林婉音隨著丫鬟穿過熟悉的迴廊，心下思忖馬氏突然召見的深意。方才宴席上那看似融洽實則暗流涌動的氣氛猶在眼前，此刻馬氏單獨見她，所談之事必然更為私密，也更關乎利害。
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來到馬氏居住的正院，比起陳家的肅穆，這裡更顯精緻富麗，卻也透著一股壓抑的沉悶。丫鬟通報後，林婉音被引了進去。馬氏正坐在臨窗的暖榻上，手裡捧著一杯熱茶，神情不似平日那般威嚴，反倒帶著幾分難以言喻的疲憊。
「母親。」林婉音依禮輕聲問安。
「來了，坐吧。」馬氏指了指榻旁的繡墩，語氣還算溫和。待林婉音坐下，她打量了她幾眼，才緩緩開口，問的都是一些例行的客套話：「在陳家這幾日，可還習慣？陳夫人待你如何？可有……刻意刁難，或是立什麼苛刻的規矩？」
林婉音謹慎地回答：「回母親，一切都好。婆婆雖嚴肅，但並未刻意為難，日常請安之外，倒也清閒。」
「嗯，」馬氏點了點頭，似是鬆了口氣，又似是早有預料，「陳家是高門大戶，規矩重些是自然的，你安分守己，謹言慎行，不出大錯便好。」她頓了頓，話鋒微轉，帶著一絲探究，「紹衡……待你可還過得去？我瞧他性子是冷了些，但今日看來，禮數上是周全的。」
林婉音心中微哂，面上卻不動聲色：「陳少爺……他軍務繁忙，平日見面不多，但……尚可。」她選擇了一個模糊而中性的詞。
馬氏是何等精明的人，從這「尚可」二字和林婉音那一閃而過的微妙表情中，似乎窺見了幾分新婚夫妻間的疏離與隔閡。她沒有點破，只是輕輕嘆了口氣，從身旁的小几抽屜里取出一個沉甸甸的錦袋，推到了林婉音面前。
「這些銀元，你拿著。」馬氏的語氣平淡，卻不容拒絕，「雖說你出嫁時，公中（林家的公共財產，一種舊事用語）給的嫁妝不算薄，但女子在婆家，手頭有些自己的體己錢總是方便些。這是我私下給你的，不必讓旁人知道。」
林婉音心中訝異，卻未立即去接：「女兒在陳家用度皆有份例，並不短缺。」
「給你就拿著。」馬氏的語氣強硬了些，「嫁出去的女兒，潑出去的水，往後林家能照應你的地方也有限。這些錢，算是我……也算是我的一點心意。」
林婉音這才道謝接過，將那袋頗有分量的銀元收好。她能感覺到，真正的談話，現在才要開始。
果然，馬氏沉默了下來，手指無意識地摩挲著茶杯光滑的杯壁，目光投向窗外，似乎陷入了某種遙遠的回憶。廳內一時寂靜無聲，只有檀香裊裊升起。
過了好一會兒，馬氏才收回目光，重新看向林婉音，眼神變得格外複雜，帶著一種林婉音從未見過的、混合著愧疚、追憶甚至是一絲不易察覺的哀傷的情緒。
「婉音，」她開口，聲音比剛才低沉了許多，「你……長得真像你娘海妹年輕的時候。尤其是這雙眼睛，清澈得像會說話。」
林婉音心中一震，猛地抬起頭。這是馬氏第一次主動、正面地提起她的生母海妹。
馬氏似乎並不需要她的回應，自顧自地說了下去，像是要將積壓在心底多年的話一吐為快：「海妹啊……她不是普通的丫頭。她是我從娘家帶過來的陪嫁，從小就在我身邊伺候，名為主僕，實則……感情比親姐妹也不差多少。她性子柔順，手腳勤快，模樣也生得俊……」
馬氏的聲音帶著一種朦朧的懷念，將時光拉回到了十八年前：「我原本打算著，等她滿了二十歲，就給她尋一門好親事，風風光光地把她嫁出去。她自己……那時跟村里那個叫啊全的後生，兩人情投意合，我是知道的。那啊全也是個老實本分的，家裡雖窮些，但人有力氣，也肯干，對海妹是真心實意的好。我私下裡還給她備下了一份嫁妝，想著到時候成全了他們……」
