「明州路引未必是真的。」
裴長安看過漕兵送來的抄件，把原紙交回韓啟。
「羅小吏負責公倉編號，今日又恰好告假，若真要逃，不會把去處留在桌上。」
韓啟將路引收入證物匣。
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「他往哪裡走，由漕運衙門查。」
「鹽包底泥牽涉官鹽倉，官學也會查。」
「裴公子可以查鹽課，不能帶走漕運的人證。」
兩人沒有再爭。
沈清辭領回其餘四家的貨，離開南埠時，碼頭上已經有人議論陸家空箱夾鹽。
周掌柜跟到馬車旁。
「陸夫人，今日雖查出封繩和泥不對，可船畢竟還扣著，外頭只會說陸家碰了私鹽。」
「周掌柜想退契？」
沈清辭沒有繞開這句話。
周掌柜搓了搓袖口。
「我同陸家無仇，也認安和香鋪做事講帳，可家中只靠一間小鋪吃飯，真被鹽鋪和漕運盯上，我熬不過一個月。」
「回去想清楚，明日到商行說話。」
「陸夫人不勸我？」
「契紙上寫了退法，你肯認損失，陸家便放人。」
周掌柜張了張口，最後只拱了拱手。
馬車回到陸宅，吳三娘已經等在外院。
桌上放著六封退契問詢，三封來自剛入盟的小商戶，另外三封只問退契要賠多少，還沒有落款。
「消息比咱們回得還快。」
吳三娘把其中一封推過去。
「梁家的人正在西街傳話，凡是三日內離開陸家商盟的，舊欠可以緩一個月，供貨照舊。」
陸衡翻到第二封。
「他們連小商戶欠多少銀都清楚。」
「這些鋪子從前都向梁家拿貨，舊帳在梁家手裡。」
沈清辭看過六封信。
「明日把所有簽過短契的人請來，不關門，也不攔人帶帳房。」
陸衡問道：「真讓他們退？」
「強留只會讓他們私下同梁家遞話。」
沈清辭將退契問詢交給吳三娘。
「今夜把每家的退契損失算清，再添上回梁家供貨後的價差和舊欠，三本帳分開擺。」
吳三娘道：「有人只怕官司，不在乎多賠幾兩。」
「那便讓他走。」
陸瑾坐在窗邊換藥，聽到這裡抬起頭。
「商盟剛立便散一半，梁家會把這件事傳遍江南。」
「留下十個遇事便跑的人，不及留下三個願意算帳的人。」
沈清辭看向他肩上的傷布。
「你今日不准再出門，南埠那邊交給裴公子和韓啟。」
阿蠻端著藥碗進來。
「這回姑娘發話了，你再偷偷出去，我便把外院門鎖上。」
陸瑾接過藥碗聞了聞。
「藥里放了多少黃連？」
「秦大夫說放三錢。」
「他開的方子只有一錢。」
阿蠻把蜜餞碟往旁邊移。
「多出的兩錢，治你不聽話。」
陸衡正在看退契冊，聽見這話咳了兩聲。
「藥方不能亂改。」
「奴婢沒改，逗他罷了。」
阿蠻把蜜餞放回陸瑾面前。
「喝完才許吃。」
念安由錢嬤抱在門外，聞見蜜餞香，伸著手往裡探。
阿蠻立刻蓋住碟子。
「小小姐不能吃這個，您昨日才咳過。」
念安看了看她，又轉向陸瑾，抬手指著藥碗。
「苦苦。」
陸瑾把藥一口喝完。
「你倒知道苦。」
念安拍了兩下手，又去抓阿蠻的衣領。
書房裡的緊繃散去片刻。
次日上午，十三家商戶到了陸家商行。
吳三娘把帳桌搬到正廳中間，每家面前都放著三張紙。
一名香料鋪主先開口。
「陸夫人，梁家說，只要今日退契，往後鹽路和藥路照舊，咱們都是小本生意，擔不起私鹽罪名。」
「鹽包仍在查，誰定了陸家的罪？」
「外頭都在傳。」
「傳話的人可肯到漕運衙門作證？」
那人撥弄著桌上的三張帳單。
「梁家做了多年生意，總不會拿自己的名聲亂說。」
吳三娘把第一張紙推到他手邊。
「你欠梁家四十三兩舊貨銀，回去後緩一個月，可利錢照算。」
「梁家答應少收一半利。」
「口頭答應，還是立了契？」
那人沒有回答。
吳三娘又推去第二張。
「你從陸家外縣貨路拿香料，每斤少七文，一個月能省九兩，回梁家後價錢恢復原數。」
「貨能進城，貴幾文也得認。」
「再看第三張。」
退契損失共計二十六兩，空餘船位銀八兩，已訂貨料的轉運銀五兩，未滿契期補銀十三兩。
香料鋪主盯了半晌。
「陸家眼下也沒有船可走。」
「扣的是一條船，外縣陸路仍在。」
沈清辭坐在上首，帷帽放在手邊。
