官道之側，敷水驛一面酒旗懸於木桿，在暖融融的日光里悠悠輕晃。
周麗坤邁步踏入驛站大堂，恰逢一眾趕考書生聚在一起開懷宴飲，喧囂聲充盈整間驛舍，熱鬧得幾乎要掀飛屋頂。
幾張木製方桌拼作一處，即將奔赴春闈的學子們正團團圍坐。
地上桌畔酒罈橫躺豎臥，案上殘肴散亂狼藉，空氣當中混合著濃郁酒氣、淡淡墨香，一張張年輕面孔被酒意與滿腔憧憬烘得通紅。
「李兄滿腹經綸，才學遠勝同輩！待到來年春闈開考，必定一舉登科，名揚京師！」一名瘦高書生高高舉起酒杯，醉得手腳發軟，酒液潑灑在衣襟上也渾然不覺，卻有一腔少年意氣。
「何止李兄！依我看，在座諸位皆是潛龍！他日金榜題名，共赴瓊林盛宴，千萬不要忘了今日路途相逢、把酒暢談的情誼！」另一名身形文弱的書生跟著應聲，雙眼蒙著一層醉霧，勉強維持讀書人的儀態，話語裡卻藏著幾分難以掩飾的狂傲。
「說得痛快！」身側胖書生猛地站起身，帶動桌椅一陣搖晃。
他一手撐穩桌沿，一手高舉酒盞，朗聲吟誦：「少年負壯氣，奮烈自有時！我輩當效仿李太白，對酒高歌，才不負大好年華！」
「好一句奮烈自有時！人生得意須盡歡，莫使金樽空對月！乾杯！」
杯盞相撞的脆響、肆意暢快的笑聲、相互稱頌的喝彩此起彼伏，在大堂來回迴蕩。
有人手指敲擊桌板，哼唱時下流行的曲調，縱然音調時常跑偏，依舊情緒激昂；有人蘸起杯中殘酒，直接在桌面上揮毫寫字，抒發胸中抱負，引得身邊人連聲叫好；還有幾人相互搭著肩膀，激烈爭論科考策論的見解，爭得面紅耳赤，可一杯酒下肚，所有爭執煙消雲散，所有人眼中只剩下對來年春闈、對遠大前程的熱切期盼。
「倘若我一朝得中，必要上書天子，直言民間疾苦，絕不讓奸佞小人蒙蔽聖君！」
「我若能夠出仕，便做一方地方官，勤懇理政，體恤百姓！」
「讀萬卷書，行萬里路，飽覽山河盛景，才是我輩讀書人本色！」
一群少年人指點江山、意氣飛揚，仿佛天下大局盡在掌握，眉眼間帶著未經世事打磨的銳氣，真摯而熾熱。
外人望去，儼然一幅鮮活而滿懷理想的眾子群像。
周麗坤獨自坐在大堂僻靜的角落，面前只擺放一碗清水，水面映出窗外疏落的竹影。
眼前的熱鬧喧囂、蓬勃意氣真實可觸，可於她而言，中間隔著一道無形屏障，如同靜坐檯下觀賞一場喧譁皮影戲。
酒意層層上涌，不少書生已經支撐不住，被同伴攙扶起身，腳步踉蹌飄忽，嘴裡不停嘟囔自己未曾喝醉，還能再飲數杯，晃晃悠悠走向客房歇息。
青天白日的大堂的喧鬧緩緩退去，好似潮水匆匆回落，只留下滿地狼藉，經久不散的酒氣飄蕩在空中。
堂內僅剩七八名醉得最深的學子，或是癱靠椅上，或是伏在桌面喘息，酒勁徹底侵入頭腦，意識昏沉恍惚。
就在這片沉寂之中，方才一直坐在人群邊緣，一直沉默寡言、毫不起眼的青衫書生，緩緩挪動身子。
他看上去微有醉態，一雙眼眸卻清亮通透，舉止沉穩克制，絲毫沒有旁人那般失態癲狂。