她的語調漸漸變得沉重起來：「可偏偏……偏偏那時，老爺從上海回來了。那會兒，我正懷著你的三哥時南。身子重，不便伺候老爺。而且……而且我當時心裡也怕啊。」馬氏的臉上露出一絲苦澀，「我知道，老爺在上海……已經納了一房小的，就是那個沈姨娘。沈姨娘手段厲害，又會哄人，聽說……當時也懷了身子。老爺難得從上海回來一趟，我心裡不安，怕……怕老爺的心徹底被上海那個家給勾了去，再不願回這東陽老家了。」
「我當時……真是鬼迷了心竅。」馬氏的聲音里充滿了悔恨，「我就想著，得有個信得過的人拴住老爺。海妹是我的人，知根知底，性子又軟，就算……就算成了房裡人，也翻不出我的手掌心。所以……所以我就在一天晚上，讓海妹……去給老爺送了碗參湯，就……就沒讓她再出來……」
說到這裡，馬氏的聲音哽咽了，她閉上眼，仿佛不忍回憶那晚的決定。「我沒想到……就那麼一次，海妹就……就有了你。」
廳內的空氣仿佛凝固了。林婉音屏住呼吸，聽著這段塵封的往事，心中翻江倒海。她能想像到海妹當時的無助與掙扎，一邊是早已私定終身的戀人，一邊是主母無法違抗的命令。
「海妹懷了你之後，我心裡……真是五味雜陳。」馬氏繼續說著，語氣複雜，「一方面，我覺得對不住她，毀了她和阿全的姻緣。可另一方面……看著老爺因為她懷了孩子，對她多了幾分疼愛和關注，甚至因為她年輕貌美，那份疼愛里還帶著些新鮮和寵溺，我這心裡……又像被針扎似的，說不出的難受和嫉妒。」
「後來，我生下了時南，老爺也要帶著我們舉家遷往上海。當時我確實存了私心……」馬氏的聲音低了下去，帶著難以啟齒的羞愧，「以海妹懷著身孕，不宜舟車勞頓為由，勸老爺先將她安置在老家，許諾待一切安頓妥當，立刻派人來接。」
她苦笑著搖頭：「這話半真半假。孕期不便趕路是真，可我心底……終究是忌諱的。畢竟那時海妹雖懷著身子，眉眼間那份少婦的風韻卻不減反增，連我看著都覺得動人，何況是老爺？」
「初到上海那半年，我忙著安頓，忙著照顧時南，忙著應對沈姨娘，倒也真把接人的事擱置了一陣。」馬氏的指尖無意識地在茶杯邊緣畫著圈，「等我終於騰出手來，連住處打點好了，偏就在這個節骨眼上……」
她的聲音突然艱澀起來：「那日沈姨娘來請安，說起老爺前夜醉酒，拉著她的手絮絮叨叨說了許多。她說老爺醉眼朦朧地摩挲著她的手腕，嘆道：『你這肌膚雖白，卻不及海妹那般溫軟如玉……那丫頭的性子更是難得，像水做的，從不與人爭搶。』」
馬氏的手猛地攥緊，指節泛白：「沈姨娘當時掩著嘴笑：『太太您說可笑不可笑？老爺竟拿個鄉下丫頭跟咱們比。不過話說回來，能讓老爺惦記這麼些年，想必是個妙人兒。』」
「她每說一個字，都像針扎在我心上。」馬氏的聲音發抖，「我這才知道，原來這些年老爺從未忘記海妹！甚至在我與他同床共枕時，他心裡竟還裝著那個遠在鄉下的女子！」
「嫉妒像毒蛇一樣啃噬著我。」馬氏閉上眼，淚水滑落，「我害怕了。若真把海妹接來，以老爺這份念念不忘，以她那般容貌性情，這後宅哪裡還有我的立足之地？沈姨娘尚且如此難纏，若再來一個讓老爺真心惦記的海妹……」
就因著這鬼使神差的猜忌和恐懼，我臨時改了主意。」馬氏的聲音充滿了自責與苦澀，「我以初到上海，諸事繁雜，宅邸也需時間整頓為由，勸老爺暫且緩一緩，再接海妹過來。老爺當時心思多在生意和沈姨娘新生的女兒身上，見我說的也有幾分道理，便沒再堅持。這一緩……就再也沒能接成。」
「現在想來，我真是自私又狠心。」馬氏的眼淚終於落了下來，她用手帕擦拭著，卻越擦越多，「我把海妹一個人扔在鄉下，讓她沒名沒分地生下你，獨自忍受鄉里人的閒言碎語。啊全聽說後來也娶了別人，沒過幾年就得病死了。海妹就這麼一個人，帶著你，在鄉下苦熬了十幾年。一個弱女子，既要操持生計，又要護著你周全，不知吃了多少苦頭……最後還走得那麼早……」
