五點四十分。
「……教職工會議。」艾拉的聲音啞得不成樣子，「六點。」
斯內普沉默了兩秒，唇瓣在她發頂輕輕蹭了一下，才不情不願地起身。
他們幾乎是踩著點走進會議室的。
麥格已經坐在主位，面前的茶喝了大半，目光從杯沿上方掃過來，在兩個人之間一掠，然後不動聲色地移開了。
艾拉在習慣的位置坐下，腿還在隱隱發軟，她在桌子底下悄悄地調整了一下坐姿。
德尚坐在她斜對面，目光很自然地在她臉上停頓了一下。
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斯內普在艾拉身旁落座的那一瞬，眼鋒掃向德尚。
兩個人的視線，在桌面上方相撞，不閃不避，又同時錯開，像兩柄劍在開局前碰了一下，各自掂量了對方的重量。
麥格翻開面前的文件夾：「第一項，六年級選修課的課程安排。德尚教授，你的課程框架是否已經完成？」
「草案已經出了。」德尚微微頷首，聲線平穩而溫潤，「課程的設計得到了莫蘭教授的協助，她的古代魔文能量節點理論，為這套框架提供了基礎支撐。等她看過草案，確認沒有問題，就可以正式實施。」
他說得極其得體，甚至刻意帶上了一種公開致謝的鄭重。
艾拉沒有多想：「我只是提供了技術支持。」
「技術支持也是關鍵部分。」德尚接過話頭，語氣自然，「沒有那套節點模型，課程很難落地。莫蘭教授在這一領域的積累，讓我印象深刻。」
他停頓了一拍，然後轉向斯內普。
「斯內普教授，你教的那些六年級學生也要上這門課，如果有任何關於進度銜接的顧慮，隨時可以提出來。」
這話說得毫無破綻。
他主動向斯內普敞開了溝通渠道，姿態放得足夠低，但「你教的那些學生」這個表述，把斯內普釘在了「為他的課程輸送生源」的輔助位置上。
斯內普不緊不慢地翻開面前的教案。
「六年級魔藥課的進度，和防禦術課程沒有衝突，我的學生完成魔藥的理論學習之後，會根據他們自己的空檔時間表，來安排選修課。」
他偏過頭，視線重新鎖住德尚。
「如果你需要具體的空檔時間表，我可以在會後發一份給你。」
同樣是在談課程銜接，但「我的學生」和「你」之間的那條界限，被斯內普用極其冷淡的措辭劃得清清楚楚，他表明了自己是信息的持有者，而不是一個需要徵求意見的合作方。
德尚的微笑紋絲不動，但笑意不達眼底。
「那太好了，有具體時間表參考的話，排課會更順暢。我一向認為，尊重他人的時間，是合作最基本的誠意。」
「誠意。」斯內普把這個詞放在舌尖慢慢碾了一遍，聲音里沒有任何情緒起伏，卻讓這個詞聽起來像一句反諷。
麥格翻開下一頁：「另外，關於聖誕舞會的籌備，按照慣例由各學院院長協助組織。弗立維教授負責場地布置，斯普勞特教授負責植物裝飾，德尚教授，你剛來霍格沃茨，第一年不安排具體任務。」
德尚點了點頭，笑容里添了一抹得體的謙遜：「我完全理解。不過如果需要協助，我隨時可以效勞。在法國魔法部時，我參與過幾次大型活動的安保統籌，如果有相關需求，也許能派上用場。」
「安保統籌。」斯內普重複了一遍這個詞，「德尚教授在法國魔法部任職期間，負責的是活動安保，還是人際協調？」
德尚端起面前的杯子喝了一口，放下來的時候發出一聲輕響，他抬起眼，依舊是那副溫文爾雅的面孔。
「我在綜合協調部門待過一段時間，主要處理不同部門之間的資源對接，和這裡的教學管理工作有不少相似之處，尤其是在協調不同性格、不同立場的同事時，需要極佳的判斷力與耐心。」
「資源對接。」斯內普點了點頭，聲音裹著一絲若有若無的冷笑，「那確實是個需要耐心的崗位。」
「耐心」這個詞從他嘴裡吐出來，帶著濃濃的刻薄，德尚和艾拉的工作「對接」，正是這種「耐心」最標準的示範。
