天快亮時，舊觀測處的燈油只剩下淺淺一層。
許未央把最後一塊擦盤的干布搭到窗邊，又從頭看了一遍昨日備好的東西。四枚定尺已經清過，盤面沒有浮灰，乙三定序環拆除後留下的青紋陶片仍壓在原處。三把官鑰也逐一試過，大門、盤座和後庫的鎖眼各是什麼情形，都記在了紙上。
黃銅小鑰在這裡沒有可開的鎖。
她仍把它與另外三把穿在同一隻銅環上，帶在身邊。
昨夜放在對應冊頁後的薄紙套也還在原處。紙套上寫著三十七年前那次遲落，待核目錄里另有南渠空響的存紙編號。許未央沒有把它們攤到今日要用的校盤紙旁，只將整冊合攏，放回盤座後的夾倉。
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今日先校尺。
她鎖好觀測處，下山時，天邊剛有一線灰白。陣務房前院尚未開門，封櫃旁卻已經點了燈。陳照站在長案一側，面前放著行尺匣、北山新出的復驗條，以及卯前才合完的七點讀數。趙管事正逐項核對匣角、封線與銅扣。
「卯初領匣，酉初以前歸山。」趙管事說，「舊盤開過哪一道扣、動過哪一枚尺，都要記。行尺若有差，當場停手，不許拿舊盤遷就它。」
許未央先看復驗條。行尺匣從東礦歸入北山以後，三片過尺板已經重新在北母尺上驗過，甲、乙、丙三板皆無差，匣內定尺也沒有損傷。今日只准用來復校舊觀測盤。
趙管事先在借用責任一欄落印，才把簿冊轉給她。
「你簽領匣經手。」
許未央的筆在兩個相鄰的欄格間停了一下，隨後落到後一格。她可以把匣子領上山，也可以在每一次開扣後記下自己的名字；這一日的正式責任仍由趙管事承擔。
陳照最後簽下「隨尺核驗」。
行尺匣比周伯留下的空尺匣重得多。陣務房叫來兩名雜役，以前後兩根肩帶承住匣身，沿鎮北緩坡往上抬。陳照走在前面押匣，許未央跟在後面護著校盤紙；兩名雜役只承重，不碰封扣。
到觀測處時，日光剛越過東牆。
匣子沒有立刻打開。陳照讓人把它放到背風的木架上，又取三枚溫石，分別貼在匣底、盤沿和第四定尺上。
抬匣的雜役抹了一把額上的汗：「一路沒磕沒碰，也還要等？」
「匣子在封櫃裡涼了一夜，盤沿已經曬到晨光。」陳照把三枚顏色各異的溫石給他看了一眼，「冷熱不平，貼出來的細差不能算尺上的。」
兩名雜役這才在送匣單上按了手印，帶著短槓下山。許未央關了迎風的半扇窗，沒有生火，只把昨夜的油燈挪得離長案更遠。
等三枚溫石變成同色，她先做了一遍舊盤自校。
四枚定尺彼此的位置與上次旬測時相同。懸針落在自校中位，兩枚覆核石交換以後也沒有變化。若只拿舊盤自己的尺互相核對，它仍然沒有失准。
陳照把結果寫在校盤紙最上方：「這一筆留著。外尺合完以後，也不能倒過來說它今日自校便已經錯了。」
許未央點頭，把北山旬簡、上次旬測的三次原始讀數和今日空白測紙依次壓在案角。一個箭頭朝東，一個箭頭朝西的兩頁紙仍夾在最上面。
自校結果落完，陳照才啟封。
第一道是北山總尺房的長印，第二道是陣務房昨夜入櫃時添的小印，第三道封在匣內定尺的護扣上。許未央逐一報出印紋、缺口和開封時辰，陳照開扣，她落筆。
匣蓋抬起，三片過尺板並排放在裡面。陳照先將它們逐一貼上匣內定尺。甲、乙兩板嚴絲合縫，丙板尾線處也沒有透光。
行尺無差。
這四個字寫下，舊盤才可以動。
許未央取出盤座下的調尺鉤。四枚定尺下方各有一道極窄的移槽，平時由壓扣鎖住。舊盤自校只看四尺能否彼此立准；如今要同北山合尺，這些多年沒有松過的壓扣才需逐一打開。
