十月初六，明蘭過了十歲生辰。
這幾個月汴京的日子過得平靜。春闈放榜已是舊事，長柏中了二甲第七名，入了翰林院，授了編修。沈即明中了二甲第三名，授了官，如今在六部觀政。他才十四歲，這個年紀能中二甲第三名，在汴京同年裡算是頭一份的。明蘭偶爾路過長柏書房時聽到他說起同科進士的動向，其中夾雜著沈即明的名字，她會放慢一瞬腳步，又繼續往前走。
明蘭管家漸漸上了手，庫房的帳目已經不用劉媽媽日日盯著了。長柏入翰林後比從前更忙了，書房裡的燈常常亮到半夜，連大娘子送去的人參湯都要擱涼了才想起來喝。如蘭偶爾會來找她說閒話，說是來串門，其實是坐在廊下發呆。墨蘭還是不愛出門，但繡活越來越穩了，前幾日趙媽媽說她那幅梅花可以收針了。
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安哥兒四歲了，個頭竄了一截。前幾日他追著蜻蜓跑的時候摔了一跤，膝蓋磕破了一塊皮，衛小娘急得不行，他卻只是吹了吹傷口，又爬起來繼續跑了。長柏隔幾日路過時會教他幾個字，安哥兒記性不錯，教過一遍就能記住。有一次他指著書上的「人」字，仰著頭問長柏：「哥哥，這個字我認得的。」長柏低頭看了一眼：「你認得？」安哥兒點點頭，又說：「這個字是『人』，跟姐姐的『姐』有點像，但少了好幾筆。」長柏沒有糾正他筆畫不同的問題，只是說：「你記性不錯。」安哥兒得了這一句，高興了一整天。
十月十六，壽安堂里擺了小宴。老太太特意吩咐要比往年隆重些，畢竟是整生日。桌上鋪了新換的淺杏色桌布，四角壓著青瓷鎮紙，桌中央擺了一隻白瓷膽瓶，瓶里斜斜插著幾枝新折的桂花，細碎的花粒綴在枝頭，香氣被廳里的熱氣一熏，滿屋子都是甜的。老太太坐在主位上，穿了一件秋香色的織金褙子，領口鑲著一圈灰鼠毛，發間簪了一支白玉簪，簪頭雕著一朵半開的牡丹。大娘子坐在她左手邊，穿了一件寶藍色的暗花綢褙子，袖口用銀線繡了一圈纏枝蓮紋，在燈光下若隱若現。如蘭坐在明蘭旁邊，穿了一件銀紅色的素綾褙子，領口繡著幾朵小小的梔子花，頭髮用兩根銀簪綰著，難得收拾得齊整。墨蘭也來了，坐在角落的位置，穿了一件淡青色的素綾褙子，手裡沒有拿繡繃。
菜是廚房精心備的，比往年的生辰宴多添了幾道。先上的是四道冷盤——桂花糯米藕，切成厚片，澆著琥珀色的糖漿，藕孔里填滿了糯米，每一片都切得薄而均勻，藕片的脆和糯米的軟在齒間交替；糟鵝掌，鵝掌去骨切段，糟鹵浸透，在燈下泛著淺褐色的光澤，脆韌入味，是一道費工夫的菜，光是去骨就要花上大半日；蜜漬櫻桃，用去核的櫻桃漬了蜜，在燈下泛著潤澤的紅光，旁邊綴了幾片薄荷葉，顏色紅綠相間，看著就清爽；清拌青瓜，只在面上綴了幾粒枸杞，像是故意在甜膩的菜色里留了一道清口。熱菜接著上來——清蒸鱖魚，魚身上鋪著細切的蔥薑絲，澆了一勺滾油，油在盤底滋滋地響過一陣才安靜下來，魚肉白嫩，筷子一夾就分離，露出下面雪白的蒜瓣肉；糖醋排骨，醬色透亮，骨肉分離卻不散架，每一塊都裹著勻淨的醬汁，酸甜的味道在舌尖上交替，不膩不薄；火腿燉豆腐，火腿片鋪在嫩豆腐上，澆了一勺高湯，蒸得豆腐微微顫動，火腿的咸鮮滲進豆腐的孔洞裡，在舌尖上慢慢化開；桂花藕片和醃篤鮮都在桌上冒著一層薄薄的熱汽，藕片的脆和醃篤鮮的醇厚在桌面上各自占著一角，互不打擾，像是春冬兩季在桌面上碰了個面。最後是一碗長壽麵，湯底是雞湯，面上臥著兩個荷包蛋，撒了一把蔥花和一撮薑絲，熱汽在燈下裊裊地升起來。老太太先動了筷子，夾了一塊鱖魚放到明蘭碗裡：「嘗嘗，今日的魚新鮮。」大娘子也夾了一塊糖醋排骨放在她碟子裡。如蘭在旁邊給她舀了一碗湯：「這個好喝，你嘗嘗。」明蘭低頭喝了一口，湯是溫的。
