龍涎香的氣味隨著碳火燒灼的暖意飄過來，帶著甜美的琥珀香和微微濕潤的木質香氣，這世間唯有帝王能享用的頂級香料，此時卻讓梅瑾萱感覺到窒息——
就像有一條看不見的線，在無知無覺間一圈一圈纏住她的脖子。
平日裡只有微微的桎梏感，但不多，也不會讓人太過難受，可當魚線另一端的人需要取用時，就會狠狠拉緊，讓人求生不得求死不能，直到榨乾最後一絲價值。
梅瑾萱輕啟唇瓣，緩緩吐出一口氣，定了定神說：
「陛下想要的是什麼？陛下想要的真的是朝野清明，政通人和嗎？」
這幾近赤裸的語句，讓李惑迸現出幾分差異，好看的眉眼挑起。
梅瑾萱低頭笑了，她的笑可以說是惡毒的：「農門狀元？能有多少。如今南平在戶之人近萬萬，距開國，狀元不過四十之數，裡面出自貧遠山坳的有幾人？
「更別說，考中了狀元一般不外放，要麼進翰林修書，要麼去東宮講學，都是清貴地方苦熬資歷，但最後真的都能入閣為相嗎？」
梅瑾萱抬眼，一雙眸子如山間磷火，藏了怨怒的倔強。
「世家門閥經唐末清洗已所剩無幾。筆墨貴如油，書籍值千金，更是斷了大多數窮苦人家的讀書路。如今這世上的讀書人，飛蛾撲火般投向科舉考場的人，更多的不還是富家鄉紳，落魄士族，官宦之後嘛！可與天下萬戶相比，這些人，也還是少數。」
梅瑾萱看著李惑那雙狀如桃花，看似柔情蕩蕩，其實冷漠非常的眼睛，一字一句，萬般懇切地說：
「陛下，天下人家誰能保證一定不生女兒的？走卒販夫，需要女兒幫忙打理家務，照顧弟妹；勳爵富豪，需要女兒連接姻親，交好黨勢。女兒是親緣，但女兒也是與每一戶利益息息相關的所有品，是父親、兄弟甚至未來丈夫的身家財產。陛下何必為了小眾之利，損害大眾之利呢？」
說到這，梅瑾萱沉吟片刻：
「不對，應該說，陛下應該為了保護大眾之利，而對那些小眾，嚴懲不貸。如此何愁家國不穩，萬民不頌呢？」
嗒！
是李惑端起茶盞又放下的聲音。
他喝了口茶，垂著眸子，似乎在思索。
而後，又是長久的靜默。
這靜默長到梅瑾萱幾乎站不住，攥緊的手掌微微顫抖，如同她緊縮的心臟。
終於在這漫長的拉鋸和對峙中，李惑說話了——
「這些是你的真心話？」
那雙如水的眸子抬起，絲絲縷縷糾纏，想要把眼前人溺死其中。
見梅瑾萱不說話，他輕嘆一聲：
「姐姐，你知道的，其實只要你相求，我從來都是心軟……」
梅瑾萱咬緊牙關，深吸一口氣，軟下聲音：
「陛下，我求您……」
冰涼的指節觸上她的臉，輕柔又纏綿地在她光滑的臉頰上颳了刮，像是把玩一枚玉件兒。
李惑淡色的唇勾起，笑道：
「行了，別垮著臉了。既然姐姐都開口了，朕一定嚴懲。就按你說的，黃家母子斬首示眾，同村人杖三十，里長徒三年。嚴查當地縣官，若真有包庇之嫌，抄家流放，給天下萬民以示警。」
梅瑾萱俯首行禮：「陛下英明。」
走出宣政殿的那一刻，梅瑾萱臉上順從恭謹的笑意瞬間消失，走下門前的漢白玉台階，她回頭凝望，眼裡只剩下厭惡和憤怒。
身旁的素晴輕聲叫她，她這才回頭，大步朝前而去。
「娘娘，只要能把實事辦了，就已經很好了。」
素晴小步跟在她身後，勸慰她。
梅瑾萱倏地停下腳步，閉上眼睛，深深吸了一口室外冰冷的空氣。
這冬月的空氣似乎飄著冰刺，只一口就讓她血液凍結，從口鼻到胸肺刺痛一片。
但這也讓她冷靜下來。
是啊，只要把自己想要的辦成了，不就應該是最開心的嗎？
為什麼她現在卻覺得這樣憋悶無力，就像是一塊又餿又臭的糟爛布團堵在她的嗓子裡，吞又吞不進去，吐又吐不出來。
是因為李惑明明是被利益觸動，卻偏偏要做出施捨模樣嗎？
還是因為自己未達目的不得不說，世情也的確如此的那番話？
梅瑾萱疲憊地吐出胸中濁氣，再次抬腳向前走去。
每個花團錦簇的太平盛世里，總有些人要成為那花土裡的肥料。
他們可能是辛勤耕作卻依舊餓死的農戶，可能是命途多舛一生被人當馬凳的奴僕，但還有更大一部分，她們或長於鄉野，或困於錦繡，她們有著不同的悲喜和命運，她們擁有同一個名字——女人。
