三月二十日，冀東官道上。
黃沙漫天，一望無際，狂風呼呼作響，割人麵皮。數萬關寧鐵軍，徐徐南下，刀槍甲葉在日光的照耀下泛著冷光。
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為首一人約摸三十多歲，身材中等，巨耳隆準，面淨無須，兼具江南俊秀與北地風霜。肌膚白皙，不似常年戍守關外的粗莽武夫，唯獨鼻樑橫亘一道淺淡舊疤，細看能看見皮下一縷暗色細紋，是少年時單騎沖陣留下的傷痕。
此人正是日後攪動明末風雲，衝冠一怒為紅顏的吳三桂。
關寧鐵騎已經行進兩日，吳三桂面有疲態，幾日前，京師一道道勤王詔書接踵而至，催促關寧軍火速馳援，他在路上故意拖延，心裡十分清楚，必然趕不上。
緊趕慢趕，大軍終於進駐豐潤地界，向西距離京城尚有兩百餘里，輕騎疾奔，兩日便能抵達帝都。
就在這時，幾名斥候拼死策馬奔來，衣袍撕裂，上有血跡，渾身沾滿塵土，衝到陣前翻身滾落馬鞍。
「將軍！急報！」
吳三桂微微俯身，聲音沉厚：「講。」
斥候氣息紊亂，聲音嘶啞。一字一頓地從牙縫裡擠出一句話：
「三月十九日，內城失守，闖賊攻陷京師，陛下於煤山自縊……大明已然傾覆……」
空氣固然凝固。
眾將領臉色慘白，曠野上只剩下戰馬焦躁的響鼻，大風卷著黃沙颳得更猛烈了，似乎也在為這位寧死不屈的皇帝送行。
吳三桂眉頭緊鎖，嘴角抽動，抬頭望天，像是在回憶什麼。
他攥緊馬鞭，長久默然。
只差兩日路程，終究是遲了一步。
一名參將勒馬上前，聲音顫抖：「大帥，如今陛下殉國，皇室蒙塵，李賊竊取神器，我等該如何行事？」
吳三桂沒有回答，他在心中暗自盤算：「當下李賊占據京師，收納百官，養精蓄銳，聲勢日大，西南的張獻忠，發展迅猛，不可小覷，關外多爾袞統領的滿洲鐵騎蟄伏已久，窺伺中原，蠢蠢欲動。」
數萬關寧將士家眷都在山海關內，豐潤平地寬闊，無險可守。長久駐紮極容易陷入四面合圍的境地。一旦抉擇失誤，很有可能全軍覆沒。
吳三桂下馬，理了理軍容，跪在地上，朝西南叩拜：「陛下，臣有罪，來遲一步」其他人也有樣學樣。
隨即他起身深吸一口氣，上馬揚鞭。
「傳令下去，全軍停止南下？即刻拔營，返回山海關。」
他身旁的一個親兵急切勸諫：「將軍！退回山海關，等同於放棄中原！」
吳三桂語調平淡，聽不出喜怒：
「京師陷落，君王殉國，再無京師可入、天子可護。豐潤不可久留，唯有山海關高牆堅壘，方能容我們立足。」
「分遣兩撥探馬。一撥悄悄潛入北京，打探闖軍虛實，尋訪家父吳襄與府中家眷消息；一撥駐守東部隘口，嚴密監視關外清軍，沒有軍令，不可擅自挑起衝突。」
「嚴令各營封鎖消息，不得隨意散播先帝殉國噩耗。靜觀天下局勢，再定日後進退。」」
「違令者，立斬！」
號角聲有重新響起，原本向西前行的鋼鐵洪流緩緩掉頭，朝著來時的山海關開拔。
黃沙仍然猛烈呼嘯，模糊了遠方的道路，也似乎模糊了吳三桂的未來，他勒馬佇立原地，遠遠地眺望京城的方向。
天下已然大亂，擺在他眼前的，只有這兩條路，要麼歸降大順，繼續做漢臣，要麼屈身建奴，臣服異族，一步走錯，便是萬丈深淵。
關外，盛京崇政殿，春寒料峭。
六歲的小福臨端坐在碩大的龍椅上，腦後拖著一根豬尾巴辮子，表情木訥，眼神空洞，完全沒有孩童該有的天真，反而顯得有些滑稽和拘謹。
