太原來客自稱販馬商人。
他帶來的幾匹馬並不出眾，馬鞍下面卻藏著北漢皇帝劉鈞的親筆信。信沒有寫在尋常紙張上，而是捲成細條，封進蠟丸。若途中遇到宋軍盤查，送信人只要把蠟丸扔進火里，太原便可以否認一切。
李筠在密室里拆開信。
劉鈞稱讚他不忘後周舊恩，又說趙匡胤得位不正，天下忠臣義士都在等待有人首先舉旗。只要潞州起兵，北漢願意出兵相助，南北夾擊新朝。
信中的每一句話都說在李筠最想聽的地方。
他在畫像前痛哭的消息剛傳出去，太原的信便到了。這說明北漢一直盯著潞州，也說明劉鈞比那些尚在觀望的後周舊將更快看見機會。
李筠把信遞給李守節。
「現在還有人說潞州孤立無援麼？」
李守節看完，問道：「北漢要幫父親恢復周室？」
「信上寫得清楚。」
「寫的是共同討宋，沒有一個字說迎鄭王復位。」
李筠臉色沉了下來。
李守節繼續道：「周太祖與北漢劉氏是世仇。父親昨日還在畫像前哭，今日便借劉氏的兵。將來真進了開封，天下歸周，還是歸北漢？」
這句話正中李筠無法解釋的地方。
北漢與後周彼此攻戰多年。李筠鎮守潞州，本來就是為了防備太原。如今他若聯合劉鈞，便等於讓昨日的敵軍穿過自己守了多年的邊界。以忠義之名起兵，卻必須先與舊主之敵結盟。
「趙匡胤也是周臣。」李筠道，「他能奪周家天下，我為何不能借兵討他？」
「因為劉鈞要的不是替周家討賊。」
「那你說，他要什麼？」
「要澤潞，要中原亂，要父親先替他擋住開封的軍隊。」
李筠盯著兒子。李守節沒有退讓。父子之間已經不再只是意見不同。李筠認為兒子把勝負看得比名節重要；李守節則越來越相信，父親所謂的名節正在替一個無法接受失敗的決定尋找理由。
送信人一直跪在旁邊。此時才道：「我國主說，李公若舉義旗，太原精騎即刻南下。」
李守節問：「多少騎？」
「傾國相助。」
「傾國是多少？」
送信人答不出來。
李筠卻沒有繼續追問。他需要的首先不是幾千騎兵，而是一個盟友的名字。只要北漢公開出兵，潞州便不再是一鎮反抗整個宋朝；其他觀望者也可能相信，趙匡胤並非不可戰勝。
「回告漢主，」李筠說，「我受周室厚恩，起兵只為討賊。兩軍可以相助，我不會向太原稱臣。」
使者道：「此事容後再議。」
「沒有以後。」
李筠讓人寫好回信，卻沒有立即交出。他決定先試一試開封。
「守節，你帶這封來信去見趙匡胤。」
李守節愣住了。
「告訴他，北漢想誘我起兵，我把信交給朝廷，以表無二。」
「那給北漢的回信呢？」
「與你無關。」
李守節終於看懂父親的打算。把劉鈞的信交給趙匡胤，可以繼續換取新朝信任；暗中留下回應北漢的餘地，又能為起兵準備外援。李筠想讓兩邊都認為潞州可能倒向自己。
「兩邊都會發現。」李守節說。
「等他們發現，我已經知道哪邊更強。」
「父親把我送去開封，也是為了試強弱？」
李筠沒有回答。
李守節若受到禮遇，說明趙匡胤仍想安撫潞州；若被扣押甚至處死，便證明宋朝準備動手。一個兒子就這樣成了父親送往敵營的探針。
數日後，李守節抵達開封。
趙匡胤在便殿召見他。范質、趙普都在場。蠟丸信展開在案上，劉鈞的字跡清晰可辨。
「你父親讓你送來的？」趙匡胤問。
「是。」
「他如何回答北漢？」
「尚未回答。」
李守節說了謊，或者只說了自己確實知道的部分。父親的回信沒有讓他看見，他無法證明那封信是否已經送走。
范質問：「李筠既然無意，為何扣留朝使多日，又在周太祖畫像前哭？」
「家父感念舊恩，不等於必反新朝。」
「你自己信麼？」
李守節沉默片刻：「臣若全信，今日便不會親自來。」
趙普在旁道：「陛下，李守節身為李筠長子，應暫留京師。」
「留他是做官，還是做人質？」趙匡胤問。
「對外是做官。」
李守節聽得清清楚楚。他沒有申辯。進入開封以前，他便知道自己未必能自由離開。
趙匡胤卻搖頭：「授李守節皇城使，仍讓他回潞州。」
范質與趙普同時看向他。
「李筠若反，留下兒子也攔不住；他若不反，扣下兒子反而逼他。」趙匡胤說，「讓守節帶我的手詔回去。」
他親自寫給李筠：北漢之信，朝廷已經知道；念其主動奏報，不予追問。只要謹守臣節，舊官舊地，一概不動。
文字依舊溫和。越是溫和，李守節越感到其中的警告。趙匡胤沒有揭穿李筠的兩面試探，卻明確告訴他，開封正在看著潞州。
離京前，李守節再次入見。
趙匡胤只對他說了一句話：「回去告訴你父親，我未做天子時，他可以自行選擇；如今我已經做了天子，他應當知道臣節是什麼。」
李守節帶著手詔北返。
他走後，范質問：「陛下真相信李筠不會反？」
「不信。」
「那為何放他的兒子？」
「因為我要讓天下知道，是我一直給他退路。」
趙普走到地圖前，在開封與潞州之間標出澤州、長平和太行諸道。安撫仍在繼續，軍隊卻必須開始準備。
「若李筠起兵，」趙匡胤說，「先遣諸將進討。」
他頓了頓。
「他們若不能迅速平定，我親自去。」