陳望一路風塵尚未洗去，身上還沾著路途的塵土與草屑。隨行的夥計正在谷外便門之外清點貨物，一車車粗糧、鐵塊、包紮用的麻布與草藥陸續卸落。往日那些精緻織物、各式新奇貨品，這一趟幾乎不見蹤影。
廳堂院中，幾人圍著攤開的簡易路單，聽陳望細說沿途見聞。
「幾處往日往來的集鎮，如今已是一片狼藉。有的被流寇洗劫，商戶四散逃亡；有的擠滿逃難百姓，物價飛漲數倍。官道之上，隨處都是拖家帶口逃難的人，道路常常被人群堵死，車馬通行極難。」陳望語氣沉沉，「不少州縣之間的關卡，要麼已經無人值守，要麼被亂民占去。從前我們多縣鋪開的代銷路子，大半已經行不通。」
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陸綰瑤眉頭微蹙：「工坊產出的貨品，如今外銷渠道斷裂。府城蘇宏遠那邊有沒有消息？」
「途經府城邊緣時，我托人遞過書信。只是如今世道大亂，書信傳遞極不穩定，能不能送到，什麼時候傳回回信，心中全無把握。」陳望搖頭，「蘇宏遠在府城根基深厚，府城城池高大，兵丁充足，短時間尚可自保。可周遭鄉縣崩壞，府城同樣會被無數流民圍困，往後彼此之間，想要像從前那樣頻繁通商往來，怕是很難。」
林辰沉默片刻，心中清楚舊的商事格局已經被亂世撕碎。
「工坊不能完全停掉。」他思索之後緩緩說道，「往日向外販賣的織物，不必再追求大批量外銷。一部分留存堡內，給堡中老弱、勞作的匠人、巡守的青壯使用；另一部分，可拿來和周邊尚且安穩的鄉落交換糧食、鐵器。生意的重心，要從牟利，轉為求存。」
蔡磊在一旁點頭附和：「眼下活著，比賺錢要緊。工坊的匠人們大多拖家帶口，上千口人都要吃飯。若是貿然縮減規模，人心容易浮動。調整產出，優先供給堡內所需，這個法子穩妥。」
商議完工坊與商事，谷外傳來一陣嘈雜，里正派來的人匆匆進院求見。
「東家，谷外曠野，新來的流民又多了一大撥。西邊被禍亂趕過來的百姓源源不斷往這邊涌，粥棚的柴火、糧食消耗一日比一日嚇人。再這樣下去，救濟的份額很快就要觸碰庫房劃定的紅線。」來人神色焦慮。
眾人聞言，皆是心頭一沉。
高牆可以護住山谷內部，卻擋不住四方流離的災民奔逃而來。青溪堡可以敞開粥棚接濟，可堡中的存糧終究有上限，不可能無限制供養源源不斷湧來的流民。
林辰起身：「走，出去看一看。」
一行人行至谷口便門之內，隔著柵欄望向外面的曠野。
一望過去，遍地都是簡陋的草棚。衣衫襤褸的百姓隨處可見，老人蜷縮在地，孩童面黃肌瘦，一隊人排著長隊，安靜等候粥棚分發稀粥。經過上一次騷亂之後，再無人敢聚眾鬧事，可絕望與疲憊，寫在每一張臉上。
里正快步過來，臉上滿是疲憊：「每日熬煮的粥水，已經一再調稀。可日日都有新的人投奔過來。若是來者不拒，不出月余，預備用來救濟的存糧便會耗盡。可若是直接關閉粥棚，這麼多饑民就在谷外，一旦斷糧，又恐再生大變。」
這是一道兩難的死局。
施以仁善，家底會被慢慢拖垮；狠心斷絕，數萬饑民絕境之下，便有可能再次演變成暴亂，兵鋒直指青溪堡。
蔡磊望著外面黑壓壓的人群，低聲說道：「依我之見，要把規矩再收緊一層。粥照發，但是勞役的規矩必須嚴格執行。老弱婦孺無力勞作，可以照常領一份薄粥；但凡身強力壯的青壯，必須要出力幹活，平整荒地、修繕外圍道路、撿拾柴薪，以勞換食，不能白白坐吃。」
「可就算定下規矩，人數增長的勢頭壓不住。」陸綰瑤冷靜點出要害，「我們的儲備，是為堡內數千老小保命所用。救濟只是餘力，不能拿全堡人的安危，去填外面無盡的窟窿。還要劃定一條明確的邊界，對外講清楚，青溪堡能力有限，並非無窮無盡。」
林辰靜靜看著谷外流離的眾生，心中五味雜陳。作為現代人，他見不得生靈塗炭，可亂世現實擺在眼前，一腔善心，解決不了大荒帶來的絕境。
「就按這樣來。」片刻之後，他拿定主意，「第一，老弱病殘依舊無償發放稀粥，不可苛待。身強力壯者，必須登記，按勞換糧，不勞動者不得食。」
「第二，由里正聯合幾位老者，對外如實告知所有流民。青溪堡存糧有限，只能保大家苟延殘喘，無法長久供養。願意在此安分勞作的，可以留下；若是一心想要奔赴縣城，我們不阻攔，還可以分發給少量乾糧，供路途之用。」
「第三，嚴格把控便門出入。谷外流民，依舊不許隨意踏入堡牆之內。無論外面局勢如何，堡內戰備儲備，絕不動搖。」
幾條指令一一敲定，里正領命，轉身前去向外宣明新規。
曠野之上人聲涌動，消息一點點在流民之間傳開。有人心中失落，卻也理解堡中的難處；一部分青壯，願意留下來出力換一口吃食；也有不少人，不願困守曠野，收拾起僅有的家當，結伴朝著縣城方向趕路。
處理完谷外事務，幾人重新回到院內。
陳望又提起一樁事：「在外打探的時候，逃難百姓口中不斷傳來消息。流寇沒有急於強攻縣城，而是一步步蠶食周邊所有村鎮，把城外的村落盡數掃平。縣城如同一座孤島，被越圍越緊。用不了多久，真正的圍城，恐怕就要開始。」
山風掠過堡牆，城頭火把噼啪作響。
縣城那邊山雨欲來，風暴正在緩緩積蓄力量。而青溪堡，只能守好自己這一方山谷，靜靜等候接下來的滔天風浪。