三月十四，天晴了整整兩日。
明蘭早起去給老太太請安，路過前院的時候，看到盛維站在廊下跟一個年輕人說話。那人二十出頭，身量高大，穿著一件鴉青色的圓領袍，肩背寬闊，站在那裡腰板挺得筆直。他說話的時候嗓門不小，帶著宥陽本地人特有的爽朗，偶爾笑一聲，聲音在院子裡能傳出老遠。
明蘭認出他了——長梧，盛維的嫡次子，淑蘭和品蘭的二哥。前世她來宥陽的時候，長梧還沒有成婚，每日在鋪子裡進進出出。她正想著，長梧已經轉過頭來，看到她，咧嘴笑了一下：「你就是六妹妹？我爹說你們來了。我前幾日去鄰縣盤帳了，走了一趟遠路，今早才回來。」他說完抬了抬手，袖口還沾著一點沒拍乾淨的灰印子。明蘭笑了一下：「長梧哥哥辛苦了。」長梧擺了擺手：「辛苦什麼，趕路是常事。」他說完又轉向盛維：「爹，孫家那事怎麼樣了？我回來路上聽人說了一嘴。」盛維沒有接話，看了明蘭一眼。明蘭行了一禮，沒有多留，往壽安堂去了。
壽安堂里，大老太太靠在床頭，穿了一件深灰色的素綢褙子，氣色比前幾日好了不少。明蘭進去的時候，大老太太先開了口：「長梧回來了？」明蘭在老太太旁邊坐下：「回來了，在廊下跟大伯父說話，說剛從鄰縣盤帳回來。」大老太太點了點頭：「他這些日子在外面跑，沒能回來。」老太太在旁邊接了一句：「他回來得正好，孫家的事也該有個說法了。」
午飯後，長梧在院子裡跟品蘭說話。明蘭從廊下經過的時候，聽到品蘭的聲音又脆又亮：「二哥，你是不知道，孫家那個秀才連句話都說不利索，我姐姐問他話，他張了半天嘴，愣是答不上來。」長梧沒有接話，過了一會兒才開口：「那大姐呢？她怎麼想？」品蘭說：「她說她不嫁了。」長梧沉默了一會兒，聲音低下來：「不嫁就不嫁。我大姐不嫁他，又不是嫁不出去。」
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明蘭站在廊下，聽到品蘭說「她說她不嫁了」的時候，品蘭的語氣裡帶著一種她自己也未必意識到的篤定。明蘭想起前世聽說淑蘭嫁進孫家之後的樣子——嫁過去不到半年，孫母就挑她規矩不好，說她端茶的手勢不對、敬茶時頭低得不夠。孫志高站在旁邊，一句話也不替她辯解，只是低頭看著自己的鞋面，像是那些話只是風吹過堂，落不到他耳中。後來明蘭見到淑蘭回娘家的時候，總覺得有什麼愁緒一直縈繞在她身上。她就是這樣一步步把自己熬的心力交瘁，好在後來脫離了苦海。而這一世，她不必再熬了。明蘭站在那裡，風穿過院子，把她袖口的銀線蘭草葉吹得輕輕晃動了一下。她又看了一眼前廳的方向，心裡浮起一個清晰的念頭——她已經不用再替淑蘭想那些退路了，因為她已經不需要退了。
正說著，李氏從屋裡出來，走到明蘭旁邊低聲說了一句：「六姑娘，賀家老太太來了，在老太太屋裡坐著呢。」明蘭愣了一下：「賀家？」李氏說：「賀家老太太路過宥陽，聽說伯母在這裡，順路過來看看。伯母留她坐坐，賀家老太太聽說婆母身體不適，她說正好給大老太太把把脈。」明蘭沒有多問。
她走到壽安堂門口的時候，門開著半扇，賀家老太太正坐在炕沿上跟老太太說話。她身後站著一個少年，十二三歲的模樣，眉眼間帶著一股書卷氣。賀家老太太偏過頭看了他一眼，說：「弘文，你去院子裡走走。」賀弘文從壽安堂退出來，走到院子裡，站在那株已經開過了的山茶前面。明蘭從廊下經過，他聽到腳步聲抬起頭來，看到是她，頓了一下才拱了拱手：「六姑娘。」明蘭回了一禮：「賀公子。」她看著他——十二三歲的賀弘文，眉眼還沒有長開，說話的時候聲音帶著少年人特有的清潤。她想起前世見到的賀弘文，溫和、妥帖，像一個會替她把冷酒換掉的人。她對他沒有怨，也沒有遺憾，只當他是一個早年間認識的好人。
「這株茶花開得很好。」賀弘文開口，目光落在那株山茶上。明蘭說：「前幾日開得正好。」賀弘文點了點頭：「我祖母說，盛家老太太在宥陽住些日子。」明蘭說：「是來看大老太太的。」賀弘文應了一聲：「那挺好的。」
沈即明從東廂房出來的時候，正好看到明蘭站在廊下，賀弘文站在她旁邊，兩個人之間隔著兩步的距離，正在說話。他放慢了腳步，在門口站了片刻，才走到廊下另一側站定。賀弘文先注意到了他。他側過頭來，看到沈即明站在廊下另一側，手裡拿著一卷書，目光落在他和明蘭之間。賀弘文微微點了一下頭，沒有笑。沈即明也點了一下頭，沒有多餘的表情，只是手裡的書卷被他輕輕換了一隻手拿著。
晚飯時，賀家老太太被留在盛家用飯。賀弘文坐在桌尾，沈即明坐在他對面。兩個人之間隔著半張桌子的距離。品蘭坐在明蘭旁邊，長梧在跟盛維說話，偶爾轉頭問賀弘文一句「你近來在做什麼」，賀弘文答得溫溫的。沈即明沒有看他，他正在夾一塊春筍，筷子落得很穩。但他放下筷子的時候，賀弘文正好抬起頭來，兩個人的目光在桌面上方碰了一下，又各自移開了。明蘭看到了那個交匯，像是兩片葉子在水面上輕輕擦過，誰也沒有停下來，但水紋已經散開了。
飯後，明蘭從屋裡出來，在廊下站了一會兒。沈即明從屋裡出來，看到她站在廊下，走過來在她旁邊站定。兩個人並肩站著，院子裡那株山茶在暮色里看不真切，只剩下模糊的輪廓。他先開口：「賀家那位公子，以前沒見過。」他的語氣很平，像是在說一件他剛剛注意到的事。明蘭說：「他是賀家老太太的孫子，今日才到的。」沈即明「嗯」了一聲，沒有再說話。
夜裡，明蘭坐在窗前。她想著白日裡淑蘭的事終於有了一個乾淨的了結，想著長梧回來時袖口沾著灰印子的樣子，想著賀弘文站在山茶前面說「這株茶花開得很好」時溫溫和和的聲音。她又想起沈即明問她「賀家那位公子，以前沒見過」的時候語氣很平，但那個問題本身，已經比平日多了一點什麼。她不知道那算不算她在多想，只是把那個念頭收起來，放在心裡一個不會壓到別的東西的位置上。宥陽的夜很安靜，她合上窗，吹了燈，躺到床上，閉上了眼睛。
（第九十六章完）