日頭緩緩西斜，暖光透過窗欞，淺淺落在床頭榻邊，襯得屋內愈發冷清。
沈清鳶閉目靠在軟枕上，心神安穩休養體力，耳畔只偶爾傳來院外幾聲零星腳步聲，不吵不鬧，恰好清靜。
約莫半個時辰過後，門外傳來輕手輕腳的腳步聲，春桃壓低了聲響，生怕驚擾了屋內休憩的人，小心翼翼掀開門帘一角探進頭來。
「娘娘，時辰差不多了，奴婢這就找張婆子。」
沈清鳶緩緩睜開眼，眸光平靜無波，抬眸看向她，輕聲叮囑道：「去吧，切記沉住氣，萬事不露痕跡。若是周遭人多眼雜，便不必強求，改日再尋機緣碰面也無妨，安全穩妥最要緊。」
「奴婢省得，絕不會莽撞行事。」
春桃用力點頭，將所有叮囑牢牢記在心裡，轉身拎起牆角擺放的兩隻空髒水桶，緩步走出房門，順手輕輕帶上了屋門。
汀蘭院外的迴廊里，零星有幾個掃地灑掃的粗使丫鬟來回走動，個個步履匆匆，眼底卻都藏著看熱鬧的心思，時不時就往汀蘭院院門瞟上兩眼。
春桃目不斜視，低垂著頭往前走，刻意擺出一副鬱鬱寡歡、安分守己的模樣，半點不敢張揚。
行至拐角污水堆放處，她故意放慢腳步，慢悠悠傾倒桶中雜物，餘光悄悄留意著來往人影。
沒片刻功夫，一道穿著深藍布褂、挎著竹編採買筐子的婆子快步走來，正是府里專管外出採買食材雜物的張婆子。
張婆子常年在外奔走，眉眼活絡，待人也算和善，一眼就瞧見了佇立在拐角的春桃。
張婆子腳步一頓，壓低聲音開口招呼：「喲，這不是春桃姑娘嗎？怎的今日看著這般沒精神，可是院裡日子不好熬。」
春桃立刻迎上前，臉上勉強擠出一抹淺笑，語氣親近又帶著幾分委屈，輕聲回話：「張嬤嬤，好久不曾與您閒聊幾句，今日正巧碰上，實在難得。近來院裡諸事繁雜，瑣事纏身，自然是提不起精神。」
兩人皆是同鄉，往日相處和睦，說話也不用太過客套。春桃順勢往旁邊僻靜陰影處挪了挪，避開往來下人視線，又悄悄抬眼掃了一圈四周，確認無人偷聽後，才慢慢說起正事。
「嬤嬤，實不相瞞，如今我家娘娘被禁足在汀蘭院，院裡人手短缺，處處都不便利。後廚那邊差事敷衍，送來的吃食寡淡寒涼，全然不顧娘娘身子虛弱還發著熱，實在難以下咽。」
張婆子聞言嘆了口氣，左右張望一番，低聲感慨：「我也聽聞了你們院裡的難處，府里下人向來都是拜高踩低，如今王爺不待見你們主子，旁人自然跟著落井下石，這都是常態，姑娘也別往心裡去。」
春桃眼底泛起淺淡酸澀，卻快速壓下情緒，軟聲懇求：「嬤嬤向來心善，往日也照拂過我。如今我們不敢隨意出院子，更不敢輕易托旁人辦事，實在走投無路，才想著冒昧求嬤嬤幫個小忙。我們絕不讓嬤嬤白白操勞，該給的辛苦銀錢，一分都不會少。」
張婆子素來謹慎，聞言瞬間收斂了臉上笑意，眉頭微微蹙起，語氣多了幾分遲疑：「你且說說是什麼事，不違王府規矩、不惹是非的小事，我自然願意搭把手，可若是觸了王爺禁令，我這老婆子也擔不起罪責。」