而在梅瑾萱和李惑在宣政殿爭辯略人一罪的同時，這座皇宮的一角也有兩人在竊竊私語。
「沒想到這次我們做的這樣周密，竟也被她躲了過去。」
站立那人可惜地說。
「本是我們給人家設套，最後竟被人演了進去，呵……」前面盤腿坐在蒲團上，指尖撥動一串沉香念珠人，冷笑一聲：
「我琢磨著咱們這位貴妃娘娘是個厲害人物，自認為已經十分小心，沒想到最後還是輕看了她。」
說著，被燭火打亮的臉龐慢慢抬起，直視著供台上那尊面容慈悲的救苦救難菩薩：
「不過沒關係，這次不行還有下次，好戲馬上就要登場了。」
除夕當天，自夜始，千盞宮燈次第點亮，將飛檐翹角勾勒得如同天上宮闕。朱紅宮牆在燈影中愈發鮮艷，金漆彩繪的樑柱反射著溫暖的光芒，將整座皇城映照得像帝王寶冠上最璀璨的寶珠。
似乎是為了彌補去歲宮宴不夠熱鬧，今晚的除夕宴辦得格外隆重。
樂工在殿角奏起《太平樂》，編鐘清脆，笙簫悠揚。宮女們在席間穿梭，將數不清的山珍海味流水般地送上來。先是八品冷盤：水晶肘子薄如蟬翼，琥珀核桃晶瑩剔透，蜜汁蓮藕甜而不膩。接著是主菜：南海進貢的鮑魚煨得恰到好處，北地送來的鹿茸燉湯香氣撲鼻，江南的鰣魚蒸得嫩滑無比。
此時，帝王已從昭德殿來到這邊，與后妃共度家宴。
他一身玄黑坐於正上首的主位，右下第一位便是頭戴掐絲鑲紅寶石點翠鳳釵，身穿五色鸞鳥踏雲圖的梅瑾萱。
梅瑾萱身邊坐著的是沉寂多日的賢妃。她挑了一身絳色衣裙，既迎合了今日的喜慶，又顯得低調。像是徹底放棄了野心抱負，大徹大悟了。
而在她們對面，位置略略靠上，並不與她們平齊的，則是兩位太妃。
梅瑾萱今年雖然重掌權柄，但偷懶，央了端柔太妃再幫她操心一年，可這忙裡忙外的端柔太妃今日卻沒有坐在皇帝左下第一位。
那裡如今坐著的是宮裡許久不見人影，幾乎讓眾人都將她遺忘的——慈榮太妃。
也是這宮裡少有的，兒子在外就藩，自己也活蹦亂跳的先帝舊人。
端柔太妃笑意盈盈地舉杯：「難得慈榮姐姐也來了，今日可真是團圓佳節，我在此敬慈榮姐姐一杯。」
她說著仰頭把酒喝下，慈榮太妃也柔和笑著，端起酒杯與她相敬。
兩位輩分位份最高的太妃都喝了，其他人焉有不動的？
除了李惑，剩下眾人紛紛喝下杯中酒。
梅瑾萱借著酒杯遮掩掃視一圈，突然發現——
「怎麼不見司徒充媛？」
這大好的節日，司徒蓁竟然不在。
聽到貴妃問話，褚月眼珠子一轉，口齒清晰回答：
「回貴妃娘娘，充媛前兩日就說身子不適，不見客，可能今日是真的病了。」
瞧這話說的，不是「真」病了，還能是裝病？
梅瑾萱側眸打量褚月一眼，勾唇笑道：「那真是不巧了……」
說著，她回頭對素晴吩咐：「宣太醫去瞧瞧，再讓御膳房多備幾道司徒充媛愛吃的菜，從本宮私庫挑些養身的藥材補品，要好的，一併送到甘露宮去。
「真是可憐見的，如此佳節竟病了。」
梅瑾萱最後感慨一句，滿殿誰人不得稱讚她一句賢良大度。
而就在素晴從眾人背後往殿外走，去辦這些事的時候，一道窈窕身影正出現在門口，從冰天雪地中踏了進來。
這人哪怕穿著厚重的冬衣狐裘也不顯臃腫，脫掉裘衣後，更顯腰肢盈盈一握。
對著帝王參拜時，如一條柳枝隨風彎折，好不讓人愛憐。
「臣妾來晚了，請陛下恕罪。」
李惑沒有馬上叫人起來，而是垂眼打量了一會，方才笑道：
「免禮。聽昭儀說你病了，現下可是好了？」
只簡單的一句問話，沒想到竟引起了軒然大波。
就見司徒蓁聽到後，突然抽泣落淚，提起裙擺就朝著李惑跪了下去，口出說著：
「請陛下為臣妾做主啊！」
這沒有鋪墊的轉折，把大家都嚇了一跳。
梅瑾萱暗中翻了個白眼。
這就是她剛剛為什麼非要問起司徒蓁的原因，應了那句老話，熊孩子靜悄悄，必定在作妖。
她就預感著，這司徒蓁心裡沒憋好屁。
果然就聽司徒蓁下一句說：
「臣妾要告貴妃，善亻戶忮忌，謀害皇嗣。陛下，她是要動搖國之根基，讓您絕後啊！」