福臨左側坐著的則是大清第一舔狗兼大清第一攝政王多爾袞，現今滿清軍國重務，皆由其把持。
1643年，福臨的死鬼老爹皇太極突然嗝屁，滿清內部群龍無首，睿親王多爾袞和肅親王豪格都想更進一步，君臨天下。
然而兩人勢均力敵，誰也無法絕對壓制對方，就在這時咱大清第一畫餅王兼大清第一美女博爾濟吉特·布木布泰，使出了自己的殺手鐧。
她對大清第一舔狗王，動之以色，畫之以餅，一夜過後，多爾袞滿意地放棄了皇位。
肅親王豪格見自己的十四叔「大度」的放棄皇位，他也在大伯代善的勸說下退出皇位爭奪。
然而，國不可一日無君，八旗內部高層想了一個折中的法子，決定從皇太極存活的皇子中擇一賢者繼承皇位。
都說舔狗的力量是無窮的，咱們的大清第一撿漏王福臨在舔狗王多爾袞和大清第一「床甲」布木布泰的支持下登基。
之後多爾袞自封攝政王，封濟爾哈朗為鄭親王，說白了就是個陪襯。
御階之下，諸王貝勒依次列坐。鄭親王濟爾哈朗、肅親王豪格、豫親王多鐸、英郡王阿濟格，各旗勛貴環侍殿中，甲冑隱隱泛著冷光。殿門之外，不斷有斥候風塵僕僕奔入，遞送關內密報。
多爾袞立於巨大輿圖之前，頭帶十三顆東珠朝冠，身穿明黃八團龍袍，風騷至極，他指尖輕點京師方位，聲音不高，傳遍大殿。
「連日探馬回報，流寇李自成率軍圍困北京，日夜猛攻。大明危在旦夕，眼下勝負，只在朝夕之間。」
忽然，遠處傳來急促的馬蹄聲，一名黑衣斥候不顧門禁，狂奔直衝崇政殿丹陛，靴子已然磨破了幾個口子，滿身塵土。
「急報！攝政王！關內十萬火急，急報！」
多爾袞聞聲轉身，眉頭驟然收緊。殿內眾人瞬間安靜，所有目光齊刷刷投向奔來的斥候。
斥候跪倒在地，雙手高舉密信，氣息劇烈起伏，嗓子早已干啞：
「探馬自永平府一路晝夜兼程趕回！三月十九，李自成攻破北京內城！崇禎皇帝於煤山自縊，大明京師……已然陷落！吳三桂於三月二十一日返回山海關。」
一句話落下，整座崇政殿鴉雀無聲。
多鐸瞳孔驟縮，神情亢奮；阿濟格攥緊腰間刀柄，呼吸粗重；豪格臉色凝重，沉默不語。就連素來沉穩的濟爾哈朗，也不由自主往前踏出半步。
多爾袞一把接過密信，指尖撫平褶皺，快速瀏覽其上文字。
紙上清清楚楚寫著內城失守、周皇后自盡、太子被俘、百官大多投降大順。
他緩緩合上信函，面上看不出大喜大悲，唯有眼底深處翻湧著波瀾。
阿濟格率先打破死寂，高聲喊道：
「天賜良機！朱明已亡，關內群龍無首！十四弟，立刻傳令各旗拔營，全軍南下！」
多爾袞白了他一眼：「說了多少遍了，開會的時候稱職務。」
「好的，多植物……」
……
「不可急躁。」一向沉穩持重的濟爾哈朗立刻出言阻攔，「消息只知北京易主，吳三桂那邊態度不明。他的關寧鐵騎驍勇善戰，不可小覷，若貿然出兵，恐怕會遭受大順和吳三桂聯合打擊。」
多鐸目光灼灼：「吳三桂孤立無援。一邊是占據京城、聲勢滔天的李自成，一邊是我大清。此人必然進退兩難。眼下正是招降他最好的時候！只要山海關到手，大軍便可長驅直入！」
豪格冷冷開口：
「我說十五叔，你不要過於樂觀。吳三桂世代鎮守遼東，與我大金征戰多年，彼此仇怨頗深。萬一他索性歸順李自成，合兵一處固守雄關，我八旗強攻山海關，只會徒增傷亡。」
多爾袞靜立半晌，腦中飛速權衡利弊。
大明轟然崩塌，棋局徹底改寫。之前多方勢力相互制衡的局面不復存在，如今中原兩大主角，變成大順與關外大清。而夾在中間的吳三桂，便是撬動全局最重要的棋子。