盛紘也來了。他進門的時候換了一件新做的石青色直裰，袖口漿洗得硬挺，手裡捧著一隻細長的錦盒。他在明蘭面前站定，把錦盒遞過來：「六丫頭，十歲了。好好讀書，好好學規矩。」明蘭接過來打開，裡面是一支赤金點翠簪，簪頭鏨著一朵盛開的玉蘭，花瓣用翠羽貼成，在燈光下泛著細碎的藍綠色光澤。她抬頭看了盛紘一眼：「多謝父親。」盛紘點了點頭，也沒有多留，回到自己的位子上坐下。他在席上待了大半個時辰，偶爾跟老太太說幾句話，偶爾夾一筷子菜，姿態比平日鬆了些，像是特意來坐這一趟，又像是只打算坐這一趟就走。
長柏送來了一支白玉兔毫筆，筆桿通體溫潤，筆毫齊整，用一支細長的烏木匣子裝著。長楓送來了一對青玉鎮紙，玉質溫潤，雕的是竹節，一長一短，配成一對。衛小娘親手做了一件藕荷色的素綾褙子，領口用淡青色的線繡了幾片蘭草葉，針腳細密，收針的地方藏得極好，袖口處多繡了一道細細的纏枝紋。安哥兒送來一張紙，上面用端正的筆跡寫著「姐姐生辰喜樂」——六個字排得整整齊齊，筆畫穩穩噹噹，像是每一個字都是他坐在桌前一筆一划寫好的，寫完之後還仔細看了一遍，覺得「喜」字的橫畫該再平一些，又用筆尖補了一下。明蘭低頭看了一會兒，她想起安哥兒剛學會坐的時候，還不會說話，只能咿咿呀呀地比劃。如今他已經能端端正正地在紙上寫出一整句賀詞了。她把那張紙小心地折好，單獨收進了袖子裡。
大娘子送了一對赤金鑲米珠的鐲子，鐲面鏨著纏枝蓮紋，米珠顆顆圓潤，在燈光下泛著柔和的光，鑲口的金線收得乾淨利落，像是每一顆珠子都被仔細對齊過。老太太給了一對白玉蘭耳墜，簪頭雕成半開的玉蘭花，花瓣薄得透光，是她年輕時戴過的，一直壓在箱底，如今拿出來給了明蘭。如蘭送了一方繡帕，繡的是石榴花，花苞飽滿，顏色鮮亮，是她繡了大半個月才繡完的，中間拆過兩回。墨蘭送了一方帕子，繡的是一枝梅花——枝幹斜著往上長，花瓣從深紅到淺粉，過渡得自然，是她學了大半年的新針法。
宴席進行到一半的時候，房媽媽從外面進來，手裡捧著一隻不大的紅木匣子：「老太太，宥陽那邊送了東西來，說是給六姑娘的生辰禮。」明蘭打開蓋子，裡面是一對赤金鑲羊脂白玉的簪子。旁邊的錦囊袋裡是九十九條金色的小魚鑷子。
宴席快散的時候，房媽媽又進來了一回，手裡拿著一個素麵信封：「六姑娘，門房方才遞進來的，說是沈府送來的。」明蘭接過信封的時候，指尖觸到紙面微涼。她忽然想起往年過生辰，沈府從來沒有送過東西。長柏跟沈即明是摯友，每年長柏都會記得送她的生辰禮，可沈即明從沒有單獨送過。今年是第一次。她不知道他是從什麼時候知道她生日的，是長柏告訴他的，還是他從別處問到的。他問了，他記住了，然後刻了一枚印章。她收進袖子裡，沒有在席上拆開。回到西跨院才打開，裡面是一枚青玉印章，印面不大，剛好能握在掌心。她翻過來看底部，刻著兩個字——「明蘭」。印紐雕的是一隻小小的玄鳥，雙翼收攏，尾羽微微上翹，玉質溫潤細膩。信紙只有一行字：「十歲生辰。我刻了一枚印章，你留著用。」她把信看了一遍，又拿起那枚印章握在掌心，指腹沿著印紐的輪廓慢慢滑過。
夜裡，明蘭在書桌前坐下來。月光從窗外照進來，落在桌面上。她把那些禮物在桌上擺開——一支筆、一對鎮紙、一件褙子、一張字、一支簪、一對鐲子、一對耳墜、兩方帕子、一匣簪子、一枚印章。她看了一會兒，伸手碰了一下那枚印章，沒有拿起來，只是碰了一下，又放回去了。她又拿起安哥兒那張紙看了一遍，「姐姐生辰喜樂」六個字排得整整齊齊。她想著他剛學會坐的時候還不會說話，如今已經能端端正正地寫出一整句賀詞了，字跡雖然還稚嫩，但能看出他在認真對待每一個筆畫。她又想起沈即明送來的那枚印章——往年他從不送東西，今年忽然送了。她不知道他刻了多久，也不知道他刻壞了幾塊石頭才刻成這一枚，但「明蘭」兩個字刻得極深，筆畫收尾處沒有一絲猶豫，像是落刀的時候就已經知道不會改。窗外起了風，吹得院子裡的樹葉沙沙響。她坐了一會兒，把印章放回抽屜最裡層，合上抽屜，躺到床上，閉上了眼睛。
（第一百零七章完）