他立刻伏低身體，藉助岩石隱藏自己，朝信號來源方向望去。果然，在不遠處的一個背風沙丘後，隱約有微光閃爍，一支三人小隊正在那裡搭建臨時營地。
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「比賽過了三分之一，各隊基地應該早就固定了，怎麼還有人在移動？」洛落心中生疑，第一時間擔心是白旭的人陰魂不散。他立刻通過加密通訊頻道向基地內的原澈發送了警示和坐標，同時利用地形悄悄靠近，並釋放了一個僅有指甲蓋大小的遠程監聽器。
他潛伏在距離對方約五十米的一處岩石陰影后，監聽器傳來了斷斷續續的對話聲：
「……倒霉，誰能想到那場沙暴持續了整整三天……」
「哈瑞迪，我們的物資損失太嚴重了，基地完全被埋，機甲也出了故障，只能放棄……」
「別抱怨了，彼爾德，哈瑞迪比我們更累。趕緊休息，天亮繼續找合適的地方。」
「林芝說得對，保存體力。幸好核心數據和工具包我帶出來了……」
聽到「哈瑞迪」這個名字，洛落心中一動。他想起來了，機甲維修系二年級確實有這麼一位學長，來自偏遠的農業星球，是靠著驚人的天賦和獎學金才進入帝國學院的，據說性格沉默但技術紮實，是原澈少數認可的幾位同門之一。另外兩人，彼爾德和林芝，應該是他在學院結識的好友，都是機甲駕駛專業的學生。
從他們的對話判斷，這支小隊是遭遇了罕見的特大沙暴，基地被毀，機甲受損，被迫遷移。一位維修師帶著兩位顯然不擅長野外生存和基地建設的機甲師，處境確實艱難。
洛落將監聽到的信息和自己對哈瑞迪的了解一併發送給了原澈。他提出建議：是否可以考慮邀請他們進入我們的基地？一方面可以提供援助，畢竟哈瑞迪的技術能力值得肯定；另一方面，他們親身經歷了沙暴，其應對經驗對我們可能至關重要。
很快，原澈回復了，言簡意賅：「可。探明意圖，確保安全，引至外圍哨所。」
收到指令，洛落定了定神，從藏身處走了出來，故意弄出一些腳步聲，同時將照明燈調至非敵對性的微光模式。
「誰？！」彼爾德立刻警覺地站起身，做出了防禦姿態。林芝也迅速靠近哈瑞迪。哈瑞迪則比較鎮定，只是默默握緊了身邊的一件工具。
「別緊張，同學。」洛落舉起雙手示意無害，「我是帝國學院勘探小隊成員，洛落。剛好在附近巡邏，看到這裡有動靜。」
借著微光，哈瑞迪認出了洛落（洛落在學院也算是個「名人」了），緊繃的神情稍微放鬆了一些。「洛落？你們小隊也在這片區域？」
「是的，我們的基地離這不遠。」洛落坦誠道，「剛才無意中聽到你們的談話，似乎遇到了困難？如果不介意，可以到我們基地的外圍哨所暫時休整一下，那裡至少可以擋風，也比這裡安全。」
哈瑞迪與彼爾德、林芝交換了一下眼神。他們此刻確實疲憊不堪，物資匱乏，面對這個突如其來的邀請，雖然心存疑慮，但現實的困境讓他們難以拒絕。
猶豫片刻後，哈瑞迪點了點頭：「感謝邀請。那就……打擾了。」
「跟我來吧。」洛落轉身帶路，心中盤算著如何在不暴露核心研究所位置的前提下，安頓好這支意外到訪的小隊，並從他們口中獲取關於沙暴的寶貴信息。
洛落帶著哈瑞迪小隊三人，沿著一條相對隱蔽的路徑，來到了遺蹟外圍一處經過簡單加固的天然岩洞——這裡被原澈小隊設為前出哨所，既能看到外部情況，又不會暴露核心研究所的位置。