他微微側過身，湊近身旁一名醉意深重、不停打著酒嗝的同窗，壓低嗓音開口。
語聲輕柔媚骨，好似晚風蹭過窗紙，包裹著一縷詭異黏膩的氣息，在安靜的大堂里格外清晰：「陸兄，可是醉透了？你可知曉，順著前路繼續走，跨過黑沙灣，有一處專門等候趕路書生的溫柔去處。」
被叫陸兄的書生迷迷糊糊抬起頭：「溫……溫柔鄉？莫非是縣城裡的風月場所？」
「並非凡塵俗地。」
青衫書生低聲一笑，語氣越發曖昧迷離，「這是專屬於我等讀書人的一樁仙緣。」
「傳言當地有一位桃花仙，容貌堪比洛神，身上縈繞奇香，最是憐惜寒窗苦讀、長途赴考的學子。若是能夠得到仙子青睞，日夜相伴，享受溫存；待到離別之時，仙子還會贈予豐厚銀兩，足夠一路開銷，不必再為盤纏發愁。」
「桃……桃花仙？」陸姓書生渾身猛地一顫，渾濁醉眼裡浮起驚懼，又翻湧著按捺不住的悸動。話音陡然拔高，又被他強行壓下，滿是驚疑：「一派胡言！多半是山魈精怪、淫邪鬼魅！我輩誦讀聖賢典籍，怎能夠親近這類污穢邪物！」
嘴上厲聲駁斥，他的呼吸卻不受控制地急促起來。
這番悄悄話，盡數落入剩下幾名醉書生耳中。
眾人強撐著昏沉的身體，紛紛抬起身，醉醺醺開口追問。
「什麼桃花仙？李兄仔細說說！」
「究竟是真是假？」
青衫書生瞥見眾人好奇模樣，眼底閃過一絲不易察覺的自得，表面卻故作謹慎，繼續放低聲音，繪聲繪色描述桃花仙如何貌美溫婉、出手闊綽。
「簡直荒唐！」尚存幾分清醒的書生猛地拍案站起，身形踉蹌不穩，厲聲呵斥，「聖人教誨，非禮勿視、非禮勿聽！妖邪傳聞惑亂心神，玷污讀書人名聲，切莫再談論！」他擺出凜然姿態，想要終止這場話題。
「沒錯，定然是邪祟蠱惑人心！」有人含糊附和，目光卻不由自主停留在青衫書生身上，不肯移開。
「李兄，你從何處聽來這些說法，當真屬實？」一名醉到極致的書生一把抓住青衫書生臂膀，急切追問。
面對接連不斷的問詢，李姓書生眼神微微閃爍，打哈哈想要敷衍過去：「只是路上偶然聽見的閒話，旁人隨口編造，作不得數。諸位兄弟醉了，不如早些回房安歇。」
他打算就此揭過，不料一名一直趴在桌上酣睡的胖書生忽然抬起腦袋，醉眼朦朧，口齒不清地發問：「路上聽聞？我……我們一路結伴同行，我怎麼……從……沒聽過？你什麼……時候……聽……誰說的？」
青衫書生臉色極短暫地僵了一瞬，轉瞬恢復如常，從容解釋：「午後大家休憩，我獨自去鎮口買酒，撞見一名醉酒老翁，都是他酒後隨口閒談罷了。」
一套說辭環環相扣，乍一聽毫無破綻。
周麗坤垂下眼眸。
自進到驛站大堂那一刻，她便嗅到一縷違和氣息——眼下已是深秋，山野間早已不見桃花，一縷極淡的桃花香，正從這名青衫書生身上散出。
花香稀薄，混在濃重酒氣里極易被人忽略，卻逃不過她日益提升的感知。
散播香艷傳聞，引誘趕考學子的始作俑者，根本不是外人。
人人口中神秘莫測的『桃花仙』，就在眾人眼前。