春桃連忙應聲，直白說道，「都是無傷大雅的小事，絕不礙規矩。我們想著私下在院裡閒置偏房搭個小灶，只求每日能燒口熱湯熱飯，不用再受後廚冷粥苛待。只求嬤嬤外出採買時，悄悄幫我們捎帶些米麵糧油、青菜鹽醬之類的家常物件，分量不多，也不惹眼，絕不會讓人察覺。」
說完，春桃立刻從袖口內側，摸出一小塊提前備好的碎銀子，趁人不備，快速塞進張婆子掌心。
張婆子捏著手裡的碎銀，掂量了兩下，心中有了數，遲疑之色漸漸褪去。她干採買差事多年，深知院裡主子落魄後，下人私下開火過日子是常事，算不上違規越矩，也不會招惹王爺忌諱。
思忖片刻，張婆子緩緩點頭應下：「也罷，往日情分擺在這兒，這點舉手之勞，我便幫你們一把。只是你們切記，此事必須死死瞞住，半點風聲都不能往外漏。一旦被管事嬤嬤或是王爺跟前的人察覺，不光我要受罰，你們院裡只會被管束得更嚴苛。」
春桃心中一喜，連忙躬身道謝，感激不已，「我們曉得，我們必定守好秘密，絕不給嬤嬤添麻煩。」
兩人又低聲商定，明日清晨張婆子外出歸來，便將首批食材悄悄藏在汀蘭院後側牆根草叢裡，再由春桃趁著無人之時偷偷取走，全程互不碰面，避開所有旁人視線。
諸事敲定，春桃又再三誠懇道謝，才拎著空水桶，依舊低垂著頭，安分原路折返汀蘭院，全程神色平靜，看不出半分異樣。
回到屋內，沈清鳶正靠在榻上靜靜休憩，聽見腳步聲抬眸看來。春桃快步走到床邊，臉上終於露出些許輕鬆神色，低聲回稟全過程，一字不落說得清清楚楚。
「娘娘，都辦妥當了。張嬤嬤已經應下幫忙，明日一早便會悄悄把米麵青菜送到後院牆根處，咱們到時候自取就行，全程穩妥，沒有半分紕漏。」
沈清鳶聞言微微頷首，神色淡然如常：「做得周全，往後與咱們張婆子往來，始終保持這般分寸，不親近、不疏遠，銀錢準時結清，互不牽扯多餘情面，便不會生出隱患。」
「奴婢都記牢了。」
夜色漸深，汀蘭院徹底陷入沉寂，連院外往來的腳步聲都淡了下去。
春桃端著一盆溫水走進屋內，見沈清鳶依舊靠在床頭閉目養神，腳步放得更輕，生怕擾了她休養。
春桃將水盆放在床邊矮凳上，輕聲開口，「娘娘，夜色涼了，您擦擦手臉，早些安歇吧。」
沈清鳶緩緩睜開眼，眸中沒有半分睡意，反倒清明得很：「辛苦你了，今日跑前跑後，也累了一天，收拾完你也早些歇息。」
「奴婢不累，只要娘娘身子舒坦，奴婢做什麼都甘願。」
春桃將擰乾的布巾遞到沈清鳶手邊，見她神色依舊淡然，忍不住又多叮囑了兩句。
「娘娘，夜裡風涼，您若是覺得熱也別掀被子，萬一燒再反覆就麻煩了。」
「明日我天不亮就去後院牆根等著取食材，絕不敢耽誤，一早就能給您熬碗熱粥。」
沈清鳶接過布巾，輕輕擦了擦手臉，「好，你忙活了一整天，不必再惦記這些，趕緊下去歇息，養足精神才是正事。」
春桃見她神色平和，放下心來，又彎腰替她將床幔攏了攏，擋去些許夜風，才屈膝行了一禮：「那奴婢便退下了，娘娘有事隨時喚我，我就在外間耳房守著。」