」我要是不瘋一點——怎麼護得住他？」
沈辭說到做到。
第二天一早，她把團交給丁嫂，帶著青禾去了柳溪鎮。
柳溪鎮在清河鎮東邊，走水路半個時辰。比清河鎮大一倍。鎮上有碼頭、有集市，人流量是清河鎮的三倍。
顧明軒已經在碼頭等著了。
」蘇娘子——這邊。」他拎著鑰匙，領她往主街走。
鋪面在柳溪鎮的主街中段。位置好。前後兩進。前面做生意，後面做倉庫。
沈辭走進去看了一圈。
」多大面積？」
」前鋪三丈寬，五丈深。後院帶一間小庫房。」顧明軒拍了拍牆壁，」這鋪面以前是賣布的——地段好，人流大。掌柜年紀大了干不動，才轉讓的。」
」租金多少？」
」月租三兩。我幫你談的——原價五兩。」
沈辭點了點頭。走到櫃檯位置站了站。看了看門口。
陽光從門口打進來。街上人來人往。
」行。就這兒。」
」定了？」顧明軒笑了，」不再看別的？」
」不用。位置好、面積夠、租金合適。沒什麼好猶豫的。」
」爽快。」顧明軒把鑰匙遞給她，」房契在我這兒——你什麼時候簽字都行。」
」今天簽。」
當天下午。房契簽了。
沈辭開始張羅分店的事。
貨架是讓鎮上的木匠做的。三天做好。白板上了桐油，乾淨利落。
招牌也換了——」拾芳齋」三個字，沈辭親手寫的。
青禾看著那塊招牌，愣了一下。
」蘇娘子——不叫'蘇記'了？」
」不叫了。鋪子做大了，不能用姓氏。」沈辭把招牌遞給木匠釘上去，」拾芳齋——拾取百花之芳。好聽。好記。跟人沒關係。」
」跟人沒關係？」
」對。」沈辭看著招牌被釘到門頭上，」萬一有天我要跑——鋪子還在。牌子還在。跟'蘇娘子'無關。」
青禾的笑容僵了一下。
」您還在想跑的事？」
」隨時都在想。」沈辭拍了拍手上的灰，」不想跑的人——才是最危險的。」
分店的掌柜——沈辭選了青禾的妹青荷。
青荷是青禾在清河鎮認的乾妹。十七歲。機靈。嘴甜。長得討喜。
」青荷——你以前賣過東西嗎？」
」賣過！我在布莊幫過忙。」青荷站得筆直，眼睛亮晶晶的，」蘇娘子放心——我會算帳、會招呼客人、會包東西。」
」好。但有一條規矩。」
」什麼規矩？」
」任何人問你配方——一個字都不許說。」
」不！打死不說！」
」還有——如果有外地人來打聽蘇娘子的底細——」
」我什麼都不知道！我只認識拾芳齋的東家！東家姓什麼住哪兒我都不清楚！」
沈辭笑了。
」教得不錯。」她看了青禾一眼。
青禾得意地昂了昂頭。
三月初一。
拾芳齋柳溪鎮分店開業。
第一天——賣了六十二盒。
第二天——八十一盒。
第三天——青荷從柳溪鎮跑回清河鎮報信：」蘇娘子！貨不夠了！賣斷貨了！」
沈辭正在工作檯前調配新一批紫草面脂。聽到這話，手都沒停。
」斷貨了就掛牌子——'明日補貨'。不許降價、不許賒帳。」
」好！那明天能補多少？」
」五十盒。後天一百盒。你撐兩天。」
」行！」青荷又跑回去了。
青禾看著她風火火的背影，感慨道：」這丫頭跑得比馬還快。」
」年輕。有勁。」沈辭把調好的面脂裝進白瓷盒裡，」不像你——跑兩步就喘。」
」我才不喘！」
」那你去幫我把後院那三筐臘梅搬進來。」
」……三筐？」
」不是有勁嗎？」
青禾哀嚎著出去了。
沈辭一個人坐在工作檯前。
桌上擺著帳本。
她翻開看了看。
這個月——清河鎮主店收入三百二十兩。柳溪鎮分店開業才十天，已經入帳一百八十兩。
加起來——五百兩。
一個月。
五百兩。在清河鎮——夠一家人吃喝十年。
但她要的不是十年。
她要的是——
一輩子不被任何人拿捏的底氣。
沈辭把帳本合上。拿出另一本冊子。
上面寫著她的規劃——
」第一年：兩家店。月入五百兩。存銀三千兩。」
」第二年：五家店。月入一千五百兩。存銀一萬兩。」
」第三年：十家店。月入五千兩。存銀五萬兩。」
五萬兩。
夠了。
夠買宅子、養護院、請訟師、打通官府。
夠她在江南站穩腳跟。
夠她對裴行說」不」。
