為德昌木作的作坊掌柜，仔細端詳完開孔鐵板樣品之後，動了幾分心思，願意先預定五十枚加固木箱用的鐵角碼，小批量試采一批配件。
等全部洽談尋訪結束，日頭已經高高懸在天空正中。
正午陽光灼熱刺眼，街道之上熱浪翻湧。二人尋到街邊一處小小的吃食攤，花錢買了兩個熱乎炊餅，就著攤主遞來的涼水匆匆填飽肚子，不敢多做停留，立刻動身往城外鐵匠街趕回。
留給試樣加工的期限，只有短短三天，每一分時間，都耽誤不起。
剛剛走到鐵匠街街口，二人立刻察覺到整條街巷氣氛不對勁。
不少匠人倚靠在自家鋪子門框邊上，目光直勾勾鎖定街口方向。看見沈硯工與周大錘歸來，人群立刻低聲交頭接耳，竊竊私語，一道道帶著敵意的視線牢牢落在他們身上。更有兩三個匠人看到二人身影之後，快步轉身，朝著巷子深處匆匆跑去，分明是跑去通風報信。
「看樣子，咱們今天進城談活的消息，已經被這群人給盯上了。」周大錘壓低聲音，眉頭緊緊鎖死，語氣帶著一絲憂慮，「這群人絕對不會眼睜睜看著我們拿到城裡商號的訂單，保不齊暗地裡，已經開始盤算著給我們使絆子。」
沈硯工神色平靜，腳下前行的步伐沒有半分停頓。
「越是這種關頭，越不能自亂陣腳。先回到小院，抓緊開工趕製試樣。只要我們按時交出合格成品，拿出實打實的手藝。任憑旁人再怎麼暗中算計阻撓，也沒辦法徹底斷絕我們的生路。」
伸手推開小院木門，一直守在家中的陳小石頭立刻快步迎了上來，少年臉上難掩慌張。
「沈小哥，周師傅！方才接連好幾撥人假裝過來串門閒聊，不停打聽咱們一早出門去往了什麼地方，我全都推說一概不知。還有幾個人，偷偷趴在院牆外面，踮著腳往院子裡面偷看！」
沈硯工輕輕點頭，對此並不意外。
昨日巷口當眾對峙之後，這條街上原本平衡的利益格局，已經出現裂痕。一旦工坊拿到城內穩定的零件訂單，開始大批量加工標準化鐵件，必然會搶走一眾老匠人的生意。衝突，早晚會到來。
「不必理會院外的動靜，關好院門，落上木栓。」
沈硯工將畫著軸套規格的圖紙，穩穩攤開放在工作檯木板之上。
「周叔，優先挑選品相上好的精鐵坯料。小石頭，給爐膛添足硬木炭，升高爐溫。從現在開始，全力趕製車馬行軸套試樣。每一件工件完工，必須拿卡尺仔細複測，但凡尺寸偏差超過兩厘，直接作廢，絕不勉強湊數。」
「明白！」
三人立刻各司其職，迅速投入忙碌之中。
小院之內，很快再次響起風箱拉動呼呼的風聲，鐵錘重重敲打鐵坯，清脆厚重的叮噹聲響，一陣陣傳出院牆之外。
院牆拐角陰影之中，幾道身影悄悄躲在房屋立柱之後，死死盯著那扇緊閉的木門。
他們絕對不能，任由一個來歷不明的外來年輕人，一步步搶走屬於整條街巷匠人的生計活路。
一場看不見硝煙的暗鬥，已經悄然拉開了序幕。
【作者有話說】
走出工坊，主動進城爭取訂單，算是實業起家邁出實打實的第一步。
現實不會一路順風順水，本地匠人抱團排外是古代手工業非常殘酷的現狀。明面上吵嘴對峙只是開端，接下來斷原料、散布流言這類陰招會接踵而至。劇情依舊穩紮穩打走種田技術流路線，主角不靠奇遇金手指破局，只能靠著工藝精度一點點證明自己，慢慢積累資本，逐步搭建屬於自己完整的工坊產業鏈。