乾德元年正月，宋軍開始向襄州集結。
趙匡胤任命慕容延釗為湖南道行營都部署，樞密副使李處耘為都監。安州、復州、郢州以及中原多州兵馬陸續南下，水陸轉運官也被派往前線。詔書公開寫明，此行是討伐張文表、救援周保權。
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密令只交給了少數人。
出兵以前，趙匡胤曾派盧懷忠出使荊南。盧懷忠回來後，不只帶回高氏君臣的問候，還把江陵兵額、糧儲、道路與人心逐項報給皇帝。
荊南號稱甲兵齊整，能夠作戰的不過數萬；境內連年豐收，百姓卻因供奉四方和賦斂繁重而疲憊。它南接湖湘，西鄰後蜀，東面是南唐，北面又必須向中原稱臣。地方不大，每一個方向都可能伸來一隻手。
趙匡胤聽完，只問了一句：「取之難不難？」
盧懷忠答：「不難。」
於是，救援朗州的軍令里多了一項沒有寫下來的任務。
借道江陵，順勢收取荊南。
慕容延釗是全軍主帥。他跟隨郭威、柴榮多年，也參與陳橋擁立，軍中威望很高。可他出征前已經染病，只能乘肩輿處理軍務。真正負責行軍部署與臨機決斷的，是都監李處耘。
這也是趙匡胤剛剛建立的新方式。
主帥有名望，負責統攝諸軍；都監來自樞密院，代表皇帝監督軍令、掌握機密。兩個人互相配合，也互相牽制。即使一路大軍遠離開封，仍沒有誰可以獨自決定所有事情。
大軍尚未抵達，宋朝先向江陵發出兩道意思不同的命令。
第一道命荊南出水軍三千，會同宋軍討伐張文表；第二道正式授高繼沖為荊南節度使。
一手給名分，一手要兵。
高繼沖接到詔書時，繼承高氏基業還沒有多久。他年紀不大，自認不熟悉政務，把刑法賦役交給節度判官孫光憲，把軍旅調度交給衙內指揮使梁延嗣。他相信只要文臣理民、武將理軍，自己守住祖宗留下的江陵並不困難。
宋軍的借道要求打破了這種安排。
宋使先到江陵，傳達李處耘的意思：王師前往湖湘討賊，要經過荊南，請沿途準備薪柴、糧食與飲水。
他說的是「請」。
江陵沒有真正拒絕的資格。
高繼沖召集僚佐商議。有人說應當立即開門，宋朝畢竟是荊南名義上的宗主；有人說可以供給糧草，卻不能讓大軍靠近城池。數萬外軍一旦進入江陵，再談主客之禮已經太遲。
高繼沖採用了後一種辦法。
他以城中百姓畏懼大軍為由，請宋軍繞城而行，荊南願意把牛酒、糧草送到百里之外。這樣既沒有公開抗命，也試圖讓宋軍與江陵城牆保持距離。
使者回去以後，又一次來到江陵。
這一次，借道不再像商量。宋軍已經在襄州完成集結，前軍開始南下。荊南若堅持拒絕，李處耘便可以把阻撓王師討賊寫進軍報。
兵馬副使李景威主張迎戰。
「王師名為借道，實欲襲我。」他說，「請給我三千人，埋伏在荊門險要處。等宋軍夜行，突襲主帥。只要擊退前軍，我們再擒張文表獻給朝廷，仍可說是替天子討賊。」
這是一條危險，卻不是全無可能的路。荊門地勢狹窄，宋軍遠道而來，若主帥被殺、糧道受阻，未必不能暫時退兵。荊南若想保住獨立，最後的機會確實不在江陵城下，而在宋軍尚未完全展開以前。
高繼沖問：「三千人能殺慕容延釗？」
李景威道：「不試，便只能等他入城。」
孫光憲反對。
「即使今日伏擊得手，明日朝廷再發十萬兵，誰來抵擋？」孫光憲問。
李景威道：「至少讓天下知道荊南不是拱手送人的。」
「天下知道以後，能替城中百姓擋刀嗎？」
兩人都知道宋軍有吞併之心，爭的是還要不要用一場戰爭證明自己抵抗過。
梁延嗣也主張放行。
荊南兵少地狹，長期靠向中原、南唐、後蜀分別稱臣維持。它最擅長的不是決戰，而是在強國之間讓出足夠多的利益，換取繼續存在。可這一次，中原要的已經不再是貢物和稱號。
高繼沖最終沒有把兵交給李景威。
「我家幾代奉事中原，朝廷不會無故相負。」他說。
這句話更像是說給自己聽。
李景威知道伏擊之議已敗。他退出府門後仰天長嘆，認為高氏基業至此已不可保，最終自盡。一個主張抵抗的人死在宋軍到來以前，也讓江陵城內最後一點公開反對的聲音消失。
高繼沖命梁延嗣與叔父高保寅帶著牛酒前往荊門犒軍，同時察看宋軍究竟有多少人、是否真會繞城南下。為了籌措大軍所需，他一度向百姓借取錢帛。消息傳到開封，趙匡胤反而下詔制止。
皇帝不願讓江陵百姓在宋軍進入以前先恨上宋朝。
梁延嗣抵達荊門時，李處耘待他十分客氣。宋軍接受牛酒，詢問江陵道路，又讓他第二天先行回城通報。梁延嗣以為借道之事已經談妥，連夜派人告訴高繼沖，王師並無惡意。
當晚，慕容延釗在營中設宴留住荊南使者。
另一邊，李處耘挑出數千輕騎，沒有等待天明，也沒有按照約定繞開江陵。
他們趁夜離開荊門，沿大道疾馳向南。
江陵城門還在等待使者歸來。
宋軍已經到了路上。