馬氏泣不成聲，那份積壓了多年的愧疚，在這一刻徹底爆發出來。「我對不起海妹……我真的對不起她……我毀了她的一生……」
林婉音靜靜地聽著，心中充滿了對海妹悲劇命運的無限悲憫。一個鮮活的生命，就因為主母的私心和時代的桎梏，就這樣被無聲地吞噬、碾碎在了舊社會的泥沼里。她仿佛能看到那個名叫海妹的年輕女子，如何在鄉間的孤燈下，守著無望的等待，一點點耗盡了青春和生命。
馬氏哭了許久，才漸漸平靜下來。她紅著眼睛，看著林婉音，語氣充滿了無力感：「婉音，我今天跟你說這些，不是想為自己開脫。我做的孽，我自己清楚。給你這些錢，也彌補不了什麼。我只是……只是想讓你知道，這深宅大院裡的女人，有幾個是真正快活的？說起來是主子，是太太，可誰又不是被命運、被男人、被這吃人的規矩擺布著？」
她長長地嘆了口氣，語氣悲涼：「都說宅門深深，可在我看來，這宅子裡，哪是住著人？分明是住著一群被抽走了魂、戴著面具的鬼！為了生存，為了地位，為了孩子，不得不爭，不得不搶，甚至不得不去做一些違心的事。你說我自私也好，狠毒也罷，我馬秀蘭在這林家後宅掙扎了大半輩子，手上或許不乾淨，心裡也未必全然泯滅了人性，但……終究是無可奈何。」
「如今你也嫁了人，進了另一個深宅。」馬氏的目光帶著歷經世事的審度，「陳家門第高，規矩嚴。紹衡那孩子…性子冷硬，心思深沉，你往後的路，怕是不易。」她語氣低沉，帶著洞悉後的無奈，「我只盼著，你能比海妹，比我，都能活得…更像個人樣。」
說罷，馬氏用帕子按了按眼角，收斂了外露的情緒，恢復了幾分主母的持重。她朝門外喚了一聲：「小翠，進來。」
門帘掀動，之前伺候過林婉音的丫鬟小翠低著頭，腳步輕快地走了進來，恭敬地行禮：「太太，五小姐。」
馬氏指向侍立一旁的小翠，對林婉音道：」你初入陳家，身邊總得有個知根知底的人。小翠前些日子伺候過你，是個穩妥的。往後就讓她跟著去吧，規矩上有什麼不明白的，或是要辦什麼事，盡可差遣她。
這突如其來的安排讓林婉音微微一怔。她抬眼看向小翠，恰對上那雙帶著幾分忐忑、又隱含期待的眼睛。只這一眼，她便領會了馬氏的深意——這既是給她的助力，又何嘗不是一種補償。無論如何，在這舉目無親的深宅里，能得一個熟悉的下人在旁照應，終究是件好事。
她起身，再次向馬氏鄭重行禮。這一次，感激中帶著幾分真切——無論馬氏出於何種考量，這份實惠終究是落在了她手中。」女兒謝母親體恤。」
馬氏疲倦地擺了擺手：」去吧。往後......好自為之。」
這番話，連同小翠的安排，如同暮鼓晨鐘，重重敲在林婉音心上。望著眼前這個卸下強勢面具、流露出脆弱與悔恨的馬氏，她心中五味雜陳。這一刻，她無比清晰地看見了這個時代加諸在女性身上的共同桎梏。無論身份尊卑，似乎都難逃被安排、被犧牲的宿命。
揣著那袋沉甸甸的銀元，帶著新指派的丫鬟小翠，林婉音緩步走出馬氏的房間。午後的陽光灑落肩頭，卻驅不散心底透出的寒意。海妹的悲劇，馬氏的無奈，如同兩幅沉重的畫卷，在她腦海中反覆交疊。
」吃人的鬼」——馬氏這個詞，何等精準。這個世道，對女子而言，何嘗不是一座無形的牢籠？禮教、規矩、天命，都在一點點蠶食著她們的自我與尊嚴。
一股強烈的不甘從心底湧起。不，她絕不能重蹈海妹的覆轍，也不能像馬氏那樣，在爭鬥與無奈中耗盡餘生。她是東野安琳，骨子裡刻著自由與獨立的印記。即便前路艱險，她也定要闖出一條屬於自己的生路。
馬氏給予的銀元與丫鬟，與其說是饋贈，不如說是她在這生存棋局中獲取的第一枚棋子。經濟獨立，是破局的第一步。這筆錢，或許就是她安身立命的開端。還有海妹留下的那枚透著蹊蹺的玉佩......冥冥中，似乎一切自有安排。