「安和香鋪的香料已經由陸路進城，藥材也分批送到，梁家能扣南埠，扣不了城外三條官道。」
梁家放出的條件顯然沒有提過陸路。
幾名商戶互相詢問，坐在末位的兩家鋪主先翻開各自貨單。
「陸路運費貴多少？」
「香料每箱多十二文，藥材多十七文，三十箱以上可以少兩文。」
吳三娘答完，又取出安和香鋪的存貨冊。
「眼下鋪中有沉香末二十斤，藿香三十六斤，白芷二十八斤，若你們缺貨，可以先按原價領，十日後再結銀。」
一名藥油鋪主看著存貨數目。
「陸家肯賒？」
「只給簽過短契的人，數量按近三月進貨均數，不許多領。」
沈清辭把存貨冊翻到簽印處。
「陸路新貨七日後到，若誤期，安和香鋪按日減價。」
那人拿起退契紙，又放回桌面。
「我不退，先領五斤白芷。」
另一家香料鋪也跟著開口。
「沉香末給我留三斤。」
先前說要回梁家的商戶敲了敲帳單。
「你們眼下有貨，自然不怕，等存貨用完，陸路若也被查呢？」
「官道驗的是路引和貨單。」
陸衡接過話。
「誰要扣貨，誰便按文書辦事，梁家能去漕運倉塞鹽，總不能在每輛陸車裡都塞一包。」
廳門外傳來書童通報。
「裴公子送來官學告示。」
來人沒有入廳，只把抄件交給門房。
陸瑾展開一看。
「官學與漕運共同查驗南埠鹽包，只查鹽包來源和公倉出入，不追查同船普通貨主。」
廳中幾人立即圍過來。
吳三娘把抄件貼到正廳外。
「裴氏名帖和官學印都在，誰怕受牽連，自己看清。」
周掌柜站在人群後，看完告示才把退契問詢撕成兩半。
「我的醃貨已經領回，陸家的船若暫時不能走，下一批便改陸路。」
先前搖擺的三家又有兩家收起退契單。
最後一人仍在契尾按了手印。
「我認賠，家中上有老下有小，擔不起這份險。」
沈清辭讓吳三娘驗過銀數，當場還了原契。
那人走到門邊，回頭看了正廳一回。
「梁家還說，誰繼續留在陸家商盟，往後買鹽要加三成。」
周掌柜罵道：「官鹽有牌價，他們憑什麼加三成？」
「城南鹽鋪都聽梁家的。」
沈清辭拿起官學告示。
「這句話是誰傳給你的？」
「梁家貨棧的夥計，西街幾家都聽見了。」
「肯不肯寫下來？」
那人搖頭。
「我已經退盟，不想再沾這件事。」
「吳掌柜，把他的退契銀減二兩。」
退盟商戶停在門檻邊。
「為何減？」
「你帶來的消息值二兩。」
沈清辭讓人取回銀封。
「梁家若再傳話，你只需記住時辰和地點，不必替陸家作證，也不必同他們爭。」
那人接回二兩銀，匆匆離開。
陸衡等商戶散去，才合上商盟冊。
「十三家退了一家，餘下十二家暫時穩住，可鹽鋪若真斷供，陸路也解不了鹽。」
「梁家敢公開加三成，裴公子便能把價錢寫進鹽課文書。」
沈清辭起身往後院走。
「他們越急，留下的話越多。」
入夜後，陸宅各門加了護院。
沈清辭回到偏院時，念安已經睡下，肩頭蓋著薄被，錢嬤坐在外間縫衣。
阿蠻檢查過窗栓，轉身關門。
「姑娘，周嬤今晚沒有來送茶。」
「她去了哪裡？」
「說是舊寒犯了，早早歇下，可外院看門婆子說，她酉時去過後巷。」
阿蠻走到床邊，把念安踢開的被角重新蓋好。
「要不要現在拿人？」
「先等。」
沈清辭坐到燈下，取下腕間玉鐲，放進掌心。
門外很快響起三下敲門聲。
周嬤獨自進來，袖口沾著後巷牆灰。
阿蠻將門合上，手按在腰間短刀上。
「嬤嬤病得不輕，還能翻後牆？」
周嬤沒有辯解，從髮髻中取出一張卷得極小的紙。
「京里來的人已經同梁家接上了。」
沈清辭沒有接紙。
「她們拿林婆子的消息換了什麼？」
「宮裡暫時沒有替梁家壓裴氏，只答應借漕運亂子查陸家。」
「查商號，還是查鹽帳？」
周嬤抬頭看向床上的孩子。
「都不是。」
她把紙放到燈下，紙上只有兩行字。
南下密探共六人，兩人守碼頭，兩人查穩婆，另兩人扮作官差，等漕運搜宅。
阿蠻拔出半截短刀。
「漕運憑什麼搜內宅？」
「私鹽案一旦落到陸家頭上，公倉，鋪面，宅中庫房，都能查。」
周嬤手掌貼住桌沿。
「她們問梁家的也不是船，不是貨。」
沈清辭拿起那張紙。
「問什麼？」
「產女之婦。」
周嬤看了一眼熟睡的念安。
「還問陸家偏院裡，哪一間屋能藏孩子。」