「你動盤。」陳照說，「我報尺。只校定尺，不引陣紋。」
許未央比他熟悉每一道舊扣。他則是今日隨行的北山核驗人，過尺結果須從他口中報出，才能寫進正式校盤文書。
甲板先落在第一定尺與第二定尺之間。
「中位向東一線半。」陳照說。
許未央沒有立即調。乙板與丙板依次換上，三次相差不到半線。她記完結果，才鬆開第一尺的壓扣，將調尺鉤向西送了半線。
一枚尺移動，另外三枚與懸針的關係都會跟著變。她每次只送半線，重新壓扣，等盤內那點餘力散盡，再讓陳照換板覆核。
第一尺調了三輪。第二尺與第三尺偏得略少，方向卻與它相同，都是向東。
輪到第四定尺時，甲板一端落穩，另一端留下了一道肉眼可見的細隙。
許未央握著調尺鉤的手沒有動。
陳照換過乙板，又換丙板。細隙仍在，三次結果也相同。
「向東大半格。」他說。
大半格。遠比前三尺的偏差顯眼。
許未央俯身看向第四尺外緣那道舊缺。缺口的位置與她每次覆核時一樣，沒有新崩，也沒有鬆動。她的指腹順著那道缺痕壓了一下，像是想從四十三年前留下的石痕里摸出這大半格究竟從哪一日開始。
「先留現位。」她說。
兩人暫時沒有動尺。許未央取出舊校盤記錄，從四十三年前的修補頁往後翻；陳照則把剛寫下的三組結果移到冊邊，逐項與對應年份比照。
修補後的幾年裡，第一尺與第二尺各有一次小調。再往後，第三尺也改過中位。每一次單獨看都沒有越過舊盤自校允許的範圍，三次卻恰好都朝著第四尺偏移的方向。
陳照看過頁碼：「當時按規矩都能記四尺互合。」
「所以它們一直合得上。」許未央的手還停在第四尺旁，「從這些記錄看，另外三尺都曾朝著第四尺所在的方向調。沒有外尺來照，四尺彼此仍合，整座盤的中位卻可能就在這些小調里一同挪了。」
眼下能確認的，是這處偏差至少經過了數次調尺累積。第四尺究竟從哪一日開始走偏，記錄沒有留下。
許未央拓下第四尺舊缺與壓扣的位置，又把拓紙、舊記錄和過尺結果歸到同一頁。今日合尺若只求兩個箭頭同向，誤差怎樣來到這裡，便會再一次被新結果蓋住。
隨後，兩人才開始重定中位。
許未央先按北山尺度校正前三尺，再逐線鬆動第四尺，讓懸針始終留在四尺共同承住的範圍內。每完成一輪，陳照都用三片過尺板重新驗過；她則記下調前、調後和盤內餘力散盡後的三個位置。
山下傳來午鍾時，第四尺還差最後一線。許未央的手腕已經發酸，掌心被調尺鉤壓出一道發紅的彎痕。她甩了甩手，正要繼續，陳照先把板從盤上取開。
「歇半刻。」他說，「手上帶著力，再細的線也會送過頭。酉初趕得上。」
許未央看了一眼窗外的日影，沒有逞快。她把手浸進涼水裡，待那道紅痕不再發脹，才重新握住調尺鉤。
最後一次壓下第四尺的鎖扣後，陳照沒有立刻說成了。他從甲板開始，依次驗完四處。甲、乙兩板無差；丙板在第四尺處留下不到半線的余隙，已經小過舊盤所能分辨的最細刻度。
「可立新准。」
許未央這才鬆開調尺鉤。掌心的紅痕已經變深，她低頭看了一眼，把校成的時辰寫進文書。
兩人重新起測以前，又將北山當日送下的七點合讀核了一遍。七處測點中，六處向西微落，一處近於平；合到北山旬尺上，是向西半格。
許未央照舊次序放入覆核石，壓好定息片。
第一次，懸針由新中位向西移了半格。
第二次，仍是向西半格。
第三次少了一線。
她把三次讀數寫下，又將上次旬測的舊盤讀數放到新舊中位之間重算。原本向東半格的三次讀數，扣去今日能夠證實的偏移，應當落在向西半格附近，與北山旬簡只差不到一線。
