蕭景鬆開她的手腕時，指腹蹭過她的脈搏。
姜明姝把手收回袖中，揉了揉被捏紅的腕骨。
「陛下要問糧道的事，不如進殿坐著問。
站在廊子裡拉扯扯，回頭傳出去，說臣妾把陛下堵在牆根下欺負了。」
蕭景看她一眼，轉身往慈壽宮正殿走。
姜明姝跟在後面進了殿。
太后還坐在榻上，手裡那塊桃酥只啃了半口。
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「回來了？」
太后放下桃酥，目光在兩人身上來回掃了一遍。
「外頭廊子上說什麼，哀家隔著門都聽見動靜。」
姜明姝走到太后身邊坐下，替她倒了盞茶。
「姑母，臣妾有個法子，想請姑母過目。」
太后接過茶，沒喝。
「說。」
「西北缺餉兩月，朝廷撥銀走戶部要半月，走兵部還得再核。
這一來一去，邊軍餓死的人比打仗死的多。」
姜明姝從袖中取出一張摺疊的薄紙，展開鋪在桌面上。
紙上寫了三行字，字很小，筆畫卻清楚。
「姜家八大錢莊在西北有三處分號。
若由錢莊出面，以商隊名義運銀入軍，走的是商道，不走官道。
戶部查不著，兵部管不到。」
太后放下茶盞。
「你要拿姜家的銀子，去填朝廷的窟窿？」
「不填窟窿。」
姜明姝指尖點在紙面第二行。
「填完以後，帳面上寫的是姜家削減軍費、主動讓利。」
太后的手停在桌面上。
蕭景站在殿中，目光落到那張薄紙上。
姜明姝繼續往下說。
「朝臣彈劾姜家虛報軍需，臣妾就做個樣子給他們看。
姜家主動削減明年的軍餉預算三成，把今年的虧空私下補齊。
外頭看著，是姜家退了一步。
裡頭算著，西北的兵有飯吃，姜家的兵符還在手上。」
太后看向蕭景。
「皇帝覺得呢？」
蕭景走到桌邊，拿起那張紙看了兩遍。
「你拿姜家銀子補了軍餉，往後西北邊軍只認姜家的錢，不認朝廷的糧。你這是拿銀子換兵心。」
姜明姝端起太后沒喝的那盞茶，抿了一口。
「陛下多慮了。銀子是姜家的，兵是大景的。
臣妾只管餵飽他們，不管他們認誰。
再說了，陛下若不放心，大可以派人跟著商隊走一趟。」
她頓了頓，把茶盞擱下。
「黑龍司的人閒著也是閒著，總比蹲在臣妾院子裡數貓強。」
春芽在旁邊差點把托盤摔了。
太后嘴角動了動，沒笑出來。
蕭景把紙放回桌上。
「調銀的事，你自己能做主？」
「八大錢莊的總調度私印在臣妾手上。
姜家出銀子，不用問父親，不用問母親，只問臣妾一個人。」
蕭景盯著她。
姜明姝回望他，下巴微抬。
「陛下放心，臣妾花自己家的銀子，不收利息。
只是日後陛下再往臣妾藥碗裡加東西，臣妾的銀子可就要漲價了。」
太后聽到這話，擱茶盞的動作重了些。
蕭景的脊背繃了一下，轉身走出慈壽宮，步子比來時快。
太后等他走遠，轉頭看姜明姝。
「你在哀家跟前提藥的事做什麼？」
「讓姑母知道，臣妾沒白吃虧。」
姜明姝靠在太后肩邊，聲音放輕。
「他送藥試探臣妾，臣妾就拿銀子試探他。看他是要臉面，還是要兵權。」
太后拍了拍她的手背。
「你這孩子，膽子比你爹還大。」
「爹只會打仗，臣妾會花錢。花錢比打仗管用。」
次日卯時，八大錢莊的三處西北分號同時收到調銀函。
函上蓋著姜明姝的私印，朱泥鮮紅。
午時，第一批銀兩裝入商隊的麻袋底層，上頭蓋了茶磚和藥材。
商隊從城西的永寧門出發，走的是往涼州的商路。
姜明姝坐在頤華殿裡核帳，手邊擺了六份密函。
每一份都是商隊的行程回執，走到哪一站便傳一份回來。
春芽趴在桌邊看她寫字。
「小姐，這一趟調了多少銀子？」
「十二萬兩。」
春芽把臉埋進胳膊里。
「十二萬兩，奴婢數都數不過來。」
「你數銅板都費勁，十二萬兩就別惦記了。」
