蔣瓛走後第二十七天，一匹快馬裹著塵土衝進了南京城。
這二十七天裡，林墨沒有閒著。他批完了積壓的奏章，去科學院看了兩趟代耕架的推廣進度，又親自去了一趟龍江船廠，確認了沈昌那艘加裝輔助龍骨的福船已經下水試航。一切都在按部就班地推進，但他心裡一直在等——等浙江的消息。
信使是錦衣衛駐浙江的暗樁，一身尋常商販打扮，懷裡揣著用油布裹了三層的密函。他沒有去北鎮撫司，而是直接繞到東宮後門，將密函交到了王景弘手中。
林墨拆開密函時，手上沾了一層薄薄的桐油。函中有三封信，筆跡各不相同，顯然是出自三人之手。
第一封是蔣瓛的親筆信，匯報雙嶼商幫的接觸情況。
信中說，他抵達寧波後，以「北邊來的大買家」身份，通過當地一個與雙嶼有往來的牙行遞了話。第三天晚上，雙嶼商幫的二號人物李光頭親自登門拜訪。李光頭看了清單後，沉默了很久，然後問了一句：「這位客人，要這些東西做什麼？」
蔣瓛按照林墨事先交代的說辭回答：「東家要出海，缺幾樣護身的東西。」
李光頭沒有再追問。他當場答應了清單上的大部分項目，唯獨對「葡萄牙人的造船圖紙」一項面露難色，說這東西不好弄，需要時間，而且價格要翻倍。蔣瓛做主答應了。
信的末尾，蔣瓛附了一句個人的判斷：「李光頭此人，精明而不失信用，可用但不可信。其背後尚有更大的人物未曾露面，臣正在設法查明。」
林墨看完這封信，將信紙放在桌上，手指輕輕敲了敲桌面。蔣瓛的判斷和他的直覺一致——李光頭只是一個前台人物，雙嶼商幫真正的掌控者，隱藏在更深的暗處。
他拆開了第二封信。
這封信是浙江錦衣衛千戶所呈報的海防調查報告。報告寫得很詳細，列出了浙江沿海十七個衛所的兵力、戰船、火炮的實際情況。數據觸目驚心：十七個衛所中，只有五個是滿員的，其餘十二個普遍缺員三到五成；戰船登記在冊的有一百二十艘，實際能出海作戰的不到四十艘；火炮更是稀缺，大多數衛所只有幾門洪武年間鑄造的老舊銅炮，有的甚至已經鏽蝕得無法使用。
報告的結尾寫道：「沿海衛所之空虛，較諸十年前尤甚。若倭寇大舉來犯，浙江沿海恐難抵擋。」
林墨放下信紙，面色沉了下來。他知道海防有問題，但沒想到問題嚴重到了這個地步。一百二十艘戰船，只有四十艘能用——這樣的力量，別說遠征倭國，就連防禦本國海岸都捉襟見肘。
他深吸一口氣，拆開了第三封信。
這封信不是蔣瓛寫的，而是浙江巡撫衙門加急送來的一封奏報副本。奏報的內容很簡單：近日倭寇出動大小船隻三十餘艘，在台州、溫州沿海一帶劫掠，焚燒村莊十餘處，殺傷百姓近百人。浙江水師出動攔截，但因戰船老舊、數量不足，未能有效阻截，倭寇劫掠後揚長而去。
林墨看完，沉默了很久。
他將三封信重新疊好，放進書案的暗格里。然後站起身來，走到窗邊，推開了窗戶。
窗外是東宮的庭院，秋日的陽光灑在梧桐樹上，金黃的葉片在微風中輕輕搖曳。一切看起來平靜而美好。但在千里之外的浙江沿海，村莊在燃燒，百姓在流血，而大明的戰船卻因為腐朽和老舊，無法保護自己的子民。
林墨站在窗前，久久沒有說話。
他本來打算一步一步來——先建科學院，再改良火器，然後造船，最後再考慮開海和遠征的問題。但現在看來，時間不等人。倭寇的侵擾只會越來越頻繁，越來越猖獗。如果他等到一切都準備妥當了再動手，沿海的百姓還要遭受多少苦難？
他轉過身來，走回書案前，鋪開一張宣紙，提起筆，開始寫一份奏章。
這份奏章的內容，不是請求出兵剿倭，而是請求開海。
他知道，開海是一個極其敏感的話題。大明實行海禁已經幾十年，朱元璋親自將「片板不許入海」寫入了《皇明祖訓》。要想說服朱元璋改變這個國策，必須有一個足夠充分的理由，一套足夠嚴密的邏輯。
