隊伍向西走了將近四十分鐘。
沿途的廢墟變得越來越密集，路面上的裂縫也越來越多，像是有什麼東西曾從地底深處頂過這些石板，把它們拱得七零八落。兩旁的舊樓大多是三四層高，窗戶全碎，牆體上布滿了一道道抓痕，從那些痕跡的寬度和深度來看，絕對不止一頭凶獸在這裡活動過。
白恆走在最前面，速度不快不慢。他的目光像一架持續運轉的掃描儀，把四周的地形信息一點點吸進去。陳野緊跟著他，手裡攥著刀，指節因為用力而微微發白。周猛的重錘扛在肩上，呼吸粗重而穩定。宋蔓每隔幾分鐘就閉一次眼，眉頭隨之輕擰一下，像在勉力維持著某種高負荷的感知狀態。
「前面有血腥味。」宋蔓忽然開口，聲音壓得極低。
白恆腳步微頓，偏過頭：「多遠？」
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「大概一百米外，西偏北方向。風是從那邊吹過來的，所以我聞得到。」宋蔓頓了頓，又補充道，「很新鮮，不超過一個小時。」
白恆抬起手，隊伍停了下來。他朝陳野使了個眼色，陳野會意，貓著身子向前摸去。白恆沒有讓他一個人去，而是隔著十幾步跟在後面。兩人貼著街邊的殘牆走，很快就到了一處路口。
血腥味更濃了。
白恆看見路中央橫著一具凶獸的屍體。那是一隻成年的變異巨鼠，體型趕得上一頭小豬，灰褐色的毛皮被撕得稀爛，腹部被掏開一個大洞，內臟散了一地。從傷口邊緣的撕裂狀態來看，它是被另一頭更大的凶獸活活咬死的，但不知什麼原因，行兇者沒有吃乾淨，只啃了幾口就走了。
「是穿山獒乾的。」趙辛不知何時已經走到白恆身後，聲音輕飄飄地落在耳畔。白恆沒有回頭，只問：「穿山獒？」
「D-7區地下商場的守護性凶獸。凡階中等，少數能到高階。喜歡把獵物咬爛了存起來慢慢吃，不一次性吃完。」趙辛用黑棍輕輕撥了撥巨鼠的屍體，「它就在附近。我們快到了。」
白恆轉頭看了他一眼：「你以前來過地下商場？」
「鐵狼在這附近丟過一批貨。」趙辛沒有隱瞞，語氣平淡，「我進來找過。」
「找到了嗎？」
「找到了。貨和人，都只剩一半。」
陳野在一旁聽得臉都青了。周猛的表情也沉了幾分，握錘的手緊了又緊。
白恆沒有再問。他環顧四周，確認沒有其他凶獸後，帶著隊伍繼續向西北方向移動。五分鐘後，地下商場的入口出現在了視野里。
那是一座塌了一半的大型建築，原是災變前的商業綜合體，地面部分被炸開了一個巨大的豁口，殘存的立柱像折斷的肋骨一樣朝天空支棱著。地下部分的入口就藏在那些斷柱之間，一條曾經是大理石鋪就的寬大通道斜斜地沒入地面以下，現在被碎石和扭曲的捲簾門堵住了一大半，只留下一個不到兩米寬的黑洞。
洞裡黑漆漆的，什麼都看不見。
但白恆聽到了聲音。
極輕極輕的聲音，像是什麼東西在很深的黑暗中拖動。那種聲音不像是爪子摩擦地面，更像是鱗片划過混凝土。一下，又一下。
「有東西。」宋蔓低聲道，眼睛閉著，眉頭皺得極緊，「在裡面，至少三頭。其中一頭很強，源能波動遠超普通凡階中等。還有……還有別的。」
白恆盯著那黑洞，目光像要穿過那層濃稠的黑暗。
「什麼別的？」
宋蔓沉默了幾秒，才用一種不太確定的語氣說：「裡面還有人。至少兩個，但他們的源能很弱，像快滅了。在動，但很慢。」
「別的考生？」陳野立刻問。
「有可能。」白恆抽出刀，輕輕握在手中，「也可能是個陷阱。先不進去。」
