三月末的汴京，風一天比一天暖。院子裡的海棠開了一樹粉白，花瓣薄得透光，風一過就簌簌地落，鋪了一地。明蘭早起去給老太太請安，路過前院的時候看到長柏書房的門緊閉著，門縫裡透出一線燈光，像是已經亮了很久了。她站在廊下看了一會兒，沒有敲門，轉身走了。她想起前世長柏春闈前夕也是這樣熬著，整夜整夜地不睡，桌角的茶涼了又續，續了又涼。那時候她坐在西跨院的窗前給長柏還有長楓做了一副護膝，連夜縫好，第二天一早讓人送了過去。她記得長柏說的多謝六妹妹點頭時臉上那層薄薄的倦意，和嘴角那一道幾乎看不見的弧度。那時候她已經很久沒有看到長柏笑了。這一次她還是準備做護膝，但是這次只有長柏的，因為長楓基礎不夠紮實，要參加明年的春闈。
早飯後，明蘭去了一趟針線房。趙媽媽正在裁布，看到她進來放下剪子：「姑娘來了。」明蘭在門口站定：「趙媽媽，有沒有厚實些的棉布？我想做兩副護膝。」趙媽媽想了想，從架子上翻出一塊靛藍色的厚棉布：「這塊行，厚實，縫兩層夠用。」明蘭接過去摸了一下，料子硬挺，指尖壓上去能感覺到織線的紋路。她把布疊好抱在懷裡，回了西跨院。
她坐在窗前，把布鋪開，裁了兩副護膝的形。一副大一些，一副小一些。大的那副縫給長柏哥哥，她知道坐著看書的時候腿容易涼，在貢院裡坐著考三天，出來的時候膝蓋都是僵的。她縫得很慢，針腳走得密，邊角多縫了一道線，怕他磨破了。小的那副她沒有想好給誰，但她還是縫了。針腳比大的那副更細，邊角收得更小心，像是在替某個人量過膝圍之後下的針。她縫到一半停了下來，看著手裡那副已經快縫完的小護膝，又看了一眼旁邊那副大的。她把針放在桌上，沒有立刻繼續。她不知道這副小的要給誰，是給他的還是留著的，如果給了他，他會不會覺得突然。他收到的時候會不會猜到她縫了很久，那些針腳里的時間他會不會讀得懂。如果他不收呢，還是說收了之後只是說一聲「多謝」然後放進箱底再也沒有拿出來過。她不知道哪個答案更讓她難受，只好把針又重新拿了起來，繼續縫下去。
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丹橘端了茶進來，看了一眼她手裡的活：「姑娘這是給誰做的？」明蘭低頭縫著，沒有抬頭：「給長柏哥哥的。」丹橘「哦」了一聲，放下茶盞，又看了一眼那副小的：「那這副呢？」明蘭手裡的針停了一下：「也是給長柏哥哥的，換著用。」她把針線收進小筐里，沒有多解釋，但自己知道那一針停了一瞬。
傍晚，她去壽安堂給老太太請安。老太太正歪在炕上看信，見她進來放下信：「你長柏哥哥這幾日睡得少。」明蘭在炕沿上坐下：「我給長柏哥哥做了兩副護膝，怕他坐著看書腿受涼。」老太太看了她一眼：「你倒是想得周到。春闈那幾日貢院裡確實冷。」她頓了一下，「兩副都用一樣的料子？」明蘭說：「靛藍色的厚棉布，縫了兩層。」老太太沒有再問。
第二天一早，明蘭把大的那副護膝用布包好，讓丹橘送到了長柏書房。丹橘回來的時候說：「長柏少爺正在讀書，接過包袱打開看了一眼，說了一句『替我多謝六妹妹』。」明蘭沒有接話，低頭翻了一頁書。
夜裡，明蘭在書桌前坐下來，月光從窗外照進來，落在桌面上。她拉開抽屜，那副小的護膝還在裡面，疊得整整齊齊，用一塊細棉布包著。她伸手碰了一下那層布，沒有拆開，又把抽屜合上了。她還沒有想好要不要送出去。如果不送，它就一直放在抽屜里，不會有人知道她做過它；如果送了，他大概會說「多謝」，也許不會多看一眼，她不知道自己更怕哪一種。她把手收回膝蓋上，沒有再碰那個抽屜。
（第一百章完）