他們到達時，原澈已經等在那裡，身邊還放著一個保溫箱，裡面是一些加熱好的營養膏和清水。
「原澈？」哈瑞迪看到原澈，略顯驚訝，緊繃的神色又放鬆了幾分。同是機甲維修系的佼佼者，他們彼此雖不算熟絡，但至少互相認得，也知道對方的能力。
「哈瑞迪，」原澈點了點頭，算是打過招呼，將食物推過去，「先補充點體力。」
「多謝。」哈瑞迪沒有過多客氣，示意彼爾德和林芝一起用餐。餓了好幾天的兩人立刻狼吞虎咽起來。
雙方圍坐在一盞便攜照明燈旁，氣氛帶著一種成年人之間心照不宣的謹慎與友好。燈光在岩壁上投下晃動的影子，映照著各自思量的面孔。
「你們小隊能找到這裡建立基地，很厲害。」哈瑞迪率先開口，語氣真誠中帶著試探，「這片區域磁場異常，很多設備都會失靈。」
「運氣比較好，找到了一個相對穩定的點。」原澈回答得輕描淡寫，巧妙地將研究所的存在隱去，「你們呢？看起來遇到了不小的麻煩。」
洛落接過話頭，語氣帶著恰到好處的關切：「是啊，聽你們剛才提起沙暴……今年的沙暴這麼嚴重嗎？連建立好的基地都能摧毀？」
提到這個，彼爾德立刻像是被點燃的炮仗，把嘴裡的營養膏狠狠咽下去，怒氣沖沖地說：「根本不是正常沙暴！是……」
「彼爾德！」哈瑞迪低聲制止，但顯然晚了半拍。
林芝也拉了拉彼爾德的衣袖，示意他冷靜。
彼爾德梗著脖子，但在哈瑞迪不贊同的目光下，還是壓低了聲音，卻依舊難掩憤懣：「是我們被人陰了！」
洛落和原澈交換了一個眼神，洛落順勢問道：「被人陰了？什麼意思？比賽規則不是禁止小隊間直接攻擊嗎？」
「明面上是禁止武力攻擊，」彼爾德咬牙切齒，「但架不住有人玩陰的！我們的基地原本建在K-7區邊緣，那裡根據之前好幾個小隊公開共享的環境數據，是歷史沙暴影響最小的區域之一！」
哈瑞迪嘆了口氣，知道瞞不住，便接口道，語氣相對平靜，但也能聽出其中的無奈：「理論上確實如此。我們選址很謹慎，避開了所有已知的風險區。但就在沙暴預警發布前不到半天，距離我們基地約五公里外的一處山谷，發生了一場原因不明的大爆炸，還引發了持續的山火。」
「爆炸？山火？」洛落適時地表現出驚訝，「是意外嗎？還是……」
「鬼知道是意外還是人為！」彼爾德憤憤道，「那場爆炸和火災規模不算特別大，但位置太刁鑽了！剛好在一個關鍵的風口上！爆炸產生的衝擊和熱量，加上火災改變了局部氣壓和地表性狀，就像……就像在一碗水裡突然扔進一塊石頭，濺起的水花徹底改變了流向！」
林芝補充道，聲音帶著後怕：「原本預測會從北面掠過的沙暴主脈，因此產生了一個小的分支，方向和強度都變了，正好……正好掃過了我們的基地所在地。我們根本來不及反應，基地就被瞬間湧來的沙塵幾乎徹底掩埋，緊急啟動的機甲也在強行突圍時受損……」
「其他小隊呢？」原澈敏銳地抓住了關鍵，「受到影響的小隊應該不止你們一支。」
哈瑞迪點點頭：「是的，據我們後來艱難接收到的一些零碎通訊，至少有另外兩支小隊也受到了波及，損失慘重，估計也很難繼續任務了。關鍵是，這場意外的爆炸和隨之改變的沙暴路徑，之前沒有任何預警，現有的公共環境監測網絡也沒有及時更新數據。現在那片區域的沙暴情況成了一團亂麻，新的規律沒人清楚，後續會怎麼發展，誰也不知道。」
「媽的，別讓我知道是哪個混蛋搞的鬼！」彼爾德又忍不住罵了一句，「要是意外也就認倒霉，要是故意的……這簡直是要人命！」