他轉頭看向眾人，語速不快，但每個字都擲地有聲：「地下商場一共有四個入口，我們現在站的這個只是其中之一。既然目標很可能是任務旗，就不能只從一個方向進去。我們要把裡面的東西先逼出來。」
「逼出來？怎麼逼？」周猛問。
白恆從背包里拿出教官發給的信號棒。那東西比手指粗一圈，拉開之後能噴射出刺眼的橙色火焰和大量濃煙，是專門用來向天求援的。白恆把信號棒握在手中，說：「凶獸怕明火和強光，尤其是常年生活在地下的。我們點燃幾根信號棒，從不同入口扔進去。煙一熏，裡面的東西就會往外跑。我們在外面設好埋伏點，比進去摸黑強。」
陳野眼睛一亮：「這法子好！在外面打，總比在黑窟窿里跟凶獸肉搏強！」
「但煙也會驚動別的人。」趙辛忽然說，「如果裡面有別的組，他們也會被逼出來。你確定要這麼做？」
白恆看向他：「你覺得他們會是來旅遊的嗎？如果他們在裡面活得好好的，煙一熏，自己會出來。如果他們已經快死了，這反而是在救他們。無論哪種，對我們沒壞處。」
趙辛笑了一下，沒有反駁。
六人很快分散到地下商場的另外兩個入口。白恆給每個人都分了一根信號棒，又設定了三個碰頭點。陳野和周猛一組，負責東面入口；宋蔓和趙辛一組，負責西面入口；白恆自己守最大的南面入口。
「信號棒扔進去之後，不管裡面有什麼動靜，立刻點燃自己的光源，朝外跑。」白恆最後叮囑，「別戀戰。我們的目的不是殺，是讓它們出來。」
「殺還是要殺的。」周猛悶聲說了一句，「源核不賺白不賺。」
白恆沒理他，揮了揮手：「各就各位。」
五分鐘後，三道入口同時傳來了信號棒被拉開的「嗤啦」聲。
緊接著，橙色的火光從黑洞洞的地下入口裡噴湧出來，像有什麼人在大地的喉嚨里點燃了一顆太陽。濃煙緊隨其後，白中帶灰，帶著一股刺鼻的化學氣味，從每一個裂縫和豁口中往外翻湧。
地下商場裡面傳來一陣陣尖銳的嘶吼。
白恆站在南面入口外側約二十米處，背靠一輛翻倒的舊公交，眼睛死死盯著那黑洞。火光在洞內跳動，將入口的輪廓一明一暗地映在地上。
「來了。」白恆低聲道。
第一頭凶獸從洞裡沖了出來。
那是一頭通體漆黑的巨型爬行生物，皮膚光滑無鱗，四肢短粗，嘴巴極大，上下顎長滿了密密麻麻的尖牙，像一條被強行拉長了身子的癩蛤蟆。它渾身裹著濃煙，一衝出來就發出兩聲短促的怪叫，然後朝遠離火光的方向狂奔。
白恆沒有攔它。
第二頭、第三頭接連衝出來，緊跟著是一群體型小一號的同類。它們像被點燃了巢穴的蟑螂一樣四散奔逃。白恆飛快地數了數，衝出來的凶獸至少有七八頭，全是那種蛤蟆狀的爬行生物。
「操，這麼多！」白恆聽到陳野的聲音從東面傳來，伴隨著金屬碰撞聲和重物砸擊聲。
白恆顧不上他們那邊，他的注意力全在南面入口。因為就在那群蛤蟆凶獸跑散之後，洞口深處又傳來了一個更沉重的腳步聲。
那聲音很慢，很沉。每一步都像是一塊巨石砸在泥土上，帶著一種令人牙酸的震動。
然後它出現了。
一頭體長超過五米的巨型穿山獒從火光和濃煙中緩緩走了出來。它的身體覆滿了暗銀色的鱗甲，每一片都有臉盆大小，邊緣泛著冷光。四肢粗壯如柱，爪子像四把鐵鏟。最可怕的是它的頭——又長又扁，頜骨極寬，牙齒交錯如鋸，兩隻細小的眼睛在火光的映照下亮得像兩粒燒紅的炭。
它看著白恆。
白恆也看著它。