兩個方向相反的箭頭，終於朝向同一邊。
陳照核完換算，沒有馬上蓋印：「還有哪裡不對？」
「沒有。」許未央看著那兩張紙，隔了一會兒才說，「這樣最好。」
胸口先鬆了下來，隨後又空了一點。
若這一格來自舊盤長期自校，北山沒有錯，舊盤也沒有測到一種只有它才能看見的變化。誤差查清，舊數從此能夠重新進入當代記錄。這明明是她一路找尺、查帳、等行尺歸來所能得到的最好結果。
她卻還是有一點失望。
許未央不喜歡這點失望。她望著盤心那塊始終沒有發光的白石，忽然明白自己這些日子盼的，不全是把一格重新量准。這個念頭才冒出來，她便收回目光，沒有急著替它找一個好聽的說法。
陳照將一張空白換算頁推到她手邊：「今日以前，能往回推到哪一步？」
許未央翻開歷次自校記錄。今日只能證明此刻偏了多少。與第四尺有關的記錄，最早能追到四十三年前那次修補；之後另外三尺又在不同年份先後調過。十年前、二十年前究竟各偏多少，沒有外尺留下證據。
她按三次調尺的年份，把過去四十三年分成四段。每段保留舊盤當時能夠確認的前後升落；若要同北山絕對刻度相比，便在旁邊註明偏移方向和可能範圍。越早的記錄，範圍越寬。
再早的數也無法因此恢復精確。北母尺移歸北山以後，舊盤有過近二十年的斷檔；重新接續以後，又一直只靠四尺互校。那些記錄仍能說明舊盤自己前後的變化，卻補不出當年的絕對位置。
許未央寫了兩頁說明。
第一句是：原冊讀數保留，不作塗改。
第二句才寫：今日起，以北山行尺為準，重立舊盤中位。
陳照逐段核過，在每個範圍旁添上依據的校盤頁碼。第四尺的偏移沒有把幾十年的記錄全變成廢紙，也沒有讓它們忽然變得同北山一樣精確。它們能夠說明到哪裡，終於有了清楚的邊界。
規定的合尺與測讀至此完成。
陳照收好三片過尺板，卻沒有封匣。
「卸力覆核。」他說。
許未央把空白驗讀紙移到手邊，報過時辰，再按舊次序鬆開盤心主扣。
第一枚定息片取下。
第二枚取下。
第三枚離槽時，五道余軌一同卸去最後一點牽力。
四道銅軌幾乎同時觸到止片。
西北第二軌慢了一瞬。
短得沒有半拍。它只在另外四軌已經落定以後，才輕輕觸到止片，銅尾的聲音與前一聲幾乎疊在一起。
許未央的手停在半空，心口像被那聲輕響點了一下。
陳照也已經俯下身：「別動。」
他先確認主扣已經完全卸力，又逐一查過西北第二軌的銅扣、軌槽和止片。沒有異物，也沒有新擦痕。許未央把撤片次序和落軌先後照實寫下，暫時沒有去碰夾倉里的待核目錄。
兩人重新起盤。
第一次復驗，五軌同時回落。
第二次，仍然同時。
陳照又用行尺匣中最薄的驗片試過第二軌。回彈仍在這件舊器准許的範圍內。他把驗片收回匣中，卻沒有因此讓許未央撤走空白紙。
她寫道：
西北第二餘軌回落序差，未逾器差；復驗二次未現。
陳照從頭讀過，在核驗人一欄簽了名字。
直到這時，許未央才打開盤座夾倉，取出昨夜歸入紙套的散頁。
「三十七年前，也是這一軌。」她說。
陳照接過去，對過官冊中的寒潮、地氣和停測時辰。兩次隔了三十七年；一次遲了半拍，一次連半拍都不到，發生時的盤況也不相同。
「現下只知道是同一軌。」他說，「是不是同一個緣故，紙上沒有證據。」
「我只給今日附頁編一個號。」
陳照把散頁還給她：「那就各留各的位置。」
許未央在待核目錄中添上今日校準附頁的編號，又在兩項旁邊各畫一道細記號。以後若真要重查，不必再從幾十年的盤冊中重新翻起；在那以前，這仍只是一次沒有超過器差的遲落。