春芽抬起頭，忽然想起什麼。
「小姐，淑嬪今早派人送了帖子來，說要過來請安。」
姜明姝翻過一頁帳冊，沒抬頭。
「什麼時辰？」
「說的是午後未時。」
「讓她來。」
未時剛到，淑嬪提著裙角進了頤華殿正殿。
她身後跟著兩個宮女，手裡端著一盤糕點、一碟蜜餞。
淑嬪行了禮，坐到左首的椅子上，先掃了一圈殿內的陳設。
赤金頭面擺在妝檯上，南海珍珠的餘數裝在白玉碗裡，蜀錦堆在架子上還沒來得及裁。
淑嬪的眼珠子在那些物件上轉了三圈。
「修儀妹好福氣，陛下賞了這麼多好東西。妹妹殿裡都快擺不下了吧？」
姜明姝端著茶盞沒動。
「擺得下。本宮的殿比姐的大三間。」
淑嬪的笑僵了一瞬。
她端起面前的茶，吹了口氣。
「聽說前朝出了大事，嚴松柏被押進大理寺了。不過他彈劾的那些事，朝臣們可都還記著呢。」
姜明姝放下茶盞。
淑嬪又道。
「妹妹家裡在西北帶兵，花銷想必極大。如今又被人參了一本，往後軍餉怕是不好拿了。」
春芽站在屏風邊上，嘴角往下撇。
姜明姝看著淑嬪，拇指搭在茶盞蓋上，轉了一圈。
「淑嬪姐姐今日來，就為了跟本宮說這些？」
淑嬪把糕點盤子往前推了推。
「妹妹別多心，姐只是心疼你。
你年紀小，宮裡宮外的事又多，萬一姜家在前朝吃了虧，妹妹在後宮的日子也不好過。」
她停了停，聲音壓低半分。
「妹妹若需要銀錢周轉，姐這邊也能幫襯一二。」
春芽差點笑出聲。
姜明姝把茶盞往桌上一擱，聲音傳遍正殿。
「淑嬪姐姐，本宮問你一件事。」
淑嬪愣了。
「你知道姜家八大錢莊一年過手多少銀子嗎？」
淑嬪張了張嘴。
「三百七十萬兩。」
姜明姝豎起三根手指。
「姐月例多少？十二兩？」
淑嬪的臉漲紅了。
姜明姝拿起桌上那碟蜜餞，放回淑嬪面前。
「姐姐的好意，本宮心領了。只是幫襯銀錢這種話，姐姐日後別再說了。
傳出去，別人還以為本宮窮到要跟嬪位借錢。」
她站起身，手指理了理衣袖。
「本宮今年的脂粉錢，比姐姐三年的月例加起來都多。姐姐省著花自己的，本宮不缺。」
淑嬪坐在椅子上，指甲嵌進掌心，臉色青紅交替。
她站起來行了個禮，帶著兩個宮女走出殿門。
春芽等她走遠，趴到桌邊拍了兩下桌面。
「小姐，淑嬪那臉色，跟吞了蒼蠅一樣。」
「她來試探本宮的底。」
姜明姝坐回去繼續翻帳冊。
「寧妃剛廢，後宮沒了主心骨，她想摸清本宮手上有多少錢。」
春芽歪頭想了想。
「可她一個嬪位，知道了又能怎樣？」
「她知道不要緊。怕的是她背後的人想知道。」
姜明姝翻到帳冊最後一頁，指尖在落款處停住。
「淑嬪的母家跟戶部尚書是姻親。嚴松柏剛倒，戶部那幫人就慌了。淑嬪來探口風，是替她舅來的。」
春芽縮了縮脖子。
「那小姐剛才把底牌亮出來，不怕她回去傳話？」
「本宮就是要她傳話。」
姜明姝合上帳冊。
「讓戶部那幫人知道，姜家有銀子。有銀子的人，不怕被人查帳。
查來查去，最後查出虧空的，是他們自己。」
入夜後，太極殿。
蕭景批完最後一道摺子，福海將一份火漆密函遞上龍案。
「陛下，黑龍司截獲的。從城西永寧門出去的商隊，途經涼州驛站時，暗樁抄了一份調度文書。」
蕭景拆開密函。
紙上寫著銀兩數目、商隊路線、沿途接應人員。
最底下蓋著一方私印。
印文四個字。
姜氏明姝。
蕭景的手指按在那方印上，拇指來回碾了兩遍。
十二萬兩白銀，從京城錢莊調出，化作商隊西行。
她連夜安排，沒有知會任何人。
她用自己的名字、自己的印、自己的銀子，去餵他的兵。
蕭景把密函折好，塞進龍案最深的暗屜里。
福海垂著頭，等了半晌沒等到吩咐。
蕭景的指尖搭在暗屜的銅扣上，久沒有挪開。