德尚當然也聽懂了，他嘴角的微笑沒有消失，但握著杯柄的手指不自覺地收緊了。
「耐心是任何合作的基礎，」他迎上斯內普的目光，語氣溫雅依舊，卻暗藏著針尖，「斯內普教授應該比誰都清楚這一點。畢竟魔藥本身就是一門需要反覆調整和等待，才能看到成效的學科，急於求成只會毀掉一鍋辛苦熬製的藥劑。」
「確實。」斯內普的聲音波瀾不驚，「但魔藥的調整，需要精確的配比和穩定的環境，如果放錯了材料或者溫度不對，整鍋藥劑都會報廢。」
「所以有經驗的魔藥師在動手之前，會先判斷基礎條件是否合適，而不是等一鍋廢料沸騰了才去補救。」
斯內普睨了他一眼，一字一頓地繼續。
「在錯誤的對象上浪費時間和材料，那是業餘愛好者才會犯的錯誤。」
德尚嘴角的笑意終於出現了裂縫，他知道斯內普在警告他，不要在一件早已沒有懸念的事上浪費「耐心」，更不要以為持續不斷的試探，就能改變一個既定的結果。
艾拉坐在旁邊，把這一切都收進了眼底。
兩個人看上去，都在談論工作層面的議題，但每一句話都裹著兩層意思。
她低頭翻了一頁教案，假裝沒有注意到桌面上那些話裡有話的細節。
麥格敲了敲桌面，把話題拉回正軌：「下一項，關於城堡西側走廊的修繕。」
後面的議題，再沒有給德尚和斯內普正面交鋒的空間。
會議進行到後半程時，艾拉忽然感覺到自己的膝蓋被輕輕碰了一下。
她低頭瞥了一眼，斯內普的膝蓋，在袍子的遮掩下，不輕不重地頂了她一下。
她側過頭去看他，他的目光仍舊落在麥格的方向，表情沒有絲毫變化，但他放在膝蓋上的那隻手，不知什麼時候翻了過來，掌心朝上，五指張開，像是一個邀請。
艾拉把自己的手放上去，他的手指立刻收攏，與她十指相扣。
散會後，教授們陸續起身離開。
德尚站起來時，朝艾拉微微頷首：「莫蘭教授，再次感謝你對課程框架的寶貴支持。」
「不客氣。」
他轉身離開，走到門口時，他側過頭，從肩頭的角度往回看了一眼。
斯內普正微微俯身，嘴唇湊近艾拉的耳側，似乎在說些什麼，他的手以一種護衛般的姿態貼在她腰後，極具宣示意味。
德尚的嘴角撇了一下，隨即重新掛上那副從容的面具，邁步消失在了門外的陰影里。
斯內普和艾拉一前一後走出會議室的時候，走廊里已經空了大半。
他們並肩走了一段路，誰都沒有說話，走進地窖之後，斯內普把文件夾放在桌上，轉過身來正對她。
「你今天在會議上用膝蓋碰我，」艾拉靠在門框上，嘴角微微翹著，「是故意的嗎？」
斯內普的耳尖極輕地紅了一下：「無意。」
「那你攤開手掌邀請我握，」她的聲音里壓著笑意，「也是無意的？」
他沉默了片刻，這一次，他放棄了抵抗。
「有意的。」
艾拉笑了一聲，走過去在他面前站定：「你在提醒我，你一直都在我身邊。」
「嗯。」
「你不喜歡他說的那些話。」
「那些話本身沒有問題。」斯內普的聲音恢復了一貫的平直，「但他說話的語調有問題。」
「什麼語調？」
「他叫你的時候。」斯內普的目光落在她臉上，「『莫蘭教授』這四個字從他嘴裡說出來，太過柔和，我聽著不舒服。」
艾拉看著他，看著他耳尖上那層還沒褪盡的粉色，她覺得心口被溫暖的東西填滿了，滿得幾乎要溢出來。
她踮起腳尖，在他唇上落下一個吻，輕聲說：「你今晚說的那些話，比他的『柔和』有分量多了，每一句都是。」
斯內普垂眼看她，目光里的冰層融掉了一角，露出底下不輕易示人的柔軟：「他不一定能聽懂。」
「不需要他聽懂。」艾拉把手按在他胸口，感受著他平穩有力的心跳，「我聽得懂就行。」
斯內普沉默了一瞬，然後伸手攬住她的腰，將她往自己懷裡帶了一步。
他低下頭，嘴唇貼著她的耳朵，低聲說：「但他最好也明白，有些東西不屬於他，連多看一眼都不行。」
她沒有說話，把臉埋進他的衣襟里，笑了起來。