行尺匣在申初重新封好。
三片過尺板逐一擦淨歸槽，匣內定尺復驗無差。陳照封好內扣與外線，許未央在封紙騎縫處簽名。校準附頁的原件留在舊觀測處，北山與陣務房各帶一份核驗抄件；兩頁舊數說明分別歸入現行校盤冊和舊數目錄。
下山時，兩名早已等在坡下的雜役重新抬起行尺匣。許未央一路跟到陣務房，在歸出欄寫明封線、時辰與三板無差。陳照沒有停留，兩名雜役換過肩帶，便繼續隨他往北山去。
酉初以前，山上短鈴傳回兩聲。
行尺歸庫。
趙管事聽完鈴，才把一直擱在手邊的接收簿合上。他先看校準結果，再看兩頁舊數邊界，在「舊盤現值可入北山對照」後落了印。
「過去的數呢？」他問。
「原數保留，按調尺年份另附範圍。」許未央說，「不能照今日這一格一律往回減。」
趙管事翻到第四尺四十三年前的修補頁，又逐一找到後面三次調尺的年份：「這樣入檔。」
他說完，將差事夾推去乾燥架。柳灘那兩根整心木還在後庫等最後削驗，東礦西支道的紅牌也還要等三日複測。舊盤合尺完成，只是陣務房今日辦完的一件事；別處的活沒有因此停下來。
許未央等墨跡稍干，問能否把陣務房的核驗抄件帶給周伯看。趙管事在臨時借閱欄寫下「今夜歸檔」，讓她簽了名。
陳嬸這回沒有把屋裡的炭燒得太旺，只在床邊留了一隻小爐。周伯半靠著枕頭，氣色仍差，聽見許未央進門，先看她手裡的紙夾。
「尺歸了？」他問。
「酉初前已經歸山。」
「盤呢？」
許未央把抄件放到他膝前：「差的主要是舊盤立的尺。」
周伯低頭看那兩組箭頭。校準以前，一東一西；校準以後，兩邊都向西。看到第四定尺偏出大半格時，他的手指停在紙邊，許久沒有往下翻。
「四尺互合。」他低聲念出自己寫過多年的四個字。
「每次互校都合。」許未央說，「可它們一起偏了。今日能查清的，已經按年份寫在後面；查不清的，只給範圍。」
周伯慢慢翻到第二頁。那句「原冊讀數保留」就在最上方。他的拇指在旁邊壓了片刻，指節因為用力微微發白。
「我守了它三十多年。」他說，「每回只怕哪一尺單獨走了。」
屋裡只聽得見小爐中一聲輕響。
許未央沒有勸他那幾十年都不算錯，也沒有替過去補出一把當時並不存在的行尺。她只說：「自校的數還在。哪一年起不能同北山直接比，今天也寫清了。」
周伯又把兩頁說明看了一遍，才道：「那就把尺寫清。」
許未央等他把抄件翻到末頁，才說：「卸力時，西北第二軌又慢了一次。」
周伯猛地抬起眼，捏著紙邊的手也隨之一緊。
「幾次？」
「只一次。沒有半拍，也沒超過器差。後來復驗兩次，都沒有再出現。」
「誰看見了？」
「我和陳照。他在附頁上簽了字。」
周伯低頭找到那一行，逐字看完，又讓她照原文念了一遍。方才被他捏起的紙角留下淺皺，他用拇指一點點將它壓平。
「照這樣留。」他說。
「已經歸進附頁，也編了號。」
昨日的爭執沒有因此消失。那張三十七年前的紙仍只說明三十七年前的一次遲落，今日這一筆也仍在器差之內。至少這一次，所有看見的人都寫在了同一頁上。
許未央接回抄件時，銅環上的四把鑰匙碰在一起。黃銅小鑰落在最外面，輕輕撞了床沿一下。
離開周家以後，她先回陣務房，把抄件歸進乾燥架上的差事夾。校準原件留在舊觀測處，下一次正式測讀時，還會照新中位再讀一次。
上次旬測那張紙也沒有被替換。
上面仍留著相反的兩個箭頭，旁邊則多了一行今日核出的緣由。差過的一格確實差過，查清以後也不必假裝它從未出現。
從今日起，舊盤上的一格，才終於與北山的一格是同一格。