她把冊子收好。站起來。
走到後間。
團在搖床里玩自己的腳丫子。看到她來了——抬起頭，咧嘴笑。
」咯——」
沈辭彎腰抱起他。
」團——你娘買了新鋪子。」
團拍了拍她的臉。
」以後你長大了——這些鋪子都是你的。」
團不理她。啃起了自己的手指。
」……你這個敗家子。都不激動一下。」
門外傳來顧明軒的聲音。
」蘇娘子——在嗎？」
」在。進來。」
顧明軒掀了門帘進來。臉上帶著笑。
」恭喜——柳溪鎮分店的事傳開了。好幾個鎮子的人來找我，想代銷你的東西。」
」哪幾個鎮子？」
」高郵、寶應、還有運河邊上的洪澤鎮。」顧明軒掰著手指數，」都是我的老關係——信得過。」
」不急。一個一個來。」沈辭把團放進搖床里，」先把柳溪鎮的穩住。供貨跟上了再鋪下一個。」
」你倒是沉得住氣。」
」急什麼？根基不穩的時候擴張——是找死。」
顧明軒點了點頭。
」對了——還有件事。」
」說。」
」柳溪鎮的鋪面旁邊——有一處小院在賣。三進的。帶花園。」
」多少錢？」
」八百兩。」
沈辭想了想。
」貴了。」
」位置好。挨著鋪面。你以後要是在柳溪鎮住——方便。」
」我不住柳溪鎮。」
」萬一呢？」顧明軒看著她，」萬一清河鎮待不下去了——你總得有個地方去。」
沈辭沉默了兩息。
他說得對。
」幫我談到六百兩——我就買。」
」行。我去談。」
顧明軒走了。
沈辭站在窗邊。看著他離去的背影。
」蘇娘子——」青禾扛著一筐臘梅從後門進來，累得直喘，」顧公子又來了？」
」嗯。來說鋪子的事。」
」就說鋪子的事？」
」你什麼意思？」
」沒什麼。」青禾放下筐子，擦了把汗，」就是覺得——顧公子對您也太上心了。您都拒了他了——他還這麼跑前跑後的。」
」他說了——朋友也好，鄰居也好，他都在。」
」那您信？」
」信不信有什麼關係？」沈辭從筐里挑了一把臘梅，」他幫我做事。我給他分成。各取所需。」
」可外面的人不這麼看——」
」外面的人怎麼看？」
青禾猶豫了一下。
」王嬸今天跟我說——鎮上的人都以為您和顧公子是一對。」
沈辭的手頓了一下。
」以為就以為。」她把臘梅放到工作檯上，」一個寡婦跟一個未婚男人合作做生意——別人愛怎麼想就怎麼想。我不在乎。」
」可——萬一傳到裴行耳朵里——」
」傳到他耳朵里又怎樣？」沈辭回頭看了青禾一眼，」他憑什麼管我跟誰做生意？」
」他不是憑什麼——他是不講理的人——」
」那就讓他不講理去。」沈辭轉回頭，」我的日子我自己過。他管不著。」
青禾看著她的背影。想說什麼。沒說。
團在搖床里翻了個身。」啊——」地叫了一聲。
沈辭低頭看他。
」團——你說你娘做得對不對？」
團流了一條口水。
」就當你說對了。」
夜裡。沈辭把新做好的紫草面脂裝了十盒。準備明天拿給劉大夫看效果。
青禾在旁邊幫忙封口。
」蘇娘子——那個小院的事，您真買？」
」買。」
」六百兩——不少了。」
」退路不嫌多。」沈辭把盒子碼進竹籃里，」清河鎮一處，柳溪鎮一處。將來高郵再買一處。處有退路——處能落腳。」
」那得花多少銀子——」
」所以要賺更多。」
沈辭把竹籃放好。站起來。
窗外的月光灑進來。照在團安靜的小臉上。
」蘇娘子——您覺得這日子還能安穩多久？」
沈辭看著窗外的月亮。
」不知道。也許一年。也許半年。也許——明天就出事。」
」那——」
」但不管還剩多少時間——每一天都不能白過。」她轉過頭，」賺一天的錢就多一天的底氣。多一天的底氣——就多一分活路。」
青禾點了點頭。
」對了——明天沈伯那邊該回信了。」
沈辭的眼神動了一下。
」你替我寫。就說——一切安好。勿念。」
」就這些？」
」就這些。」沈辭頓了一下，」再加一句——'兄長保重。妹在江南，已能自立。'」
」好。」
」蘇娘子——您什麼時候能跟沈大公子見面？」
沈辭看著遠處漆黑的夜空。
」等他的兵——夠多的時候。」