看著眼前的小人兒，居合凜之介的嘴角忽然綻開一抹孩子氣的笑。
他攥著櫻子手腕的力道輕了些，心裡卻在歡呼——
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從這一刻起，她是他的了，只屬於他一個人。
被選為少主的貼身武士，千本櫻子臉上沒什麼笑意，心裡卻鬆了口氣。
千本家交代的首要任務，算是完成了。
她的住處被挪到了少主的院落，就在主屋隔壁。
房間布置得遠比尋常武士房精緻，榻榻米上鋪著柔軟的軟墊，牆角擺著插滿新鮮櫻花的青瓷瓶。
小小的櫻子摸著光滑的木桌想，少主待她真好。
可為什麼呢？
她想不明白，便只更謹守本分。
而六歲的居合凜之介，其實也說不清楚緣由。
只覺得她就該離自己近些，近到他抬眼就能看見，伸手就能觸到，這樣才安心。
於是便這樣做了。
——
居合府邸主院。
「今日遴選，凜之介選了哪個？」居合夫人跪坐在廊下，面前是茶水裊裊升起的熱氣。
「神戶千本送來的孩子，夫人。」站在後面的侍女很快回答。
「千本？」居合夫人手上的動作定了一瞬，但隨即繼續。
「看來這一次千本訓練的很好。」
侍女彎腰侍立身後，並不發一言。
居合夫人也不需要她們的回答，只是自顧自說著：「千本這一次做得好，理應有獎勵……」
而這些，千本櫻子都不知道。她正在面對在居合家的第一次特訓。
——
演武場，專特供少主的場所，千本櫻子被特許進入這裡和少主一起訓練。
晨光透過演武場的木欄，落在青石板上。
教他們的是家主身邊的武士智和，她身著素色武士服，雙手按在腰間的刀柄上，對著面前的居合凜之介深深躬身，額角幾乎觸到地面，聲音平穩而恭敬：
「少主，今日的晨練將從基礎刀法起，請您移步至場中。」
待凜之介站定，她退至三步之外，再次行禮：「屬下失禮了。」
言罷拔刀，刀身划過空氣發出輕嘯，隨即擺出起手式，「少主，請看這式『霞切』——手腕沉落需如落櫻墜水，發力時腰腹需與刀刃同頻，屬下為您示範三次，您看仔細了。」
第一刀劈出，她刻意放慢速度，同時沉聲解說：「刀刃角度需與地面成四十五度，此為兼顧防禦與突襲的要訣。」
收刀時動作輕緩，刀柄歸鞘時只發出一聲輕響。
凜之介模仿時手腕微顫，她立刻上前半步，卻始終保持著一拳的距離，指尖虛虛點向他的腕骨，語氣愈發恭謹：
「少主，此處需再沉三分。您的力道足以劈開木靶，只是角度偏差分毫，便可能露出破綻。屬下斗膽，請您再試一次。」
待他動作漸穩，她退回到原位，垂眸侍立：
「少主天資卓絕，只需三日便可熟稔此式。接下來練習格擋，屬下會以木刀配合，若有冒犯，還請少主恕罪。」
而千本櫻子就在他們旁邊看著學著。
待少主進入狀態，智和便會過來教她，但絕不會如凜之介面前一樣細緻，而是肅穆著一張臉，一板一眼。
但智和並未如此太長時間，因為少主不允許，他要求智和像對待他一樣對待千本櫻子。
智和不解，但作為武士，最重要的是聽話，所以她照做了。
後果——
千本櫻子進步飛速，很快便壓著同步的少主打。
居合凜之介卻奇異地心裡沒什麼不好的情緒，反而淡淡的驕傲。
然後以此，繼續提升千本櫻子的生活水平。
凜之介的所作所為，居合家主和夫人略有耳聞，但得知千本櫻子的神速後，他們也就沒管。
看來兒子眼光很好，一點收買人心的小手段，不足為奇。
——
時光在刀光與落櫻間悄然溜走，千本櫻子成了居合凜之介最沉默也最鋒利的影子。
也是少主身邊私人武士團的組建者。
她以為這便是武士的本分，直到十五歲時的那個春夜。
那晚櫻花正盛，月色潑了演武場一地銀。
今日居合府邸有宴會，少主參宴，沒讓她跟隨，而是點了另一個人。
於是難得閒暇，千本櫻子在演武場獨自練刀。
墨發被夜風掀起，和服袖口翻飛，不知多久，刀光起落間，她忽然聽見身後有腳步聲。
……
微涼的春夜，櫻花正盛，月色如洗。
剛從家族暗流中接過更多權柄的凜之介，在宴會上被長老們明里暗裡的刁難攪得心煩，於是散會後並未歇息，而是想著到後院演武場透氣。
他沒讓僕人點燈，月光卻把場地照得亮如白晝。
本以為這裡該空無一人，可演武場中央，一道身影正在揮刀。
凜之介一眼就能認出來——是千本櫻子。
十五歲的她剛抽條，身形已顯露出少女的纖細，卻依舊挺拔如松。
墨色長髮被夜風掀起，和服袖口翻飛，露出小臂上幾道淺淡的舊傷——那是替他擋家犬、護他周全時留下的。
她的刀勢利落決絕，既有千本家傳的柔韌，又融進了居合武道的凜冽。
收刀時輕如落櫻，刀光映在她側臉，褪去了平日對他的恭敬與緊繃，只剩武士獨有的純粹鋒芒，在月下耀眼得讓人移不開眼。
她一直這樣的嗎？
凜之介站在陰影里，煩躁的心忽然靜了。
腦海里像走馬燈般閃過畫面。
此刻看著她獨自揮刀的背影，看著她明明可以活得這般耀眼，卻甘願為他收斂鋒芒、守在暗處的模樣，心底那塊空了許久的地方，忽然被填滿了。
他忽然為她而感到委屈，委屈她這般閃耀的人只能為他屈居。
還有一個念頭也在他腦海里變得無比清晰——他喜歡千本櫻子，是少年人對女孩兒最純粹、滾燙愛慕喜歡。
凜之介此刻才懂了，那些被他歸為「習慣」「依賴」的情緒，那些見她受傷時指尖的發涼，那些聽她叫「少主」時莫名的失落，層層剝開，底下全是四個字：
我喜歡她。
或許從很早很早以前，就開始了。
只是身份、規矩、家族責任，把這份心意壓得太深，連他自己都騙過了。