那一刻，白恆忽然明白了趙辛口中「守護性凶獸」的真正含義。這頭穿山獒不是害怕火，它走出來，是因為它聞到了人肉的味道。
「所有組員，散開！」白恆猛地大喊，同時整個人向後撤了十幾步。
穿山獒發出一聲低沉如雷的咆哮，後腿一蹬，龐大的身體如同炮彈般朝白恆的方向衝來。它的速度極快，體型雖大，卻一點都不笨重。白恆一個側滾躲過正面衝撞，反手一刀劈在它的後腿上。
刀鋒與鱗甲相撞，擦出一串火星。
白恆被反震得虎口發麻，刀差點脫手。那一刀只在鱗甲上留下了一道淺淺的白痕，連防禦都沒破。
「這皮太厚了。」白恆心中凜然。
「眼睛！打眼睛和嘴！」趙辛的聲音從西面傳來，他像一道黑煙似的從濃煙中掠出，人還在半空，黑棍已經朝穿山獒的左眼戳去。
穿山獒偏頭，棍尖落在它的眼瞼鱗甲上，發出「當」的一聲脆響，像是在敲一塊鐵板。但這一擊顯然讓它感到了痛，它憤怒地甩頭，尾巴橫掃而出。趙辛在空中強行扭身，堪堪避過，落地後連退數步。
「它眼睛閉上了。這種凶獸的鱗甲能覆蓋眼球。」趙辛的語氣里終於多了一絲凝重。
「那就打嘴。」白恆說。
他雙腳發力，迎著穿山獒沖了過去。穿山獒張開巨口，朝他咬來。白恆在牙關合攏的前一瞬縱身躍起，踩著它的上顎翻上了它的頭頂。他的左手死死扣住它鱗甲間的縫隙，右手倒轉刀柄，狠狠往下一插。
刀尖刺入了它鼻孔與上唇之間的軟肉。
穿山獒發出一聲尖銳的嘶鳴，整個頭猛地甩動。白恆被甩飛出去，身體在空中翻了兩圈，落地時單膝著地，膝蓋在地上劃出一道淺坑。他的手中還緊握著刀，刀尖上沾著一縷暗紅色的血。
「傷到它了。」宋蔓在高處喊道，「繼續打嘴！鼻子！它怕痛！」
白恆沒有猶豫，再次衝上。趙辛和他一左一右，如同兩道糾纏的刀光和棍影，輪番朝穿山獒的頭部要害發起攻擊。周猛和陳野也趕了過來。周猛一錘砸在穿山獒的腳掌上，砸得那巨獸一個踉蹌。陳野趁機滾到它腹下，用匕首猛戳它相對柔軟的腹部鱗甲縫。
穿山獒暴怒，連連吼叫，巨大的尾巴把地面抽出一道道裂痕。它的每一次衝撞都讓周圍的廢墟震顫，可六個人配合得越來越默契，像一張不斷收緊的網，把它困在了中間。
白恆不知道這場戰鬥持續了多久。他只記得最後一下，是趙辛用棍尖捅進了穿山獒張開怒吼的嘴裡，棍身沒入大半，將它的上顎整個貫穿。穿山獒仰天倒下，身體還在微微抽搐。
白恆單膝跪地，喘著粗氣，額角全是汗。
周圍安靜了下來，只有火還在燒。
「裡面的人。」白恆忽然站起身，朝那黑洞洞的入口走去。
陳野想跟上去，被白恆伸手攔住。
「我和趙辛下去。你們留在這裡警戒。」
趙辛拔出黑棍，甩了甩上面的血，默默跟在白恆身後。兩人的影子被火光拉長，交錯在碎裂的大理石地面上，像兩條並行的蛇。
白恆問趙辛：「你上次進來，是什麼時候？」
「三個月前。」趙辛的聲音在空蕩的通道里激起一陣迴響。
「裡面有什麼，你應該清楚。」
「商場下面有個舊防空洞，深得很。」趙辛頓了頓，「上次我只走了不到一百米，就退了出來。再往裡，有個東西。」
「什麼東西？」
「不知道。」趙辛說，「沒看見。但我的棍子在抖，和剛才不一樣。那東西比穿山獒大得多。」
白恆的腳步停了一下。
然後他繼續往下走。
「那走吧。」他說，「正好，我也想看看。」
通道里的火光在身後越來越遠，黑暗從四面八方湧來，吞掉了兩人的上半身，只留下四隻腳踩在碎石上的聲音，一前一後，一下，又一下。
（第十六章完）