林墨花了整整一天的時間，寫了一份長達五千言的奏章。他從三個方面論述了開海的必要性：
第一，海禁並不能阻止倭寇。恰恰相反，海禁使得沿海百姓失去了合法的謀生手段，反而逼良為盜，加劇了倭患。只有開放海貿，讓百姓有正當的出路，才能從根本上削弱倭寇的人力基礎。
第二，開海可以帶來巨額的財政收入。他列舉了前朝市舶司的收入數據，又估算了大明開海後可能的關稅收入，結論是：僅市舶司一項，每年可為國庫最少增加數百萬兩白銀的收入。
第三，開海可以獲取海外的高產作物和先進技術。他提到了番薯、土豆、玉米等高產作物，指出這些作物一旦引入大明，將徹底解決糧食問題。他還提到了葡萄牙人的造船和火器技術，指出這些技術可以用於加強大明的海防。
奏章寫完後，林墨通讀了一遍，改了幾處措辭，然後封好，準備第二天早朝時呈送御前。
但他想了想，又將奏章放下了。
他意識到，直接上奏章，勝算不大。朝中反對開海的力量太強，朱元璋又是個固執的人，單憑一份奏章很難動搖他幾十年的信念。他需要先做一件事——讓朱元璋自己意識到，大明的財政和經濟出了問題。
當天傍晚，林墨去了坤寧宮。
他知道這個時辰朱元璋通常會在坤寧宮陪馬皇后用晚膳。果然，他走進坤寧宮時，朱元璋正坐在飯桌前，面前擺著幾碟小菜和一壺溫酒。馬皇后坐在對面，正在給他夾菜。
「標兒來了？」馬皇后先看見他，笑著招了招手，「來得正好，坐下一起吃。」
林墨行過禮，在桌旁坐了下來。他沒有急著說話，而是先陪父母吃了一頓飯。席間聊了一些家常——朱允熥的功課、科學院的新鮮事、馬皇后養的那隻鸚鵡又學會了什麼新詞。
飯吃到差不多了，林墨放下筷子，從袖中取出一張皺巴巴的寶鈔，放在桌上，推到朱元璋面前。
「父皇，兒臣今日出宮走了一趟，在街上發現了一件有趣的事。」
朱元璋瞥了一眼那張寶鈔，沒有拿起來，只是問道：「什麼事？」
「兒臣路過一家錢鋪，看見有人在用寶鈔兌換銅錢。一問才知道，現在市面上，一貫寶鈔只能兌換八百文了。」
朱元璋端酒杯的手頓了一下。他沒有立刻說話，而是放下酒杯，沉默了片刻，才開口問道：「一貫兌八百文？你確定沒有看錯？」
「兒臣親自問的，跑了三家錢鋪，都是一樣的行情。」林墨說著，又從袖中取出一張紙條，「兒臣還記了一下米價。洪武初年，一石米折合寶鈔二百文；如今，一石米已經漲到了一貫以上。也就是說，同樣一張寶鈔，能買到的東西，只有當年的兩成不到。」
朱元璋拿起那張寶鈔，翻來覆去看了看，又放下。他的臉色不太好，但語氣還算平靜：「寶鈔貶值，不是一天兩天的事了。你今日特意提起，是想說什麼？」
林墨沒有直接回答，而是問道：「父皇，大明缺少金銀銅，這是事實。但寶鈔貶值的根源，不在於缺少金銀，而在於發行的寶鈔太多了，市面上流通的貨物卻沒有相應增加。東西還是那些東西，錢卻多了好幾倍，錢自然就不值錢了。」
朱元璋沉默了一會兒，目光落在林墨臉上：「那依你之見，該怎麼辦？」
「兒臣確實有一些想法，但還不夠成熟，需要回去整理成書面條文，明日早朝呈給父皇御覽。」
朱元璋看了他一眼，點了點頭：「好。朕等你明天的奏章。」
林墨站起身來，行了一禮：「那兒臣先回東宮了，父皇也早點歇著。」
走出坤寧宮時，夜風迎面撲來，帶著秋日的涼意。
林墨站在台階上，深深地吸了一口氣。今天的晚餐，只是一個開始。真正的考驗，在明天。
他回到東宮，重新鋪開奏章，開始修改。
窗外，月色如水。
林墨伏在書案上，一直寫到深夜。